Tại lối đi hẹp phía đông, những tảng đá lăn và gỗ cây từ vách đá cao rơi xuống đã đè chết không ít binh mã của Viên Thiệu. Tuy nhiên, vẫn có mười mấy kẻ may mắn thoát chết, vừa thở phào nhẹ nhõm sau kiếp nạn đã bị hơn mười binh sĩ "Mãnh Hổ" xông lên chém giết sạch sẽ.
Hàng ngàn binh mã chen chúc trong lối đi hẹp chỉ rộng chừng một trượng, không cách nào xoay xở, khiến Tiêu Xúc và Trương Nam đang chỉ huy ở phía sau vừa gấp gáp vừa giận dữ.
Đoạn đường hẹp này dài tới vài dặm. Lúc trước khi bày trận mai phục tại đây, họ từng tính toán Trương Liêu sẽ thảm hại thế nào, thì nay chính họ cũng đang chịu cảnh tương tự, mọi thứ đều đã bị đảo ngược.
Lúc này, trong lòng Trương Liêu cũng chỉ có sự may mắn. Nếu không nhờ Quách Gia kịp thời cảnh báo, một ngàn người của họ có lẽ đã sớm bỏ mạng trong lối đi chật hẹp này. Bị chặn đầu chặn đuôi, trên đầu là đá lăn gỗ đổ, dù có dũng mãnh đến đâu cũng khó lòng xoay chuyển, khó mà thoát thân.
"Áp sát vách đá, tránh né đá tảng mà xông lên!" Trương Nam ở phía sau gầm thét, thúc giục binh lính.
Tiêu Xúc vội vàng ngăn lại: "Lối đi hẹp, không chỗ tránh né, chỉ tổ khiến binh sĩ chịu chết vô ích. Chi bằng chúng ta cứ thủ bên này, đợi Khúc tướng quân dồn ép bọn chúng qua đây, lấy nhàn đợi mệt."
Trương Nam lớn tiếng nói: "Chỉ sợ trì hoãn thời gian, nếu viện quân của Trương Liêu đến kịp, kế hoạch mai phục sẽ thất bại."
Tiêu Xúc trầm giọng: "Trước đó nghe thám báo bẩm báo, Trương Liêu lần này chỉ có một ngàn người. Khúc tướng quân thiện chiến, lấy mười ngàn đối chọi một ngàn, Trương Liêu sao có thể chống đỡ, tất sẽ bại lui. Chúng ta chỉ cần chặn ở đây là được."
"Việc này..." Trương Nam nghe Tiêu Xúc nói có lý, không khỏi trầm ngâm.
Tiêu Xúc nói thêm: "Có thể đợi nửa canh giờ, nếu Trương Liêu vẫn chưa qua, chúng ta sẽ liều chết xông lên giáp công tên đó. Nhưng hiện tại cần phải chiếm lấy vách đá cao trước. Phía bên trái đã bị kẻ địch chiếm giữ, chúng ta có thể cường công bên trái, đồng thời xông lên bên phải. Chỉ cần chiếm được một bên là có thể ngăn chặn đá lăn, chặn đứng đường lui của Trương Liêu."
Trương Nam ngước nhìn vách đá trên đỉnh đầu, lớn tiếng nói: "Được, phải hành động ngay!"
---❊ ❖ ❊---
Phía tây, bên kia bờ sông Miên Man, Khúc Nghĩa gầm thét thúc giục binh lính xuống nước vượt sông. Tuy nhiên, kẻ bị ông ta thúc ép không phải là quân thân tín của mình, mà là quân Hắc Sơn đang hợp tác tác chiến. Lần này có ba ngàn quân Hắc Sơn đi cùng tám ngàn quân của Khúc Nghĩa để bao vây Trương Liêu từ phía sau.
Khúc Nghĩa vốn tàn bạo, quân Hắc Sơn cũng rất sợ hãi. Thủ lĩnh quân Hắc Sơn dẫn đầu lộ quân này là Vương Đương. Hắn liếc nhìn Khúc Nghĩa, quay sang binh sĩ dưới trướng, nghiến răng nói: "Năm trăm người đi trước, vượt sông!"
Quân Hắc Sơn bất đắc dĩ, chỉ đành chia ra năm trăm người xuống nước. Sông Miên Man tuy chưa đóng băng dày, nhưng nhiệt độ nước đang ở ngưỡng đóng băng, cực kỳ lạnh lẽo. Năm trăm quân Hắc Sơn sau khi xuống nước, không ai là không hít khí lạnh, thậm chí có người chân tay co quắp ngay lập tức.
