Hoàng hôn buông xuống, tại Nghiệp Thành, những bó đuốc được giơ cao. Một đội quân gồm vài nghìn người tiến vào thành, nhanh chóng tiếp quản bốn cửa thành. Trên đại lộ trong thành, một lá cờ lớn phấp phới bay, trên viết năm chữ lớn: "Xa Kỵ Tướng Quân Viên".
Hàng nghìn tinh binh đi đầu mở đường, ở giữa đội ngũ, người cưỡi ngựa chính là Viên Thiệu. Bên cạnh hắn là các mưu sĩ Phùng Kỷ, Hứa Du, Quách Đồ, cùng một vị mãnh tướng, không ai khác chính là đại tướng Nhan Lương.
Nghiệp Thành không tính là lớn, dưới sự hộ tống của đại quân, Viên Thiệu nhanh chóng đến trước phủ Châu Mục.
Trước phủ, Hàn Phức cùng một đám quận lại đã sớm chờ sẵn ở đó.
Viên Thiệu đánh giá phủ Châu Mục, giấu đi vẻ vui mừng trong mắt, sắc mặt chuyển sang nghiêm nghị. Nhìn Hàn Phức đang cung kính hành lễ bên đường, hắn vội vàng xuống ngựa, bước nhanh tới trước, đỡ lấy Hàn Phức, ôn tồn nói: "Văn Tiết, đã lâu không gặp, ngài làm Ký Châu Mục này..."
Hàn Phức vội nói: "Ký Châu đang trong cơn nguy khốn, kẻ địch mạnh vây quanh, hôm nay ta muốn nhường chức Ký Châu Mục cho Viên tướng quân, cung thỉnh tướng quân tiếp nhận."
Tay Viên Thiệu đỡ Hàn Phức khẽ run lên, rồi nói: "Văn Tiết sao lại đến mức này? Ta là chủ minh hội Quan Đông, vốn nên giúp đỡ Văn Tiết chống lại Công Tôn Toản, hà tất phải lấy chức Ký Châu Mục này?"
Hàn Phức cúi đầu nói: "Quân tử biết lượng sức mình, ta không bằng tướng quân, Ký Châu nếu không có tướng quân thì không thể tự bảo toàn, xin tướng quân hãy nhận lấy!"
Viên Thiệu cười nói: "Nếu vậy, ta tạm thời thay mặt Ký Châu Mục, đợi sau khi đánh bại Công Tôn Toản, sẽ trả lại cho Văn Tiết là được."
Hàn Phức chưa kịp đáp lời, thì từ trong đám quận lại bên đường, ba người xông ra, tay cầm đao trượng, quát lớn: "Viên Thiệu, sao dám cướp Ký Châu của ta, chẳng lẽ khinh Ký Châu không có người hay sao!"
Ba người này chính là Trường sử Cảnh Vũ, Biệt giá Mẫn Thuần và Trị trung Lý Lịch.
Nụ cười trên mặt Viên Thiệu cứng đờ. Hứa Du bên cạnh thấy cơ hội, lập tức quát: "Chủ công ta đến bảo vệ Ký Châu, lũ người vong ơn bội nghĩa các ngươi, định ám sát chủ công ta sao!"
Hắn nháy mắt với Nhan Lương, Nhan Lương thúc ngựa vung thương xông ra, không nói một lời, một thương đâm thẳng vào ngực Trị trung Lý Lịch đang xông lên phía trước.
Trường thương rút ra, máu tươi bắn tung tóe.
"Tặc tử..." Lý Lịch gầm lên, đôi mắt trợn trừng, ngã xuống đất tử vong.
Nhan Lương lại đâm một thương, xuyên qua cổ họng Biệt giá Mẫn Thuần đang theo sát phía sau. Mũi thương xuyên từ sau gáy ra, thanh đao trong tay Mẫn Thuần "loảng xoảng" rơi xuống đất, hắn chỉ tay vào Viên Thiệu, trong mắt đầy vẻ giận dữ.
Nhan Lương rút thương, Mẫn Thuần ngã xuống, hắn lại nhảy lên hai bước, đâm về phía Trường sử Cảnh Vũ.
