Từ mùa thu năm Sơ Bình thứ tư, Tào Tháo dẫn ba vạn đại quân, lại mượn thêm năm ngàn quân cùng tướng lĩnh Vu Cấm từ chỗ Bào Tín, hợp lại thành ba vạn năm ngàn binh mã tiến về phía đông nam đánh Đào Khiêm. Ban đầu thu phục Nhâm Thành quốc thuộc Duyện Châu, Đào Khiêm bại lui, sau đó Tào Tháo tiến vào địa phận Từ Châu, chia quân làm ba đường: Tào Tháo dẫn bản bộ, Vu Cấm đi đường bên trái, Tào Nhân đi đường bên phải, thế như chẻ tre, trong vòng hai tháng đánh hạ hơn mười tòa thành. Đến mùa đông, đại quân dọc theo sông Tứ Thủy đã đến Bành Thành.
Đào Khiêm tập hợp binh lực ngoài Bành Thành đại chiến với Tào Tháo, khổ chiến liên tiếp ba ngày, Đào Khiêm đại bại, thương vong vượt quá hai vạn, sông Tứ Thủy vì thế mà không chảy nổi. Đào Khiêm rút về cố thủ huyện Đàm thuộc quận Đông Hải, cũng chính là trị sở của Từ Châu, sào huyệt của Đào Khiêm.
Tào Tháo lại tiến về phía đông liên tiếp đánh hạ Phù Dương, càn quét Bành Thành quốc, rồi chuyển hướng đông bắc đánh vào địa phận quận Đông Hải.
Bởi vì hai năm qua Tào Tháo lần lượt chinh phạt Hắc Sơn, Khăn Vàng, Viên Thuật, nay lại là Đào Khiêm, hoàn toàn không được nghỉ ngơi, dân sinh Duyện Châu điêu đứng, lương thảo thiếu thốn. Thêm vào đó, quân Thanh Châu mà Tào Tháo thu nạp hiện nay quân kỷ bại hoại, nên trong địa phận Từ Châu đã cướp bóc và tàn sát khắp nơi, ngoài binh lính canh giữ các nơi ra, bách tính cũng bị vạ lây vô số.
Phía bắc Từ Châu là nước Lang Nha, phía nam giáp với quận Đông Hải, phía đông giáp biển lớn mênh mông, phía bắc giáp quận Đông Lai và nước Bắc Hải thuộc Thanh Châu, phía tây giáp quận Thái Sơn thuộc Duyện Châu.
Đại tướng đứng đầu dưới quyền Từ Châu mục Đào Khiêm là Tào Báo. Tào Báo xuất thân từ đại tộc Từ Châu, anh trai hắn là Tào Hoành là tâm phúc của Đào Khiêm, Tào Báo nắm giữ phần lớn binh mã Từ Châu. Thế nhưng Từ Châu vẫn còn một thế lực mạnh mẽ khác nằm tại nước Lang Nha, đó là Kỵ đô úy Tang Bá.
Tang Bá vốn là người huyện Hoa, quận Thái Sơn, Duyện Châu. Cha hắn là Tang Giới làm huyện ngục duyện, vì giữ vững luật pháp không nghe theo thái thú muốn tư ý giết tù nhân, thái thú giận dữ sai người bắt giữ cha hắn giải về quận phủ để trị tội. Khi đó Tang Bá mười tám tuổi, biết tin cha bị bắt giam, liền triệu tập mười mấy thực khách cứu cha ra ở núi phía tây huyện Phí, đồng thời giết chết thái thú. Lúc đó hơn trăm tên sai dịch áp giải sợ sự dũng mãnh của Tang Bá nên đều tránh né bỏ chạy. Tang Bá cùng cha trốn đến quận Đông Hải, từ đó danh tiếng hiếu liệt dũng cảm của Tang Bá vang xa khắp chốn thôn quê.
Tháng mười năm Trung Bình thứ năm, giặc Khăn Vàng ở hai châu Thanh, Từ tái khởi, cướp bóc các quận huyện, triều đình bổ nhiệm Đào Khiêm làm Từ Châu thứ sử để trấn áp Khăn Vàng. Đào Khiêm vừa đến Từ Châu liền trọng dụng Tang Bá đang lưu vong ở Đông Hải cùng đồng hương Tôn Quan và những người khác làm tướng, một trận liền đại phá giặc Khăn Vàng, sau đó đuổi giặc ra khỏi Từ Châu. Đào Khiêm dâng biểu phong Tang Bá, Tôn Quan làm Kỵ đô úy, lệnh cho đóng quân tại huyện Khai Dương, nước Lang Nha, trấn thủ phía bắc Từ Châu.
