Tháng mười một, tại Bắc Hải quốc thuộc Thanh Châu, thời tiết giá lạnh, cây cỏ héo tàn, trên bầu trời bắt đầu lất phất những bông tuyết.
Tại quận phủ, Bắc Hải tướng Khổng Dung đang tiếp đãi một vị khách, đó chính là Biệt giá Mi Trúc của Từ Châu mục Đào Khiêm. Mi Trúc là hào thương ở Đông Hải quận, tổ tiên nhiều đời kinh doanh khai khẩn, nuôi dưỡng gia nô, thực khách gần vạn người, tài sản lên tới hàng ức, được Từ Châu mục Đào Khiêm bổ nhiệm làm Biệt giá tòng sự.
Người này tuy là thương nhân nhưng phong thái ung dung phóng khoáng, đôn hậu văn nhã, tuy không giỏi mưu lược nhưng lại thông thạo cung mã, giỏi thuật cưỡi ngựa bắn cung, rất có danh vọng tại Từ Châu.
Thế nhưng lúc này, thần sắc của Mi Trúc lại vô cùng khẩn thiết: "Minh công, nay Tào Tháo phóng túng binh lính cướp bóc Từ Châu, tàn bạo bất nhân, khiến Từ Châu sinh linh đồ thán, bách tính rơi vào cảnh dầu sôi lửa bỏng. Từ sứ quân đặc biệt phái ta tới cầu viện ngài, mong minh công rủ lòng cứu giúp."
Khổng Dung ở vị trí chủ tọa lên tiếng: "Tào Tháo lòng mang dị chí, ta và Đào Cung Tổ giao tình thâm thiết, Tử Trọng lại đích thân tới đây, tất nhiên ta sẽ cứu viện. Chỉ là Tào Tháo binh cường mã tráng, lại giỏi dùng binh, không phải một mình ta có thể địch nổi. Tử Trọng đã từng tới chỗ Điền Khải cầu viện chưa? Chủ công của ông ta là Công Tôn Toản vốn là đồng minh với Đào Cung Tổ, nên cùng nhau守望相助 (thủ vọng tương trợ - hỗ trợ lẫn nhau)."
Mi Trúc vội đáp: "Trúc đã gặp qua Điền thứ sử, ngài ấy đã đồng ý phát binh tương trợ."
"Như vậy thì tốt." Khổng Dung gật đầu, lại nói: "Dưới trướng Điền Khải có Bình Nguyên tướng Lưu Huyền Đức, đệ đệ của ngài ấy là Quan Vũ, Trương Phi đều có vạn phu mạc địch chi dũng, có thể tới đó cầu viện."
Mi Trúc mừng rỡ: "Vậy Trúc xin lên Bình Nguyên cầu trợ."
Khổng Dung cười nói: "Cần gì lão Tử Trọng phải đi, ta sẽ viết một phong thư gửi cho Huyền Đức, ngài ấy chắc chắn sẽ dẫn binh tương trợ."
"Đa tạ minh công!" Mi Trúc vô cùng vui mừng.
Khổng Dung lập tức viết một phong thư, sai binh lính đưa tới Bình Nguyên. Sau khi uống một chén rượu, ông chợt nhớ ra điều gì đó, vỗ bàn nói: "Sao ta lại hồ đồ thế này, còn một người nữa, nếu được người đó tương trợ, Tào Tháo tất bại!"
Mi Trúc nghe vậy, vừa kinh ngạc vừa vui mừng, vội hỏi: "Chẳng hay minh công nói tới vị nào?"
Khổng Dung đứng dậy, sang sảng nói: "Người đó từng dùng ba ngàn binh mã đại phá mười vạn đại quân chư hầu ở Toan Táo, tại Quan Trung đánh cho mười vạn quân Lương Châu của Lý Thôi, Quách Dĩ tổn binh hao tướng, tại Tịnh Châu đại phá Hung Nô, ở Thanh Châu bình định Hoàng Cân, trừ bỏ Thái Bình Đạo, chính là Thanh Châu mục Trương Liêu Trương Văn Viễn!"
"Trương Thanh Châu!" Trong mắt Mi Trúc thoáng hiện vẻ ngưỡng mộ: "Trúc cũng từng nghe danh ngài ấy, chỉ là ngài ấy là Thanh Châu mục, địa vị cao trọng, lại từ trước tới nay không hòa hợp với chư hầu Quan Đông, không biết ngài ấy có chịu tương trợ hay không?"