Lội được hai trượng, nước sông đã ngập qua ngực. Quân Hắc Sơn mang theo binh khí, căn bản không thể bơi, huống chi đa số cũng không biết bơi. Từng người một lại quay về bờ, toàn thân ướt sũng, run rẩy cầm cập, môi tím tái.
Khúc Nghĩa nhìn dòng sông Miên Man chảy chậm, thần sắc u ám.
---❊ ❖ ❊---
Trương Liêu ở bờ đông căn bản không thèm để ý đến những binh lính địch đang vượt sông. Sông Miên Man tuy không rộng lắm nhưng lại rất sâu, nếu không thì năm xưa Hàn Tín đã chẳng cần phải thực hiện trận đánh "bối thủy nhất chiến" (đánh quay lưng ra sông).
Ông chỉ huy binh sĩ nhanh chóng thu gom thi thể, rồi chất đống tại cửa lối đi phía đông. Lối đi hẹp rộng chừng một trượng trong chớp mắt đã bị thi thể lấp kín.
Trương Liêu lại ra lệnh cho binh sĩ cắm ngược những mũi tên sắt của nỏ liên châu lên thi thể, lại cắm thêm cả đao cong, để lộ lưỡi đao ra ngoài. Sau đó, tận dụng lúc kẻ địch phía đông tạm thời không tấn công, ông nhanh chóng đổ nước nóng lên đống thi thể đó để đẩy nhanh quá trình đóng băng.
Một khi đã đóng băng, đó sẽ là một phòng tuyến đáng sợ. Mũi tên sắt và lưỡi đao hướng ra ngoài, chặn đứng kẻ địch ở lối đi phía đông, khiến chúng không thể vượt qua, chỉ cần toàn lực đối phó với Khúc Nghĩa là được.
Nếu Trương Nam và Tiêu Xúc biết Trương Liêu đang bố trí thế này, e rằng đã hối hận vì không xông tới từ sớm. Nhưng ngay cả khi họ muốn xông tới cũng rất khó, Sử A trên vách đá vẫn luôn theo dõi họ, chỉ riêng việc đá tảng và gỗ cây rơi xuống đã khiến lối đi tắc nghẽn khó mà thông hành.
Cùng lúc đó, Trương Liêu lệnh cho thân vệ dùng đao kích phá hủy mặt băng ở hai sườn dốc phía nam và bắc, một mặt thu gom tên sắt của nỏ liên châu để chuẩn bị tác chiến, một mặt xua đuổi chiến mã rời đi.
Ông biết Khúc Nghĩa chắc chắn sẽ tìm cách vượt qua.
Cùng thời điểm, tại bờ tây sông Miên Man, Khúc Nghĩa nhìn chằm chằm vào Trương Liêu cách một dòng sông, nhìn thấy binh sĩ dưới trướng đối phương chặn đứng lối đi phía đông, mặt mày xanh mét.
Ông liếc nhìn quân Hắc Sơn trước mặt, trong mắt lóe lên vẻ hung ác, nhìn về phía thủ lĩnh quân Hắc Sơn là Vương Đương, ra lệnh một cách lạnh lùng: "Trận này không được phép thất bại, ba ngàn quân dưới trướng ngươi, tất cả vượt sông!"
Vương Đương thấy Khúc Nghĩa không hề coi họ là quân bạn, chỉ muốn họ đi chịu chết, trong mắt lóe lên sự bất mãn, phản kháng nói: "Khúc tướng quân, nước sông Miên Man sâu, lại lạnh lẽo vô cùng, chưa nói đến việc binh sĩ không thể vượt qua, dù có qua được cũng lạnh đến mức không thể tác chiến, chỉ là chịu chết mà thôi. Chi bằng để binh sĩ cưỡi chiến mã vượt sông..."
Phập!
Ngọn giáo trong tay Khúc Nghĩa bất ngờ đâm ra, xuyên qua ngực Vương Đương: "Chống lại quân lệnh, giết không tha!"
Vương Đương phun ra một ngụm máu, binh khí trong tay rơi xuống, chỉ vào Khúc Nghĩa: "Khúc... Khúc... Hận! Hận... không nên phản..."
Á!
Đám quân Hắc Sơn thấy Vương Đương bị Khúc Nghĩa đâm chết, biến cố đột ngột khiến họ kinh hãi tột độ.
Mà Khúc Nghĩa đã ra lệnh: "Thúc ép quân Hắc Sơn vượt sông, kẻ nào không qua, bắn chết!"
"Rõ!" Quân thân tín dưới trướng Khúc Nghĩa đều là người Lương Châu, vốn coi mạng người như cỏ rác, nhận lệnh liền không chút do dự chém giết quân Hắc Sơn trước mặt, lại có cả tên nỏ bắn chết quân Hắc Sơn.