Năm năm nay, bởi vì giặc Khăn Vàng Thanh Châu luôn hoành hành, cho nên Tang Bá đóng quân tại Khai Dương chưa từng rời đi. Thêm vào đó Tang Bá là người dũng mãnh hào khí, dưới trướng tập hợp các thủ lĩnh giặc Thái Sơn như đồng hương Tôn Quan, Ngô Đôn, Doãn Lễ, Xương Hi, binh mã lên tới ba vạn, đã tự thành một phương bá chủ, ngay cả Đào Khiêm cũng không dễ dàng điều động được.
Lúc này tại phủ Kỵ đô úy huyện Khai Dương, Tang Bá, Xương Hi cùng anh em Tôn Quan, Tôn Khang đều có mặt, không khí trầm lắng. Tào Tháo tấn công Từ Châu, binh mã Đào Khiêm bại lui từng bước, bốn người họ đương nhiên đều biết rõ.
Khi Đào Khiêm trước đó đánh Duyện Châu, đại tướng Lữ Do tiến quân vào Nhâm Thành quốc của Duyện Châu, Tang Bá cũng chia quân tiến về phía tây, đoạt lấy huyện Hoa và huyện Phí thuộc quận Thái Sơn. Ngô Đôn, Doãn Lễ bị hắn phái tới đó, hiện nay vẫn còn ở huyện Hoa và huyện Phí.
Trên thực tế, sau khi Đào Khiêm bình định Từ Châu, trọng dụng những người xuất thân hào tộc như Tào Báo, Tang Bá vốn được ỷ trọng lúc đầu chỉ có thể trở thành tướng bên lề, cho nên Tang Bá cũng khá bất mãn với Đào Khiêm, tự trọng một phương.
Hiện nay lộ trình tiến công của Tào Tháo nằm ở phía nam, nơi giao chiến ác liệt là Bành Thành cách Khai Dương hơn bốn trăm dặm, Tang Bá chưa thể can thiệp, chỉ có thể cẩn thận đề phòng, cố thủ tuyến phía bắc Từ Châu.
Thế nhưng họ đã nhận được tin tức, Đào Khiêm đại bại tại Bành Thành, binh mã tổn thất nặng nề, đại quân Tào Tháo đã chuyển hướng tiến lên phía bắc. Thành huyện Đàm ở phía đông cao khó đánh, Tào Tháo phần lớn sẽ tới lấy huyện Phí, huyện Hoa và Khai Dương trước.
Thấy sắc mặt Tang Bá ngưng trọng, Xương Hi thô kệch cất tiếng lớn: "Tuyên Cao, không cần lo lắng, Thái Sơn là địa bàn của chúng ta, binh hùng tướng mạnh, sao phải sợ một kẻ từ xa tới như Tào Tháo."
Tang Bá thở dài: "Ta không phải sợ Tào Tháo, mà là nhớ tới bức thư mà Trương Thanh Châu gửi tới trước đó. Ông ta từng nói đại quân Tào Tháo tiến vào Từ Châu tất sẽ tàn sát vô tội, gây hại cho bách tính, bảo chúng ta sớm tiến ngôn với Đào Cung Tổ để sơ tán dân chúng. Chúng ta chưa từng coi trọng, mà nay đại quân Tào Tháo quả nhiên tàn sát rất nhiều, trong lòng ta thấy hổ thẹn."
Tang Bá tính cách hào phóng trọng nghĩa, thích giúp đỡ kẻ yếu nên được lòng người, còn Xương Hi thì khác với Tang Bá, vốn xuất thân từ giặc cướp, ngày thường hay làm chuyện cướp bóc, nghe vậy cười lớn: "Tuyên Cao quá nhân từ rồi, đánh trận sao có thể không có chém giết? Hắn tự tàn sát lũ tiện dân, liên quan gì đến chúng ta. Tên Trương Liêu đó là Thanh Châu mục, đến một Thanh Châu còn không lấy được, lại tới can thiệp chuyện Từ Châu ta, thật nực cười."
Tang Bá bất mãn liếc nhìn Xương Hi, nghiêm nghị nói: "Trương Thanh Châu là bậc hào kiệt, lại có lòng yêu dân. Những gì ông ta làm ở Đông Lai mọi người đều thấy rõ, bách tính đều nhận được ân huệ. Chúng ta xuất thân nghèo hèn, chính là nên kính trọng ông ta. Lần này ông ta cũng là có ý tốt, chớ nên khinh rẻ."