"Ha ha ha ha, Tử Trọng lo xa quá rồi." Khổng Dung cười lớn: "Trương Thanh Châu tính tình hào hiệp thẳng thắn, chính là người cùng chí hướng với chúng ta, lại yêu dân như con. Tào Tháo tàn sát Từ Châu, chẳng qua trước kia ngài ấy làm Thanh Châu mục, không tiện xuất binh can thiệp việc Từ Châu mà thôi. Chỉ cần Đào Cung Tổ lên tiếng cầu khẩn, ngài ấy chắc chắn sẽ dốc sức tương trợ."
Mi Trúc nghe vậy mừng rỡ: "Vậy Trúc xin tới bái kiến Trương Thanh Châu."
Khổng Dung cười nói: "Vừa hay cùng đi, ta cũng đã hơn tháng nay chưa được cùng Trương Thanh Châu đàm đạo uống rượu rồi."
---❊ ❖ ❊---
Đông Lai quận ngày nay đã khác xưa rất nhiều. Từ sau mùa hạ mùa thu, Thanh Châu mục Trương Văn Viễn đã lệnh cho các quận huyện chuẩn bị phòng chống thiên tai, phát động bách tính và binh lính lên núi săn bắn, xuống biển bắt cá, hái rong biển, sau đó đem nướng, phơi khô thịt, cá và rong biển để dự trữ, lại phát động dân phụ vào núi hái nấm, cũng đem phơi khô cất giữ.
Đồng thời, Trương Liêu còn phát động binh lính và thanh tráng đào hồ chứa nước, giếng nước, xây nhà cửa, đào ao nuôi cá. Thanh Châu nhiều năm nay vốn tai ương liên miên, các biện pháp phòng chống thiên tai của Trương Liêu được bách tính vô cùng hoan nghênh, bách tính có đường sống, tràn đầy hy vọng vào cuộc sống.
Đông Lai quận nơi nơi đều đầy sức sống, đâu đâu cũng thấy "Văn Viễn trì", "Văn Viễn khố", "Văn Viễn tỉnh", thậm chí cả ngọn núi Trương Liêu đi ngang qua cũng được đổi tên thành "Văn Viễn sơn", "Văn Viễn lĩnh", tất cả đều do bách tính tự phát lấy tên Trương Liêu đặt cho. Sau đó, Khổng Dung theo đề nghị của Trương Liêu cũng triển khai hành động phòng chống thiên tai tại Bắc Hải. Lưu Bị, Quan Vũ và Trương Phi ở Bình Nguyên, Tế Nam, Lạc An cũng làm như vậy, chỉ là khả năng kiểm soát quận huyện của họ không đủ, nên hiệu quả đương nhiên không bằng Trương Liêu.
Trương Liêu quy hoạch quản lý Đông Lai quận đâu ra đấy, danh tiếng ngày càng lan xa, bách tính các quận huyện lân cận tìm tới nương tựa rất nhiều. Theo sau cuộc đại chiến Từ Châu bắt đầu vào tháng tám, ngày càng có nhiều bách tính tìm tới, những ngôi nhà ông xây dựng trước kia đã phát huy tác dụng, tuy nhiên lương thực lại không đủ, đồn điền mới được một năm, chưa thấy được hiệu quả gì đáng kể.
Hơn nữa Trương Liêu biết, vào năm sau, tức là năm Lữ Bố vào làm chủ Duyện Châu trong lịch sử, từ Quan Trung Tam Phụ tới Thanh, Từ, Duyện, Dự đều xảy ra hạn hán và nạn châu chấu trên diện rộng, cộng thêm chiến loạn khắp nơi, dân chúng lầm than, chết đói vô số. Vì vậy Trương Liêu đã dâng sớ lên triều đình, chính là muốn góp một phần sức lực, còn về phần lãnh địa của mình, công tác chuẩn bị phòng chống thiên tai càng diễn ra khẩn trương hơn.
Ông dự đoán sang năm sẽ có thêm nhiều lưu dân tràn vào Thanh Châu, lương thực sẽ là một vấn đề lớn.
