Nhìn thần sắc đắc ý của Kiều Mạo, Tư Mã Ý chắp tay hành lễ, mặt lộ vẻ mỉm cười nhưng vẫn giữ nét cung kính: "Tài năng của sứ quân khiến Ý cảm thấy hổ thẹn."
Kiều Mạo cười lớn: "Nếu không nhờ Trọng Đạt sớm nhắc nhở ta đề phòng âm mưu của Viên Thiệu và kẻ tiểu nhân Đổng Thừa đối với Hà Nội, thì ta cũng chẳng tỉnh ngộ ra được."
Sau khi Trương Liêu xuất chinh rời khỏi Lạc Dương, Tư Mã Ý từng có lần đề cập với Kiều Mạo về việc đề phòng Viên Thiệu hoặc Đổng Thừa mưu tính chiếm lấy Hà Nội, không ngờ Kiều Mạo vẫn luôn ghi tạc trong lòng.
Thế nhưng điều khiến Tư Mã Ý thắc mắc là vì sao Kiều Mạo lại khẳng định tin Đại tướng quân tử trận là tin đồn nhảm. Hai người ngồi xuống, ông không nhịn được mà hỏi: "Sứ quân vì sao lại quả quyết Đại tướng quân không hề hấn gì?"
Kiều Mạo cười ha hả: "Chỉ bằng đám sâu mọt túi cơm giá áo như Đổng Thừa, Viên Thuật mà cũng muốn tính kế Đại tướng quân anh minh thần vũ ư? Ha ha, đúng là nằm mơ giữa ban ngày! Chắc chắn đây là tin đồn do tên tiểu nhân Đổng Thừa tung ra để thừa cơ mưu đoạt Hà Nội mà thôi."
Thế mà cũng được sao? Thần sắc Tư Mã Ý khựng lại, dường như đây chẳng phải là một phân tích lý trí chút nào...
Kiều Mạo lại mắt sáng rực lên, bắt đầu kể về những chiến tích huy hoàng của Trương Liêu: "Nhớ năm đó, Đại tướng quân tuổi vừa đôi mươi, dẫn ba ngàn quân mã đã có thể đánh cho mười vạn chư hầu Quan Đông tơi bời hoa lá, đánh cho chúng tan tác như gà đất chó sành..."
Tư Mã Ý có chút cạn lời, hình như lúc đó ngài cũng là một trong số chư hầu Quan Đông, thuộc nhóm người bị đánh cho tơi tả kia mà...
"Trận chiến đó thật là phong thái vô song, không những bày mưu bắt sống lão phu, mà còn cho Lưu Đại một trận..."
Tư Mã Ý quyết định không hỏi nữa. Nhìn ánh mắt sáng rực của Kiều Mạo, đây đâu phải là vị chư hầu trong truyền thuyết hễ không hợp ý là trở mặt, mà rõ ràng là một kẻ sùng bái trung thành của Đại tướng quân!
Phải biết rằng khi Đổng Trác vào kinh, chính lão già trước mặt này là người đầu tiên đứng ra giả chiếu truyền hịch cho thiên hạ, khơi mào cho cục diện loạn thế. Thế mà giờ đây... Tư Mã Ý không biết hậu thế có một từ rất hay – "fan cuồng", nếu biết, chắc chắn ông sẽ dùng nó để mô tả Kiều Mạo lúc này.
Tất nhiên, Tư Mã Ý cũng rất kính trọng Trương Liêu. Ông tôn sùng trí tuệ, mà Trương Liêu không chỉ có trí tuệ hơn người, dưới trướng còn có mấy vị quân sư như Giả Hủ, Quách Gia, Tuân Du, Thư Thụ, Lý Nho, ai trong số họ là hạng người tầm thường?
Tuy nhiên, đó là sự kính trọng lý tính, chứ không phải kiểu kính trọng mù quáng như Kiều Mạo trước mắt.
Sau đó, Tư Mã Ý cứ thế ngồi nghe Kiều Mạo kể chuyện Trương Liêu, chấp nhận sự "tẩy não" của Kiều Mạo, từ chiến trường Quan Đông đến quan trường Hà Đông, từ chiến trường Tinh Châu đến triều đình Quan Trung, từ cái chết của Đổng Trác đến Lý Thôi, Quách Dĩ, từ việc dời đô về Lạc Dương đến chế độ khoa cử...
Cũng không biết làm sao ông ta có thể hiểu rõ tường tận đến thế, Tư Mã Ý nghi ngờ ngay cả bản thân Đại tướng quân cũng chẳng nhớ nổi nhiều chuyện như vậy.
Cuối cùng, Kiều Mạo kể xong, nhấp một ngụm trà, nhìn Tư Mã Ý rồi đột ngột hỏi: "Trọng Đạt, ngươi đa mưu túc trí, hãy nói cho lão phu biết, Đại tướng quân thực sự không sao chứ?"
