Sau khi lệnh triệu tập của Tịnh Châu Mục Trương Liêu được ban bố, các quận huyện tại Tịnh Châu bắt đầu nổi lên những luồng sóng ngầm. Lực lượng "Ám Ảnh" của Trương Kiện toàn diện xuất quân, âm thầm quan sát phản ứng của các bộ lạc người Hồ.
Ngày thứ bảy kể từ khi lệnh triệu tập ban ra, các thủ lĩnh bộ lạc người Hồ lần lượt đến Mã Ấp. Những thủ lĩnh này phần lớn đến từ bốn quận Thượng Đảng, Tây Hà, Thái Nguyên và Nhạn Môn, hơn nữa đều là những bộ lạc nhỏ, đa số là người Ô Hoàn và các tộc người Hồ khác, người Hung Nô và Tiên Ti đến rất ít. Còn như người Hồ ở các quận Định Tương, Vân Trung, Sóc Phương, Thượng Quận và Ngũ Nguyên thì không một ai tới.
Ngày thứ chín, lại có thêm một số thủ lĩnh bộ lạc tìm đến. Đến lúc này, số thủ lĩnh có mặt tại Mã Ấp là ba mươi sáu người, trong đó có hai thủ lĩnh của các bộ lạc trên vạn người, nhưng đều là người Ô Hoàn.
Ba mươi sáu người nghe thì có vẻ không ít, nhưng so với số lượng bộ lạc tại Tịnh Châu thì chẳng thấm vào đâu. Phải biết rằng chỉ riêng tộc Hưu Đồ Các ở Tịnh Châu đã có hơn trăm bộ lạc, nếu tính cả Nam Hung Nô, Tiên Ti, Ô Hoàn cùng các tộc người Hồ khác, tổng cộng không dưới ba trăm bộ lạc lớn nhỏ. Số người đến chỉ chiếm chưa đầy một phần mười.
Tuy nhiên, những người đến đây đều là những kẻ thân phụ nhà Hán. Trong những ngày này, Trương Liêu đã tiếp kiến họ, hỏi han về những khó khăn của bộ lạc cũng như lắng nghe ý kiến của họ, đồng thời đưa ra những quan điểm của bản thân, khiến các thủ lĩnh người Hồ vô cùng phấn chấn, cảm thấy chuyến đi này thật không uổng phí.
Cũng có thủ lĩnh người Hồ kín đáo nhắc với Trương Liêu về việc các bộ lạc Hung Nô như Hưu Đồ Các đang điều động binh mã. Trương Liêu chỉ cười cho qua, nhưng đã ghi nhớ tên của họ và bộ lạc của họ.
Ngày thứ mười, ánh mặt trời buổi sớm vừa lên, Trương Liêu bày bàn ghế đại trướng bên ngoài cửa thành phía Bắc Mã Ấp, giết lợn mổ dê, bày biện rượu ngon thức quý, mở tiệc chiêu đãi các thủ lĩnh người Hồ đã đến, Biệt giá Trương Ký cùng các thuộc lại ngồi bồi tiếp.
Còn như Nhạn Môn Thái thú Quách Uẩn, Thái Nguyên Thái thú Thẩm Phối, Thượng Đảng Thái thú Viên Cơ, Tây Hà Thái thú Thôi Quân đều thủ tại quận phủ của mình, không hề tới dự.
Trương Liêu vận quan phục, các thủ lĩnh ngồi phía dưới. Theo bóng nắng dịch chuyển, thời gian trôi qua, lại có thêm mười mấy thủ lĩnh nữa tìm đến, tổng cộng có bốn mươi chín người.
Gần đến giờ Ngọ, có người không nhịn được bèn lên tiếng hỏi: "Không biết Tướng quân triệu tập chúng ta đến đây, có điều gì phân phó?"
Trương Liêu nhìn quanh, cười lớn: "Các vị chớ vội, hãy cứ uống rượu, cùng bản tướng xem một vở kịch hay, rồi sau đó hãy bàn chuyện Tịnh Châu."
"Vở kịch hay?" Đám thủ lĩnh người Hồ nhìn nhau ngơ ngác.
Trương Liêu cười lớn: "Hôm nay các vị có thể đến, Trương Liêu cảm thấy rất an ủi. Một lát nữa còn có một số bộ lạc lớn và Vạn kỵ trưởng đến, Trương Liêu sẽ phải chiêu đãi thật chu đáo."