Thấy Cảnh Vũ sắp bị hại, đột nhiên từ trong đám đông xông ra hai người, cướp lấy Cảnh Vũ rồi bỏ chạy.
Nhan Lương gầm lên một tiếng định đuổi theo, thì hai mũi nỏ bắn tới. Nhan Lương vội quay thương gạt đỡ, lại có thêm hai mũi nỏ nữa bắn ra, hai binh sĩ phía sau hắn ngã xuống đất tử vong.
"Bảo vệ chủ công!" Nhan Lương hét lớn, lập tức chắn trước mặt Viên Thiệu. Hàng trăm binh sĩ phía sau nhanh chóng tạo thành một bức tường người trước mặt Viên Thiệu, nhìn chằm chằm vào Hàn Phức cùng đám quận lại Ký Châu.
Mà Cảnh Vũ đã bị kéo xông vào trong phủ Châu Mục.
"Bắt lấy thích khách!"
Nhan Lương lại hét lớn một tiếng, hàng trăm binh sĩ sau lưng Viên Thiệu xông ra, lao thẳng vào phủ Châu Mục.
Mọi việc xảy ra trong chớp mắt. Trước phủ Châu Mục, Hàn Phức nhìn Lý Lịch và Mẫn Thuần tử vong trước mắt, sắc mặt tái nhợt, vô thức lùi lại hai bước, toàn thân run rẩy.
Đám quan lại cũng không khỏi kinh hãi. Có mấy người xông ra định kiểm tra tình hình của Lý Lịch và Mẫn Thuần, nhưng bị binh sĩ của Viên Thiệu xông lên đá ngã xuống đất, đao thương chĩa vào.
"Dừng tay!" Viên Thiệu quát khẽ: "Không được làm hại quan lại Ký Châu, hiện giờ họ đều là thuộc hạ của ta, sao có thể tùy ý sát hại!"
Đám binh sĩ lúc này mới lui lại. Nhan Lương trầm giọng nói: "Chủ công, có kẻ định ám sát, phải tra rõ chân tướng!"
Viên Thiệu nhìn đám quan lại Ký Châu kẻ thì phẫn nộ, kẻ thì im lặng, ôn tồn nói: "Kẻ bất hảo chỉ là số ít, ta tin phần lớn quan lại vẫn trung thành. Người đâu, hãy mai táng hai vị nghĩa sĩ này cho tử tế."
Nhan Lương vội nói: "Chủ công, trong phủ Châu Mục vẫn còn thích khách..."
Viên Thiệu xua tay, cười lớn: "Ta là Ký Châu Mục, sao phải sợ lũ thích khách cỏn con!"
Hắn gạt binh sĩ ra, đỡ Hàn Phức dậy, gọi đám quan lại: "Chư vị, hãy theo ta vào phủ."
Viên Thiệu vốn có ngoại hình đoan chính mà uy nghiêm, lúc này dù mọi người kinh hãi, nhưng thấy hắn sắc mặt bình thản, sải bước tiến vào phủ, ai nấy đều bị khí phách và phong thái của hắn khuất phục.
Phùng Kỷ càng lớn tiếng phụ họa: "Chủ công nay là Ký Châu Mục, chính là nên chém giết thích khách, để bảo vệ phủ mục cùng sự an nguy của chư vị quan lại."
Trong phủ Châu Mục, Nhan Lương không bắt được thích khách, cũng không tìm thấy Cảnh Vũ. Hắn vốn định làm loạn, uy hiếp đám quan lại, nhưng bị Viên Thiệu ngăn lại.
Viên Thiệu sai người chuẩn bị rượu ngon món quý suốt đêm, đại yến đám quan lại.
Viên Thiệu hứng thú cực cao, giơ cao chén rượu, nhìn Hàn Phức, ôn tồn nói: "Văn Tiết, đêm nay ta đã lệnh người dâng biểu, bổ nhiệm ngài làm Phấn Vũ Tướng Quân, phẩm trật trên các quận thú vùng Quan Đông."
Hàn Phức sắc mặt phức tạp nghe vậy, vội đứng dậy hành lễ: "Tạ ơn Viên Sứ Quân."