Quân Hắc Sơn không ngờ Khúc Nghĩa lại trở mặt vô tình, trong cơn bàng hoàng đã có hàng trăm người chết. Những kẻ còn lại không khỏi hoảng loạn gào thét, lao về phía sông Miên Man, đây là đường sống duy nhất của họ!
Khúc Nghĩa gầm lên: "Quân Hắc Sơn làm phản, giết không tha! Dùng thi thể của chúng lấp sông!"
Câu cuối cùng đã vạch trần suy nghĩ của ông ta. Dùng thi thể quân Hắc Sơn lấp sông làm cầu, dòng sông Miên Man chảy chậm, không sợ bị trôi mất, ba ngàn thi thể quân Hắc Sơn đủ để biến con sông rộng năm sáu trượng thành đường đi bằng phẳng.
Thấy không ít quân Hắc Sơn không chịu xuống sông mà chạy về phía hạ lưu, Khúc Nghĩa biến sắc, quát lớn: "Chém giết sạch sẽ, không chừa một tên!"
Hơn một ngàn cung nỏ thủ dưới trướng ông ta lập tức hành động, tên bắn như mưa, từng tên quân Hắc Sơn gào thét ngã xuống trong sông Miên Man, số còn lại chết trên bờ đều bị Khúc Nghĩa ra lệnh ném xác xuống sông.
Trong mắt Khúc Nghĩa, mạng sống của đám quân Hắc Sơn này còn không quan trọng bằng chiến mã của ông ta.
---❊ ❖ ❊---
Cảnh tượng này làm kinh động Trương Liêu ở bờ bên kia. Quách Gia phản ứng nhanh nhất, vội nói: "Chủ công, chúng muốn dùng thi thể lấp sông!"
Trương Liêu nhìn những quân Hắc Sơn bị sát hại từng người một, họ từng quy thuận ông, nay làm phản, cuối cùng lại bị đồng bọn giết chết chỉ để lấp sông, thật là châm biếm.
Dù thế nào, bản thân ông lúc này căn bản không rảnh để tâm đến điều gì khác. Ông quay đầu nhìn các tướng sĩ cũng đang kinh ngạc, nghiêm nghị nói: "Kẻ địch của chúng ta là một lũ súc vật máu lạnh, trận này là cửu tử nhất sinh, hãy nhanh chóng xua đuổi chiến mã, bố trí phòng ngự, chuẩn bị tác chiến!"
"Rõ!" Các tướng sĩ nghiêm trang nhận lệnh.
Lúc này, Tượng Long chạy đến bên cạnh Trương Liêu, dường như nó cũng biết lần này rất có thể là lần cuối cùng gặp mặt, nó lưu luyến dụi vào người ông, không muốn rời đi.
Chiến mã của nhiều tướng sĩ cũng như vậy. Trong những trận chiến cùng nhau, chiến mã đối với tướng sĩ cũng như anh em đồng đội, tình cảm vô cùng sâu đậm.
Trương Liêu lặng lẽ áp sát vào Tượng Long, vuốt ve cổ, tai, mắt và miệng của nó. Trong mắt Tượng Long dường như có nước mắt trào ra.
Một lát sau, Trương Liêu thấy các tướng sĩ đã dọn sạch mặt băng, ván gỗ đã trải xong, ông chậm rãi chỉ về phía bắc: "Bảo trọng, chăm sóc tốt cho chúng."
Tượng Long phát ra một tiếng hí bi thương, dẫn theo hơn một ngàn chiến mã rời đi. Trương Liêu cùng các tướng sĩ đồng loạt giơ tay chào tiễn biệt, không ít người mắt đẫm lệ.
Họ biết rằng, trận này không chỉ họ cửu tử nhất sinh, mà sau khi chiến mã rời đi, rất có thể sẽ bị quân Ô Hoàn đang bỏ chạy cướp mất. Nhưng họ không còn lựa chọn nào khác, đại chiến trước mắt, họ không có thời gian lo lắng cho chiến mã, giữ chúng ở lại đây chỉ tổ chịu thương vong vô ích.
Chiến mã rơi vào tay quân Ô Hoàn và Khúc Nghĩa là hoàn toàn khác biệt. Quân Ô Hoàn yêu ngựa, còn Khúc Nghĩa chỉ biết giết ngựa để ngăn họ mượn ngựa bỏ trốn.
Nhìn chiến mã rời đi, Trương Liêu lập tức ra lệnh cho binh sĩ dựng khiên bên bờ, giương nỏ liên châu, chuẩn bị xạ kích.
Khúc Nghĩa muốn dùng thi thể làm cầu vượt sông, Trương Liêu sẽ không để hắn dễ dàng đạt được.