Khi mọi người còn đang nghi hoặc, đột nhiên thấy từ hai bên thành Mã Ấp xuất hiện hai cánh quân. Họ cứ ngỡ Trương Liêu muốn mưu hại mình, kinh hãi đứng dậy, nhưng lại thấy hai cánh quân đó không hề vây lấy họ mà chỉnh tề dàn trận ở phía Bắc, quân số lên đến hàng vạn, bảo vệ nghiêm ngặt phía Bắc thành Mã Ấp.
Đao thuẫn binh, trường thương binh, cung nỏ binh, quân đánh trống thổi kèn, hàng ngũ chỉnh tề, không có kỵ binh mà toàn là bộ binh. Hai lá cờ lớn tung bay, một lá cắm sau lưng Trương Liêu, viết: "Chinh Bắc Tướng quân, Tịnh Châu Mục Trương"; lá còn lại cắm trong quân, viết: "Trung Lang Tướng Cao".
Hai bên đại trận có đặt chướng ngại vật chống kỵ binh (cự mã), nhưng trước trận thì không có. Sau đó, từng chiếc xe bị che bởi màn vải được đẩy ra, khoảng năm mươi chiếc, xếp hàng phía sau trận.
Cả vạn quân đại trận chỉnh tề ngăn nắp, ngoài tiếng bánh xe và tiếng cờ phất, không một ai nói chuyện, dường như vạn binh sĩ đều là người câm, khiến các thủ lĩnh người Hồ không khỏi kinh hãi.
Đại trận vạn người, không hỗn loạn, không ồn ào, chỉnh tề đồng nhất. Quân kỷ nghiêm minh đến mức này là điều họ chưa từng thấy bao giờ. Nhìn đại trận, họ chỉ cảm thấy đây là một con mãnh hổ chưa từng thấy đang lặng lẽ ẩn mình, dù chưa hành động nhưng sát khí đã tràn ngập khắp nơi.
Họ không khỏi liếc nhìn vị Tịnh Châu Mục trẻ tuổi, trong lòng dấy lên một sự kính sợ. Người có thể huấn luyện ra đội quân như thế này, sao họ có thể không kính sợ?
"Báo—" Ngay lúc này, một kỵ binh từ phía Bắc phi tới, tiếng hô lớn phá vỡ sự tĩnh lặng phía Bắc thành, trực tiếp phi vào trung quân, đến trước mặt Trương Liêu mới xuống ngựa: "Báo Tướng quân, có hai vạn kỵ binh Hưu Đồ Các Hồ đến phạm, đã cách đây hai mươi dặm!"
"A?" Các thủ lĩnh người Hồ nghe vậy đều kinh hãi, vẻ mặt hoảng sợ.
Những người có thể đến dự phần lớn không cùng phe với Hưu Đồ Các Hồ, hơn nữa quân Hưu Đồ Các Hồ điều động đều ở vùng Tây Bắc, họ hoàn toàn không biết việc đại quân Hưu Đồ Các sắp tập kích.
"Chư vị, xin chớ vội." Trương Liêu cười lớn: "Hưu Đồ Các Hồ hưởng ứng lời triệu tập đến nghị sự, tuy mang theo người hơi đông, nhưng bộ lạc của họ vốn lớn, cũng là chuyện bình thường."
Đám thủ lĩnh người Hồ ngẩn người, có người không nhịn được nói: "Tướng quân, họ dẫn hai vạn kỵ binh đến, tất nhiên là lòng mang ác ý."
Trương Liêu cười đáp: "Có bạn từ phương xa đến, chẳng phải rất vui sao? Có kẻ địch từ phương xa đến, chẳng phải cũng rất vui sao? Là địch hay là bạn, chúng ta cứ đứng đây tĩnh quan kỳ biến là được."
Những thủ lĩnh người Hồ thông minh từ cách bố trí đại trận của Trương Liêu có thể đoán ra ông đã sớm lường trước và chuẩn bị cho cuộc tập kích của Hưu Đồ Các. Nhưng khi thấy chỉ có một vạn binh mã, họ lại không thể ngồi yên. Những người Hồ này biết rõ tộc Hưu Đồ Các vốn hung hãn, lần này lại tới tận hai vạn kỵ binh, dù có năm vạn quân phòng thủ cũng còn cảm thấy miễn cưỡng, đằng này chỉ có một vạn, làm sao phòng ngự?
