Sự lên tiếng bất ngờ của Lưu Bị khiến đôi mắt vốn đã hẹp dài của Tào Tháo nheo lại. Hắn quay đầu nhìn Lưu Bị, trong mắt lóe lên sát khí lạnh lẽo rồi nhanh chóng thu liễm.
Thực lực của Lưu Bị và Tào Tháo hiện nay không còn chênh lệch quá lớn như trong lịch sử.
Trong lịch sử, khi Tào Tháo và Lưu Bị cùng ở trong triều, Tào Tháo nắm quyền khuynh thiên hạ, ép thiên tử ra lệnh cho chư hầu, dưới trướng có vô số mưu sĩ mãnh tướng. Còn Lưu Bị chỉ là kẻ ăn nhờ ở đậu, binh mã không có, luôn sống trong cảnh nơm nớp lo sợ.
Nhưng nay đã khác. Tào Tháo ở Duyện Châu bị Trương Liêu đánh cho tổn thất nặng nề, lại phải ẩn mình ở Lạc Dương hai năm, đánh mất thời cơ phát triển tốt nhất. Lần này, hắn mượn tay Đổng Thừa và thiên tử để tính kế Trương Liêu, chớp lấy thời cơ khống chế hoàng thành, trở thành kẻ ngư ông đắc lợi.
Thế nhưng, Lưu Bị lần này cũng không kém cạnh. Ông trở thành một ngư ông khác trong biến cố Lạc Dương. Ngoài lực lượng Tư Lệ và Hổ Bôn vốn có, sau khi Quan Vũ chém chết Ngô Côn, ông đã sáp nhập luôn cả Vũ Lâm quân. Khi Tào Tháo khống chế hoàng thành, ông lại nhân cơ hội thu phục binh mã của Vương Phục dưới trướng Đổng Thừa. Hiện tại, thế lực của ông đã đủ sức phân đình kháng lễ với Tào Tháo, giống như Đinh Nguyên và Đổng Trác năm xưa.
Tuy nhiên, binh mã dưới trướng Tào Tháo là tinh nhuệ bách chiến, lấy tông tộc làm cốt lõi, độ gắn kết cực cao. Còn binh lực của Lưu Bị phần lớn là chắp vá, tác chiến thực tế không bằng Tào Tháo. Ông cần thời gian để củng cố thực lực, và sự xuất hiện của Vu Độc chính là cơ hội tốt nhất. Đối với kẻ yếu, cục diện thế chân kiềng luôn tốt hơn nhiều so với tình trạng phân cực.
Thiên tử Lưu Hiệp đang bị Tào Tháo ép đến đường cùng, thấy Lưu Bị đột nhiên lên tiếng ủng hộ thì vô cùng vui mừng, vội nói: "Sự dũng mãnh của Quan Trung lang và Trương Hiệu úy, trẫm cũng đã rõ, không thua kém gì Đại tướng quân. Nếu có hai người họ bảo vệ, trẫm có thể kê cao gối mà ngủ. Hãy gọi hai người họ, lập tức theo trẫm đi gặp Vu Độc."
Lúc này, Lưu Hiệp chỉ sợ lại xảy ra sơ suất, chẳng buồn để ý đến Tào Tháo, nóng lòng muốn gặp Vu Độc ngay lập tức.
Chỉ là ông nghĩ quá đơn giản. Tào Tháo làm sao để mặc ông cấu kết với Lưu Bị? Hắn bước lên một bước, trầm giọng nói: "Đệ đệ Tào Nhân và Hạ Hầu Đôn của ta, sức mạnh không thua kém gì Quan, Trương, có thể theo hầu bệ hạ."
Vẻ mặt vui mừng của Lưu Hiệp khựng lại. Nhìn Tào Tháo không chút nhượng bộ, gò má ông co giật, thốt ra một chữ: "Chuẩn."
---❊ ❖ ❊---
Nửa canh giờ sau, ngoài cửa Thượng Đông hoàng thành.
Thiên tử Lưu Hiệp gặp gỡ Vu Độc và Trương Thịnh, những kẻ đã đợi đến mức mất kiên nhẫn. Theo sau Lưu Hiệp là Dương Bưu, Tuyên Phi cùng vài trọng thần, đi kèm là Quan Vũ, Trương Phi, Tào Nhân, Hạ Hầu Đôn cùng các tướng lĩnh.