Trước đó khi thư của Trương Liêu gửi đến, Tang Bá vốn định làm theo, chính là do Xương Hi ở bên cạnh vài lần tiến ngôn, khiến hắn nhất thời do dự, không hành động, mới dẫn đến hổ thẹn như hiện nay.
Xương Hi bị Tang Bá quở trách, trong mắt thoáng hiện vẻ bất mãn nhưng không nói thêm gì nữa.
Tôn Quan lên tiếng: "Hiện nay đại quân Tào Tháo mang theo chiến thắng tiến lên phía bắc, nhất định sẽ lấy lại huyện Phí và huyện Hoa trước, chúng ta vẫn nên cẩn thận đề phòng thì hơn."
Tang Bá tự có một luồng hào khí, trầm ngâm một lát rồi nói: "Bá Đài, Trọng Thái, hai người các ngươi trước tiên hãy dời bách tính Khai Dương về phía bắc Lang Nha, tránh cho Tào Tháo tới gây họa cho người vô tội. Nếu thực sự không được thì trước tiên di dời sang Đông Lai cũng được."
"Vâng." Anh em Tôn Quan và Tôn Khang từ trước tới nay đều kính trọng Tang Bá, nghe vậy liền lập tức đi làm ngay.
---❊ ❖ ❊---
Phía bắc huyện Khai Dương có huyện Dương Đô.
Khi màn đêm buông xuống, trong một ngôi đạo quán bỏ hoang nằm giữa dãy núi phía đông nam huyện Dương Đô, ánh đèn lập lòe. Bên ngoài đạo quán có hơn hai mươi người canh giữ, nhìn dáng vẻ phần lớn là môn khách và gia đinh.
Bên trong đạo quán, có bảy người đang dùng bữa tối.
Một văn sĩ trung niên phong trần mệt mỏi, một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, một thanh niên nho nhã khoảng hai mươi tuổi, hai thiếu nữ khoảng mười bốn mười lăm tuổi, một thiếu niên khoảng mười ba tuổi và một đứa trẻ khoảng mười tuổi.
Văn sĩ trung niên nhìn mấy vãn bối đang dùng bữa lễ phép có chừng mực, sắc mặt lo âu, lại nhìn ánh đèn lay động mà hơi thất thần.
Thanh niên nho nhã bên cạnh trước tiên cung kính chăm sóc người phụ nữ dùng bữa, sau đó mới đến trước mặt văn sĩ, hạ giọng hỏi: "Thúc phụ có phải đang lo lắng về hành trình?"
"Ừm..." Văn sĩ trung niên gật đầu: "Hiện nay Tào Tháo tấn công vào Từ Châu, Đào Cung Tổ không thể cản nổi, quận huyện không yên, lại nghe nói binh mã Tào Tháo cướp bóc tàn sát khắp nơi, chỉ sợ chúng ta gặp phải tai ương trên đường. Ta thế nào cũng được, nhưng nếu các con xảy ra chuyện gì, dưới chín suối ta không còn mặt mũi nào để gặp huynh trưởng."
Thanh niên nho nhã thở dài: "Hán thất nghiêng đổ, chư hầu nổi dậy, có xu thế quần hùng tranh bá thời cuối Tần. Thời thế như vậy, cũng đành chịu thôi."
Thiếu niên khoảng mười ba tuổi bên cạnh dường như nghe thấy lời họ, nhân lúc hai người chị và em trai không chú ý liền bước tới. Cậu bé mới mười ba tuổi nhưng thần thái lại trầm ổn lạ thường, hạ giọng nói: "Thúc phụ không cần lo lắng, nếu đi về phía nam không thành, có thể đi về phía bắc. Cháu nghe nói Thanh Châu mục Trương Văn Viễn trị lý Đông Lai rất có phương pháp, có lẽ có thể tới Đông Lai an định, đợi sau khi chiến sự Từ Châu bình định, rồi hãy cân nhắc đi nơi khác."
Văn sĩ trung niên nghe vậy, trong lòng lập tức lay động, trầm ngâm một lát rồi nhìn thanh niên nho nhã kia: "Tử Du, con thấy..."
Không ngờ lúc này bên ngoài đột nhiên truyền đến âm thanh gấp gáp: "Gia chủ, phải mau chóng lánh đi, có binh mã tới đây."
Sắc mặt văn sĩ trung niên không khỏi thay đổi, vội vàng dặn dò mấy đứa cháu: "Mau tránh ra sau đạo quán, thúc ở lại đây ứng phó."
Lời nói vừa dứt, đã nghe bên ngoài đạo quán truyền đến một trận tiếng vó ngựa, có tới hàng trăm con.