Kỵ binh chạy rất nhanh, hai mươi dặm chỉ trong chớp mắt. Ngay lúc này, mọi người dưới thành đã cảm nhận được mặt đất rung chuyển ầm ầm, chính là dấu hiệu của đại quân kỵ binh đang lao tới.
Có thủ lĩnh người Hồ vội nói: "Tướng quân, Hưu Đồ Các có hai vạn kỵ, tuyệt đối không được đối đầu trực diện, xin Tướng quân bảo trọng quý thể, mau chóng vào thành."
Trương Liêu nhìn mọi người, thản nhiên cười: "Nếu chư vị sợ hãi, có thể vào thành tạm lánh. Bản tướng muốn ở lại đây, xem Hưu Đồ Các rốt cuộc muốn đối đãi thế nào với lệnh triệu tập của vị Tịnh Châu Mục là ta đây!"
Các thủ lĩnh người Hồ nhất thời đứng sững tại đó, không biết tiến hay lùi. Muốn vào thành lánh nạn, nhưng Trương Liêu không nhúc nhích, sao họ dám động? Do dự một hồi, thế mà không một ai vào thành. Dù sao họ cũng là thủ lĩnh bộ lạc, không phải người tầm thường.
Trong nháy mắt, trên con đường lớn phía Bắc, một mảng kỵ binh đen đặc xuất hiện trong tầm mắt, lao thẳng về phía thành Mã Ấp, thanh thế như sấm, khí thế như cầu vồng.
Cách thành Mã Ấp một dặm về phía Bắc, đại trận vạn người của Cao Thuận sừng sững không lay chuyển. Trước cửa thành, đám thủ lĩnh người Hồ nhìn khí thế ập đến như vũ bão, da đầu tê dại, không ít người mồ hôi lạnh đầm đìa, thân mình run rẩy nhẹ. Nhìn sang Tịnh Châu Mục Trương Liêu, lại thấy ông đang quan sát đám kỵ binh đang lao tới với vẻ mặt bình thản.
Trong đại trận tiền quân, đao thuẫn binh đứng trước, những chiếc khiên cao bảy thước tạo thành một phòng tuyến, phía sau là cung nỏ thủ. Còn như Hãm Trận Doanh của Cao Thuận, quy mô đã lên tới ba ngàn, bố trí trước trung quân.
Sau đại trận, tấm vải che trên hàng trăm chiếc xe được dỡ bỏ, lộ ra năm mươi chiếc xe kỳ lạ. Không phải là xe bắn đá (phích lịch xa), bề mặt xe phẳng lì, có một sợi dây cung to bằng ngón tay cái, hai bên xe là hàng trăm ngọn trường mâu. Đây chính là loại xe nỏ được chế tạo theo bản vẽ của Hàn Khước kết hợp với gợi ý của Trương Liêu!
Bên cạnh Trương Liêu, Quách Gia cười nói: "Tháng Giêng, Viên Thiệu dùng trận nỏ thuẫn phá kỵ binh của Công Tôn Toản, không biết Hưu Đồ Các Hung Nô đã từng nghe qua chiến thuật này chưa?"
Trương Liêu nheo mắt: "Nghe qua cũng được, chưa nghe cũng chẳng sao. Trận này nhất định phải đánh tan khí thế của Hưu Đồ Các Hồ, khiến họ từ nay về sau phải an phận tại Tịnh Châu, tuân theo chính lệnh, không dám trái lệnh."
Quách Gia gật đầu, vẻ mặt cũng trở nên nghiêm trọng: "Trận này gian nan, Thái Nguyên, Nhạn Môn, Vân Trung cùng lúc khai chiến. Nếu không nhờ chúng ta mưu tính trước, thực khó mà chống đỡ. Nếu một đường thất thủ, hậu quả khôn lường."
"E rằng Hưu Đồ Các cũng không ngờ chúng ta lại điên cuồng đến thế." Trương Liêu nhìn kỵ binh Hung Nô đang lao tới từ phía Bắc: "Một trận định Tịnh Châu, trận này chúng ta đã huy động tất cả những gì có thể huy động: xe nỏ, xe bắn đá, liên nỏ, tích lũy suốt hai năm qua đều dùng hết cả. Điển Vi, Triệu Vân, Cao Thuận, Trương Cáp đều là những mãnh tướng bậc nhất; Tuân Du, Thẩm Phối, Thư Thụ cùng với Phụng Hiếu, mưu trí vô song. Trận này chúng ta tất thắng! Chỉ chờ sau trận chiến này sẽ bình ổn những vết thương trên mảnh đất Tịnh Châu này."