Tư Mã Ý sững người, lúc này mới hiểu ra trong lòng Kiều Mạo cũng chẳng hề chắc chắn như vẻ ngoài.
Kiều Mạo dường như đoán được suy nghĩ của Tư Mã Ý, cười khổ một tiếng nói: "Phải biết rằng ám tiễn khó phòng, năm xưa lão phu cũng suýt chút nữa bị Lưu Đại hãm hại, huống chi Đại tướng quân lại có nhiều kẻ thù đến vậy."
Tư Mã Ý gật đầu, mỉm cười nhạt: "Nếu Đại tướng quân có mệnh hệ gì, thì Hà Đông, Tinh Châu, Quan Trung đều đã rung chuyển, Lạc Dương sớm đã máu chảy thành sông, Đổng Thừa sớm đã phơi thây giữa triều đình, quần thần than khóc, thiên tử cũng khó lòng yên giấc, đâu còn rảnh rỗi mà truyền đạt chiếu thư."
Kiều Mạo nghe những lời bình thản của Tư Mã Ý, không khỏi rùng mình. Chợt nhớ ra người đang trấn thủ Lạc Dương là Lý Nho, phía Hà Đông còn có Giả Hủ, hai người này đều là kẻ mưu trí khôn lường, tuyệt không phải hạng nhân từ. Cộng thêm đám mãnh tướng dưới trướng Đại tướng quân như Cao Thuận, Từ Vinh, Điển Vi, thực lực hoàn toàn vượt xa mười vạn quân Lương Châu của Lý Thôi, Quách Dĩ ngày trước! Triều đình mưu tính với Đại tướng quân, thật là thiếu khôn ngoan.
Tư Mã Ý nói tiếp: "Đổng Thừa tuyệt đối không phải đối thủ của Đại tướng quân, kẻ đáng lo chỉ có Tào Tháo và Lưu Bị mà thôi."
Kiều Mạo sững sờ, trầm ngâm: "Tào Mạnh Đức là một nhân vật, chú của ta năm xưa từng kết giao vong niên với hắn, rất tán thưởng. Còn Lưu Bị, căn cơ nông cạn, nếu không có Đại tướng quân, sao hắn có thể ngồi vào vị trí trung khu?"
Tư Mã Ý lắc đầu: "Lưu Bị là kiêu hùng, không thể coi thường, Đại tướng quân cũng rất trọng thị hắn."
Kiều Mạo nghe vậy, không khỏi gật đầu: "Nếu vậy thì là lão phu sơ suất rồi. Hắn đã được Đại tướng quân coi trọng, tất nhiên là phi phàm. Nhưng dù cho thời đại này anh hào xuất hiện lớp lớp, như Tào Mạnh Đức, Lưu Huyền Đức, Viên Bản Sơ, Bào Doãn Thành, Lưu Cảnh Thăng, ai nấy đều phi phàm, nhưng có Đại tướng quân ở đây, tất cả đều chẳng đáng nhắc tới, đó là nỗi buồn của họ vậy."
Đến kẻ điềm tĩnh như Tư Mã Ý cũng muốn vỗ trán, không biết có thể nói chuyện đàng hoàng được nữa hay không.
Kiều Mạo khen ngợi Trương Liêu xong, đột nhiên lại thở dài: "Việc làm lần này của thiên tử thực sự không phải hành động của minh quân, mà là tự bẻ gãy xương sống mình, Hán thống từ đây chấm dứt rồi!"
Nhìn vẻ bi thương và ý tứ giận dữ vì không làm nên trò trống gì thoáng qua trong mắt Kiều Mạo, Tư Mã Ý chợt nhận ra, trong lòng Kiều Mạo dường như cái gì cũng hiểu, không hề mù quáng như ông tưởng.
Người thông minh thường hay đa nghi, huống chi tính cách Tư Mã Ý vốn dĩ đã như vậy. Trong lòng ông vẫn luôn canh cánh một chuyện, trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Sứ quân, Viên Thiệu có lẽ đã sớm thông đồng trong ngoài với Đổng Thừa. Triều đình đã xảy ra biến cố, tin đồn Đại tướng quân tử trận lan truyền khắp nơi, sứ giả triều đình đã đến đây, chắc chắn cũng đã đến chỗ tướng quân Từ, liệu chỗ tướng quân Từ có..."
Kiều Mạo xua tay: "Chỗ tướng quân Từ thì cứ yên tâm."
Tư Mã Ý có chút ngạc nhiên: "Sao lại thấy chắc chắn như vậy?"
Kiều Mạo khẳng định: "Đại tướng quân dùng người, làm gì có chuyện sai lầm. Từ Công Minh đã được Đại tướng quân tin tưởng giao cho trấn thủ một phương, thì tuyệt đối sẽ không xảy ra vấn đề gì."
