Hoàng hôn, thành Thọ Xuân.
Mấy ngày nay, dưới sự tấn công mãnh liệt của máy bắn đá và xe nỏ, quân thủ thành bên trong Thọ Xuân tổn thất nặng nề, sĩ khí sa sút, chỉ đành kéo cầu treo, đóng chặt cổng thành. Nếu không phải cổng thành Thọ Xuân cao lớn kiên cố, hào nước vừa rộng vừa sâu, thì thành Thọ Xuân đã sớm bị binh mã của Trương Liêu công phá.
Thế nhưng quân thủ thành của Viên Thuật hành sự cũng khá tàn nhẫn. Về sau, binh lính không dám dễ dàng lên thành, chúng liền xua đuổi dân chúng trai tráng lên thành, vận chuyển đá lăn gỗ đập, dựng chảo dầu, bày ra tư thế phòng ngự.
Thời tiết tháng Bảy vô cùng oi bức. Năm nay đã là năm đại hạn thứ tư liên tiếp, ngoại trừ lúc chớm xuân có mưa, từ tháng Tư đến nay rất ít khi có mưa.
Trong đại doanh ngoài thành, binh lính ai nấy đều nóng đến mồ hôi nhễ nhại, thay phiên nhau xuống sông Hoài tắm rửa.
Trên cao điểm, Trương Liêu nhìn lên bầu trời, rồi lại nhìn dòng sông Hoài cách đó không xa, nói với Gia Cát Lượng và Quách Hoài bên cạnh: "Sắp mưa rồi."
Chàng không đợi hai đệ tử hỏi, liền nói tiếp: "Người làm tướng mà không biết thiên thời địa lợi thì là kẻ tầm thường. Muốn biết thiên thời địa lợi, phải quan sát những điểm dị thường từ chi tiết nhỏ nhất. Trước cơn bão táp tất có điềm báo, mây trên bầu trời, chim bay chuồn chuồn trên mặt sông, côn trùng kiến bọ dưới đất đều có thể báo trước..."
Trương Liêu đang giảng cho hai đệ tử về cách xem thời tiết và những kiến thức hành quân cơ bản, bỗng một thân vệ vội vã chạy đến: "Bẩm Đại tướng quân, có quân tình khẩn cấp!"
Trương Liêu nhận lấy thư từ tay thân vệ, ánh mắt quét qua, không khỏi biến sắc, nhìn về phía Đông.
Thần sắc Gia Cát Lượng khẽ động, hỏi: "Sư phụ, chẳng lẽ là Giang Đông, Từ Châu có biến?"
Trương Liêu gật đầu, thở dài: "Trần Vũ kích động sơn việt làm loạn ở Giang Đông, Tôn Bá Phù miễn cưỡng vượt sông, có lẽ có thể kiềm chế Lưu Huân ở Lư Giang, nhưng tình thế đáng lo. Còn Từ Châu..."
Giọng Trương Liêu khựng lại: "Tướng dưới trướng Lữ Phụng Tiên làm loạn, hắn đã lui quân về Hạ Bì bình loạn."
Cùng một tình cảnh, lựa chọn khác nhau của Lữ Bố và Tôn Sách khiến Trương Liêu có nhiều cảm khái. Từ điểm này có thể thấy, tầm vóc và cách đối nhân xử thế của Lữ Bố kém xa Tôn Sách. Đây là còn trong trường hợp mối quan hệ giữa Lữ Bố và Trương Liêu thân thiết hơn. Hèn gì trong lịch sử, Lữ Bố cuối cùng lại rơi vào kết cục chúng phản thân ly, cô độc một mình.
Gia Cát Lượng nhíu mày: "Chuyện Từ Châu, Giang Đông, tất là do thế gia Giang Hoài âm thầm giật dây, đẩy sóng trợ lực, cũng chỉ vì chuyện khoa cử mà thôi."
Trương Liêu gật đầu, cười lạnh: "Khoa cử đã khởi, chính là xu thế tất yếu. Bọn họ nhảy ra, vừa hay để thu dọn."
Quách Hoài nói: "Sư phụ, Từ Châu, Giang Đông đã sinh biến, Lạc Dương e là không yên. Đệ tử cho rằng Lạc Dương là ưu tiên hàng đầu, nếu Lạc Dương có biến, nên về Lạc Dương trước để ổn định đại cục."