Vì vậy, Trương Liêu hướng tầm mắt tới U Châu bên kia biển. U Châu mục Lưu Ngu mấy năm nay kinh doanh U Châu, dân sinh an định, lương thảo sung túc, mà Lưu Ngu lại vốn nhân ái, có thể thuyết phục được. Thế nên vào giữa tháng chín, Trương Liêu đích thân đi thuyền vượt biển tới U Châu một chuyến, gặp Lưu Ngu, hỏi mượn lương cứu cấp.
Lưu Ngu hiện được triều đình bổ nhiệm làm Đại tư mã, giám sát việc sáu châu phương Bắc, Thanh Châu theo lý mà nói nằm trong quyền quản hạt của ông, huống chi ông vốn là người Đông Hải quận thuộc Từ Châu, nghe tin quê nhà chiến loạn, lưu dân vô số, liền khởi lòng thương xót, đồng ý cho Trương Liêu mượn hai triệu thạch lương.
Trương Liêu cảm kích khôn xiết, sau khi biết Lưu Ngu có ý định tấn công Công Tôn Toản ngày càng bạo ngược, ông biết kết cục của Lưu Ngu nên đã khuyên can một phen, nhưng thấy tình hình của Lưu Ngu thì có vẻ như không nghe theo lắm.
Sau khi mượn lương ở U Châu trở về, Trương Liêu liền tới Từ Châu thu nhận Gia Cát Lượng và Từ Thịnh, vốn định tìm kiếm thêm nhân tài ở Từ Châu, nhưng Đông Lai lại xảy ra chút chuyện ngoài ý muốn.
Tại Quản thị ổ ở huyện Trường Quảng lúc này, Trương Liát nhìn một phong mật báo, ngón tay gõ nhẹ lên án thư. Gia Cát Lượng ở bên cạnh thấy sư phụ vốn đang giảng dạy binh pháp bỗng nhiên nhận được mật báo rồi trầm tư không nói, trong lòng cũng không khỏi tò mò.
"A Lượng." Trương Liêu đang cau mày suy nghĩ chợt lên tiếng hỏi: "U Châu mục Lưu Ngu phát binh mười vạn đánh Công Tôn Toản, ngược lại bị Công Tôn Toản đánh bại, bị vây hãm tại huyện Cư Dung, ngươi cho rằng sư phụ có nên cứu Lưu Ngu hay không?"
Gia Cát Lượng nghe Trương Liêu hỏi, liền hỏi ngược lại: "Lưu U Châu bị vây ở nơi cách xa ngàn dặm, sư phụ hiện tại có thể cứu được Lưu U Châu không?"
Trương Liêu vuốt chòm râu dưới cằm: "Nếu ta muốn cứu, tất nhiên cứu được."
Gia Cát Lượng nói: "Vậy thì nên cứu ngay lập tức."
Trương Liêu nhìn cậu một cái: "Tại sao?"
Gia Cát Lượng đáp: "Công Tôn Toản ngày càng bạo ngược, Lưu U Châu là tôn thân nhà Hán, vốn nhân nghĩa, được lòng dân, lại có ân mượn lương với Thanh Châu. Sư phụ cứu ngài ấy, vừa có thể trả được ân nghĩa, lại vừa có thể thu phục lòng dân U Châu. Xét về công hay tư, cứu Lưu U Châu đều có trăm lợi mà không một hại."
"Ha ha ha ha, một câu "xét về công hay tư", một câu "trăm lợi mà không một hại" thật hay." Trương Liêu cười nói: "Vậy thì, cứu!"
Trương Liêu vừa rồi chỉ là kiểm tra Gia Cát Lượng, thực ra trong lòng ông đã có kế sách từ lâu. Ông lập tức viết thư, lệnh cho Ám Ảnh truyền tới chỗ Quách Gia và Triệu Vân ở Trung Sơn quận, để họ lên kế hoạch cứu viện Lưu Ngu.
Ông tin rằng Quách Gia cộng thêm Triệu Vân sẽ không làm ông thất vọng. Với mưu lược của Quách Gia cộng thêm dũng võ của Triệu Vân, nếu họ mà không cứu nổi, thì chính ông có đi cũng vô ích.
Sau khi thư được gửi đi, Trương Liêu đang định tiếp tục dạy binh pháp cho Gia Cát Lượng thì đột nhiên có thân vệ tới báo: "Bắc Hải tướng Khổng Dung cầu kiến."