Tư Mã Ý cạn lời, ông thu lại suy nghĩ vừa rồi, lời này vẫn cứ là mù quáng như cũ.
Tuy nhiên, suy ngẫm kỹ lại, trong lòng Tư Mã Ý cũng thấy kinh ngạc. Ông chợt nhận ra, những người mà Đại tướng quân Trương Liêu trọng dụng bao năm qua, bất kể văn quan hay võ tướng, đều là những nhân tài kiệt xuất đương thời.
Có những người vốn dĩ chẳng ai biết đến, nhưng sau khi được Đại tướng quân cất nhắc, mọi người mới phát hiện ra đó là bậc đại tài hiếm có.
Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ khiến Tư Mã Ý tâm phục khẩu phục.
Thực ra, điều Tư Mã Ý không biết là Trương Liêu dùng tướng quả thực đã cân nhắc kỹ lưỡng. Quận Hà Nội quan trọng như vậy, Trương Liêu giao cho Từ Hoảng chỉ vì Từ Hoảng là vị tướng toàn diện nhất dưới trướng ông, trí dũng song toàn, lại hành sự cẩn trọng vững vàng.
... Phía đông bắc Hà Nội, Từ Hoảng tiễn Cao Cán xuống nghỉ ngơi, quay người lại, thần sắc đã không còn như lúc nãy, trở nên vô cùng nghiêm trọng.
Lý Nho ở Lạc Dương, Giả Hủ ở Hà Đông đều không có động tĩnh, ông tin rằng Đại tướng quân không tử trận, nhưng có lẽ đã gặp phải một số rắc rối, ít nhất là triều đình đã xảy ra biến cố.
Tất nhiên, những lời nói về việc đầu hàng Viên Thiệu vừa rồi đều là để đối phó với sứ giả thiên tử kia. Ông cảm nhận một cách nhạy bén rằng sứ giả này có vấn đề rất lớn.
"Người đâu! Truyền lệnh cho hộ vệ trông coi sứ giả thiên tử cho kỹ, chớ để xảy ra sơ suất." Từ Hoảng lập tức ra lệnh, ngập ngừng một chút lại nói: "Mau gọi Lý Lâm đến gặp ta."
Không lâu sau, một binh sĩ đi đến trước mặt Từ Hoảng, cung kính hành lễ: "Lý Lâm bái kiến Từ tướng quân."
Từ Hoảng không quen vòng vo, trầm giọng hỏi: "Tin Đại tướng quân tử trận là tin đồn nhảm phải không?"
Lý Lâm này chính là ám ảnh trong quân của Từ Hoảng. Dưới trướng Trương Liêu, mỗi một đội quân đều có ám ảnh, chịu trách nhiệm truyền đạt những tình báo và thông tin cơ mật. Hơn nữa, thân phận của ám ảnh rất bí mật, chỉ có chủ tướng của mỗi đội quân mới biết.
Ám ảnh có quy tắc của ám ảnh, đặc biệt là đối với tình báo về Đại tướng quân Trương Liêu thì tuyệt đối không tiết lộ dễ dàng cho người khác. Lý Lâm không nói gì nhiều, chỉ khẳng định: "Tất nhiên là tin đồn nhảm, Đại tướng quân đang tác chiến thuận lợi ở Dự Châu."
Từ Hoảng đã nhận được tin tức mình muốn, trên mặt lộ vẻ vui mừng, gật đầu không hỏi thêm nữa, trong lòng càng khẳng định sứ giả này có vấn đề.
Chiếu thư nhìn qua không có gì sai sót, vậy thì vấn đề nằm ở triều đình. Chỉ là không biết sứ giả này là người của thiên tử, Đổng Thừa hay Viên Thiệu, nhưng tâm tư của kẻ này hướng về phía Viên Thiệu là điều không nghi ngờ gì.
Mục tiêu của bọn chúng chắc chắn là Hà Nội, hơn nữa còn rất xảo quyệt độc ác, muốn khích bác mình và Kiều Mạo tranh đấu để thừa cơ trục lợi.
Xem ra phải bàn bạc với Kiều Mạo một chút, có lẽ có thể dùng kế "gậy ông đập lưng ông"!
Cao Cán không hề biết rằng kế ly gián được hắn dày công sắp đặt vừa bắt đầu đã thất bại. Thực tế, bản chất của kế ly gián nằm ở việc phá hoại mối quan hệ, thông thường chỉ cần một trong hai mục tiêu trúng kế là thành công, tiếc là hiện tại cả hai đều đã nhận ra.
Nếu nói Từ Hoảng vì điềm tĩnh nhạy bén mà không tin Trương Liêu tử trận còn có thể khiến Cao Cán chấp nhận được, thì lý do Kiều Mạo không tin Trương Liêu tử trận lại đủ để khiến Cao Cán thổ huyết ba thăng.