Trương Liêu không nói gì, mà nhìn về phía Gia Cát Lượng. Gia Cát Lượng không chút do dự đáp: "Nên phá Viên Thuật trước!"
Hai đệ tử, Quách Hoài thì vững vàng, Gia Cát Lượng thì đa mưu. Quách Hoài cũng biết mưu lược của Gia Cát Lượng hơn mình, không khỏi nghi hoặc nhìn Gia Cát Lượng, không hiểu vì sao hắn lại muốn phá Viên Thuật trước, trong mắt Quách Hoài, chuyện ở Lạc Dương quan trọng hơn.
Gia Cát Lượng nhìn Trương Liêu một cái, không chút do dự nói: "Chuyện Lạc Dương, sư phụ chắc hẳn đã sớm dự liệu, tất có an bài."
Nghe Gia Cát Lượng nhắc nhở, Quách Hoài lúc này mới bừng tỉnh ngộ. Với mưu lược của sư phụ, trước khi xuất chinh, làm sao không an bài ổn thỏa chuyện ở Lạc Dương.
Trương Liêu không đáp, sắc mặt như thường.
Hai năm nay chàng khiêm tốn, nhưng khiêm tốn không phải là yếu đuối. Nếu có người thực sự coi chàng là kẻ yếu, thì họ đã lầm rồi. Trương Bạo Hổ năm đó ở Quan Đông, danh tiếng đủ khiến trẻ con nín khóc đêm. Chàng càng không có cái suy nghĩ "quân bảo thần tử, thần bất tử bất trung". Thực sự chọc giận chàng, chàng dám không chút do dự mà đâm thủng trời.
Tất nhiên, dù mưu tính tốt đến đâu cũng khó tránh khỏi ngoài ý muốn, huống chi là nơi phức tạp như Lạc Dương. Nhưng trước khi xuất chinh, Trương Liêu đã để lại Tuân Úc và Lý Nho ở Lạc Dương, một chính một kỳ, đủ để ứng phó. Lúc này chàng đang ở xa Lạc Dương, đương nhiên việc cân nhắc đầu tiên là chuyện chiến trường. Nhìn hai đệ tử, chàng lại hỏi: "Làm sao phá Viên Thuật? Có cần phá Thọ Xuân trước không?"
Gia Cát Lượng và Quách Hoài đồng thanh lắc đầu. Gia Cát Lượng nói: "Thọ Xuân chẳng qua là một tòa thành chết, mà nay Viên Thuật đang ở bên ngoài, nên bắt Viên Thuật trước, sau đó Thọ Xuân sẽ dễ phá."
Quách Hoài mang vẻ lo lắng nói: "Chỉ là hiện nay Từ Châu, Giang Đông sinh biến, Tôn tướng quân chưa chắc đã kiềm chế được Lưu Huân ở Lư Giang, Lữ tướng quân lại lui về Hạ Bì, Tào tướng quân ở Trần Lưu cũng không đáng tin cậy. Một khi Tôn và Tào cũng xảy ra vấn đề, Viên Thuật có thể tập trung binh mã tác chiến với quân ta, trận này sẽ khó khăn. Giết địch một vạn, tự tổn ba ngàn, dù có thắng cũng sẽ tổn thất nặng nề."
Gia Cát Lượng cũng gật đầu: "Binh mã của ta tuy mạnh, nhưng binh mã của Viên Thuật quá đông. Viên Thuật vốn nên quay lại Thọ Xuân sau một ngày nữa, nhưng lúc này thời tiết sắp biến chuyển, mưa lớn có thể trì hoãn Viên Thuật một hai ngày, có thể nhân cơ hội điều động quân Khăn Vàng Nhữ Nam tác chiến, giáp công Viên Thuật."
Không ngờ Trương Liêu chậm rãi lắc đầu, ánh mắt trở nên sắc lẹm: "Quân Khăn Vàng Nhữ Nam phải dùng, nhưng không thể ỷ lại. Đánh giặc, phương thức hiệu quả nhất là đột kích chớp nhoáng, đánh vào chỗ không phòng bị."
Gia Cát Lượng sững sờ, ngay sau đó mắt sáng lên: "Chẳng lẽ muốn lui quân..."