Sau lưng Vu Độc và Trương Thịnh tuy có năm, sáu ngàn quân, nhưng thấy Lưu Hiệp dẫn theo nhiều người ra khỏi thành như vậy, họ không khỏi cảnh giác. Vương Quy đi trước đã vội bước tới đón. Vu Độc nháy mắt với Trương Thịnh và vài bộ hạ, ra hiệu cho họ trông coi binh mã, còn mình thì một mình theo Vương Quy tiến lên đón thiên tử.
Lưu Hiệp thấy năm, sáu ngàn quân của Vu Độc ngoài thành thì trong lòng thầm mừng. Thấy Vương Quy dẫn một người tiến lại gần, ông định nghênh đón ngay, nhưng Dương Bưu bên cạnh cản lại: "Phải để bọn họ tiến lên bái kiến, bệ hạ không được làm mất uy nghi."
Lưu Hiệp nhíu mày nhưng không nói gì thêm. Thực tế là do trong lòng ông quá nôn nóng nên mới đích thân ra thành đón tiếp, nếu không theo lễ chế, một vị thiên tử như ông sao có thể đi đón một kẻ đầu sỏ giặc cỏ vừa được chiêu an? Về điểm này, Lưu Ngu, Dương Bưu và Tào Tháo đều có chung quan điểm.
Vì vậy, nghe lời Dương Bưu, Lưu Hiệp nén sự nôn nóng trong lòng, dừng bước.
Vương Quy và Vu Độc tiến lên, Vương Quy quỳ lạy trước, Vu Độc do dự một chút rồi cũng quỳ lạy theo.
Lưu Hiệp vẻ mặt vui mừng, đích thân tiến lên đỡ cả hai dậy: "Hai vị tướng quân mau bình thân."
Vu Độc đứng dậy, không hề câu nệ, liếc nhìn Lưu Hiệp rồi nhìn sang Hạ Hầu Đôn bên cạnh. Đây là lần đầu hắn gặp thiên tử, nhưng với Hạ Hầu Đôn thì có thể coi là "bạn cũ". Năm năm trước ở Duyện Châu, hai bên đã đánh nhau một trận tơi bời, mười vạn đại quân bại dưới tay Tào Tháo, khi đó Hạ Hầu Đôn chính là một mãnh tướng trong doanh trại Tào Tháo.
Lưu Hiệp tuy còn trẻ nhưng vẫn có phong thái riêng. Dù lúc này ông rất muốn thu phục Vu Độc làm của riêng để nắm giữ vũ lực, không còn bị kẻ khác khống chế, nhưng vẫn tỏ ra vẻ đường hoàng chính nghĩa: "Vu tướng quân biết quay đầu là bờ, quy thuận triều đình, trẫm rất lấy làm an lòng. Đặc xá lỗi lầm trước kia của các ngươi, mong các ngươi trung thành với quốc gia, trở thành cánh tay đắc lực của trẫm."
Ngoài dự đoán của Lưu Hiệp, Vu Độc không hề tỏ ra mừng rỡ ngay, mà chắp tay nói: "Ta nguyện vì bệ hạ hiệu lực, nhưng có một việc muốn hỏi, mong bệ hạ giải đáp."
Các đại thần sau lưng Lưu Hiệp đều lộ vẻ không vui. Trong mắt họ, việc thiên tử đích thân ra đón một tên đầu sỏ giặc cỏ đã là trọng lễ, Vu Độc nên lập tức dập đầu bái tạ, nào dám ra điều kiện!
Lưu Hiệp vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, ôn hòa nói: "Không biết Vu tướng quân có điều gì nghi hoặc?"
Ánh mắt Vu Độc quét qua các đại thần sau lưng Lưu Hiệp, dõng dạc nói: "Ta nghe nói triều đình muốn đối phó với Đại tướng quân, không biết có chuyện này không?"
Lời vừa dứt, Lưu Hiệp cùng các đại thần tướng lĩnh xung quanh đều biến sắc.
Dương Bưu nghiêm giọng quát: "Ngươi nghe tin đồn nhảm từ đâu? Sao dám nói bậy ở đây!"
Lúc này, thân hình Dương Bưu hơi run rẩy. Ông đã hối hận vì không ngăn cản thiên tử làm suy yếu quyền lực của Đại tướng quân. Mọi chuyện dường như không giống như ông tưởng tượng. Thiên tử và Đổng Thừa rõ ràng là muốn trừ khử Đại tướng quân, mà nay ngay cả Vu Độc cũng biết chuyện này. Dương Bưu không dám tưởng tượng nếu lời thiên tử mưu hại Đại tướng quân lan truyền khắp Lạc Dương thì sẽ dẫn đến hậu quả gì!