"Không sai!" Trương Liêu nhìn những đám mây đen đang dần tụ lại trên bầu trời, ngửi mùi tanh của đất bùn, giọng trở nên mạnh mẽ: "Trời sắp tối rồi, cho binh sĩ chuẩn bị lương khô ba ngày, làm tốt việc ngụy trang, đêm xuống liền lập tức lui quân về phía Bắc, hợp cùng Dương Hán, Tưởng Kỳ tập kích Viên Thuật!"
Quách Hoài suy nghĩ một chút, trên mặt bất chợt cũng lộ ra vẻ kính phục.
Hiện nay Từ Châu và Giang Đông sinh biến, Lưu Huân có bị kiềm chế hay không khó mà nói, nhưng Kỷ Linh lại mất đi sự kiềm chế. Dù là Lưu Huân hay Kỷ Linh, khi bọn họ định thần lại, việc đầu tiên chắc chắn là cứu viện Thọ Xuân. Mà Trương Liêu lúc này đột ngột chọn lui quân về phía Bắc, thật là một nước cờ hay!
Nước cờ này trước hết giúp họ loại bỏ mối đe dọa từ binh mã của Kỷ Linh và Lưu Huân, tránh được nguy cơ quyết chiến với toàn bộ binh mã của Viên Thuật tại Thọ Xuân sau vài ngày nữa. Đồng thời, lại hợp binh với Dương Hán, Tưởng Kỳ, tập trung tinh nhuệ tại Dự Châu, toàn lực chặn đánh Viên Thuật đang không hề phòng bị!
E là không ai ngờ tới, binh mã của Trương Liêu ngày đêm tấn công mãnh liệt khiến Thọ Xuân rung chuyển, vậy mà lại đột ngột bỏ hẳn Thọ Xuân, ngược lại đi quyết chiến với chủ lực của Viên Thuật. Mà Viên Thuật đang vội vã quay về cứu Thọ Xuân cũng không ngờ tới, đây chính là "xuất kỳ bất ý".
Gia Cát Lượng và Quách Hoài trong lòng thán phục không thôi. Trên thực tế, hai người họ tuy còn trẻ, nhưng đều là những bậc tuấn tài tinh thông mưu lược. Tuy nhiên, dù là Gia Cát Lượng đa mưu hay Quách Hoài vững vàng, khi suy nghĩ vấn đề đều có yếu tố tính cách cầu ổn và cẩn trọng, cho nên họ sẽ không nghĩ ra chiến lược này.
Mà trong tính cách có vẻ vững vàng của Trương Liêu, lại có mặt hung mãnh và mạo hiểm. Điểm này dù là lịch sử khi chàng một mình gặp Xương Hy ở Đông Hải, tám trăm phá mười vạn quân Tôn Quyền ở Tiêu Dao Tân, hay từ khi khởi nghiệp đột kích Viên Thiệu ở Hà Nội, đột kích đại doanh Toan Táo, đều thể hiện đầy đủ.
Đây chính là tính cách quyết định tư duy. Mưu sĩ hạng nhất thì nhiều, nhưng mỗi người đưa ra kế sách khác nhau, lựa chọn khác nhau, chính là ở điểm này.
Kế sách lui quân đột kích Viên Thuật đã định, việc còn lại chính là ngụy trang trước. Mượn đại doanh ngoài thành, để lại một số binh lính đánh trống, đốt lửa nấu cơm, khiến binh mã của Viên Thuật trong thành không thể ngờ rằng ngoài thành đã là một doanh trại trống không, càng sẽ không đi báo tin cho Viên Thuật.
Ầm ầm!
Bầu trời đã vang lên tiếng sấm.
Tuy nhiên ngay lúc này, lại có một bóng đen vội vã đến báo: "Bẩm Đại tướng quân, có tin từ Trần Lưu truyền đến, binh mã của Tào Tháo đang di chuyển về phía Lạc Dương!"
Sắc mặt Trương Liêu biến đổi, có chút thất thần, khẽ thở dài, lẩm bẩm: "Tào Mạnh Đức, cuối cùng không phải là người cùng đường sao... Bệ hạ, sao mà gấp gáp thế... Phong vũ dục lai rồi..."