Ông hiểu rõ, uy vọng của Trương Liêu ở Lạc Dương quá lớn. Dù là sĩ, nông, công, thương, một khi biết thiên tử hãm hại Đại tướng quân, uy tín của triều đình sẽ tan thành mây khói, thậm chí còn có hậu quả đáng sợ hơn!
Lưu Hiệp nắm chặt tay trong tay áo, đối mặt với câu hỏi của Vu Độc, cố gượng cười: "Vu tướng quân nghe tin đồn nhảm này ở đâu ra, thật không đáng tin."
Vu Độc nghiêm nghị nói: "Vậy thì tốt. Không giấu gì thiên tử, người khác chúng ta không sợ, chỉ riêng Đại tướng quân là không dám đối địch. Nếu gặp Đại tướng quân, chúng ta sẽ tránh xa ba thước, nói trước một tiếng, đến lúc đó mong thiên tử chớ trách."
Trong đám đông, Trương Phi và Quan Vũ nhìn nhau, đều lộ vẻ mỉm cười. Người anh em Trương Liêu này có uy danh lừng lẫy như vậy, họ cũng cảm thấy tự hào lây.
Gò má Lưu Hiệp co giật, trong lòng đột nhiên dâng lên một luồng giận dữ. Ban đầu ông chiêu mộ binh mã là để đề phòng Trương Liêu, nay những binh mã tốn bao công sức chiêu mộ về lại tự nhận không dám đối địch với Trương Liêu, vậy ông chiêu mộ về làm gì!
Ngay sau đó, Lưu Hiệp nén giận, trong lòng lại cảm thấy may mắn. May mà hiện nay Trương Liêu đang gặp nguy khốn trên chiến trường Dự Châu, hy vọng sống sót không cao. Cấp bách lúc này là phải nhanh chóng thu phục đội quân này làm của riêng để đối phó với một Tào Tháo đang trỗi dậy bất ngờ.
"Được rồi, trẫm phong Vu tướng quân làm Hoài Trung tướng quân..."
Lưu Hiệp chưa nói dứt lời, từ phía xa có một người chạy như bay từ cổng thành tới, quỳ rạp trước mặt Lưu Hiệp và mọi người: "Bệ hạ, Xa kỵ tướng quân đột nhiên tấn công Vệ tướng quân ở phía nam thành..."
Mọi người còn chưa kịp phản ứng, sắc mặt Quan Vũ và Trương Phi lập tức thay đổi hoàn toàn, cả hai không nói một lời, cắm đầu chạy thẳng về phía nam thành.
Lúc này, trong lòng hai người vừa kinh vừa giận, không dám chậm trễ một giây! Họ đều biết, tướng có thể tác chiến dưới trướng huynh trưởng Lưu Bị chỉ có họ, nhưng giờ cả hai đều không ở bên cạnh. Mà dưới trướng Tào Tháo, ngoài Tào Nhân và Hạ Hầu Đôn được phái tới, còn có hơn mười chiến tướng, trong đó Nhạc Tiến, Vu Cấm, Lý Điển đều là những người được tứ đệ Trương Liêu ca ngợi.
Không ngờ Tào Tháo lại vô sỉ ra tay ám toán như vậy!
Hai người không dám tưởng tượng, nếu họ quay về muộn, huynh trưởng Lưu Bị sẽ rơi vào nguy hiểm thế nào!
Thấy Quan Vũ và Trương Phi vội vã rời đi, mọi người cũng phản ứng lại. Tào Tháo vậy mà nhân lúc Lưu Bị phái Quan Vũ và Trương Phi bảo vệ thiên tử để tấn công Lưu Bị!
Lưu Hiệp mặt mày xanh mét, quay sang nhìn Tào Nhân và Hạ Hầu Đôn, nghiêm giọng: "Tào Tháo muốn làm gì!"
Hạ Hầu Đôn không biết trả lời thế nào, Tào Nhân phản ứng nhanh hơn: "Hai người chúng ta theo hầu bệ hạ, cũng không rõ sự tình, xin cho phép hai chúng ta quay về thám thính."
Nói xong, hắn kéo Hạ Hầu Đôn đi ngay.
Lưu Hiệp lập tức quay sang Vu Độc: "Vu tướng quân, mau dẫn binh mã vào thành, theo trẫm bình loạn!"
Chỉ cần không phải đối mặt với Trương Liêu, Vu Độc không chút do dự, lập tức triệu tập binh mã, theo Lưu Hiệp vào thành.