Viên Thiệu cười ha hả, uống cạn chén rượu trong tay, lại rót đầy một chén, giơ về phía mọi người, lớn tiếng nói: "Chư vị, ta tuy tiếp nhận Ký Châu Mục, nhưng tình hình Ký Châu hiện nay thật đáng lo ngại. Công Tôn Toản ở U Châu hung bạo bất nhân, dẫn ba vạn bộ kỵ nhòm ngó Ký Châu, mong chư vị giúp ta một tay, cùng chống lại Công Tôn Toản, bảo vệ Ký Châu, cũng là bảo vệ gia nghiệp của chư vị!"
Anh em Tân Bình phía dưới đứng dậy hành lễ trước tiên: "Nguyện vì chủ công tận trung, bảo vệ Ký Châu!"
Có người khởi xướng, đám quan lại lập tức đứng dậy theo, liên tục phụ họa.
Trong mắt Viên Thiệu lộ vẻ hài lòng. Phải nói rằng, việc Nhan Lương đột ngột ra tay, giết chết Lý Lịch và Mẫn Thuần chống đối lúc nãy, có uy lực răn đe rất lớn đối với đám quan lại này.
Hắn nhìn quanh bốn phía, trong mắt lộ ra vẻ ngạc nhiên, nhìn về phía Hàn Phức, cười ha hả nói: "Văn Tiết, ta sớm nghe danh cố hữu Tuân Hữu Nhược, Tân Trọng Trị, Tả Trị huynh đệ đều dưới trướng ngài, mà nay chỉ thấy Trọng Trị và Tả Trị, không biết sao không thấy Hữu Nhược?"
Hàn Phức vội nói: "Tuân Hữu Nhược lúc nãy không ở trong phủ, nên không tới, Viên Sứ Quân ngày mai có thể sai người triệu kiến."
Viên Thiệu gật đầu, lại hỏi: "Ký Châu xưa nay nhiều hào kiệt, ta nghe nói Ký Châu có danh sĩ Thư Thụ Thư Công Dữ, Điền Phong Điền Nguyên Hạo, Thẩm Phối Thẩm Chính Nam, đều dưới trướng ngài..."
Hàn Phức lúc này mới sững sờ, vội quét mắt nhìn quanh, nhìn một người trong chỗ ngồi, quát: "Điền Thư Tá, sao còn không mau ra mắt Viên Sứ Quân?"
Người đó chính là Điền Phong. Không ngờ Điền Phong chưa kịp mở lời, Viên Thiệu đã trầm mặt xuống, quát Hàn Phức: "Văn Tiết không được vô lễ!"
Trong ánh mắt ngỡ ngàng của Hàn Phức, Viên Thiệu đứng dậy, nâng chén kính Điền Phong đang ngồi đó: "Nghe danh Nguyên Hạo đã lâu, hôm nay được gặp, không khỏi vui mừng."
Điền Phong thấy Viên Thiệu lễ hiền hạ sĩ như vậy, liền đứng dậy đáp lễ: "Điền Phong bái kiến Viên Sứ Quân."
Viên Thiệu gật đầu, lại nhìn mọi người: "Không biết Thư Công Dữ, Thẩm Chính Nam có ở đây không?"
Mọi người nhìn nhau, không ai đáp lại.
Viên Thiệu nhìn Hàn Phức, Hàn Phức lại vội vàng nói: "Không biết vì sao, Thư Thụ và Thẩm Phối đều không có ở đây."
"Ồ?" Viên Thiệu nhíu mày, nói: "Hôm nay quan lại đều đông đủ, sao có thể thiếu một người? Văn Tiết, đành phiền ngài cùng Tử Viễn đi mời mấy vị đó tới đây."
Sắc mặt Hàn Phức tái nhợt, trong lòng vô cùng hối hận. Viên Thiệu tuy bổ nhiệm hắn làm Phấn Vũ Tướng Quân, phẩm trật cực cao, nhưng lại không cho hắn một binh một tốt nào, ngay cả quan thuộc cũng không có, thậm chí bị sai khiến như một tiểu lại chạy việc, quét sạch uy tín vốn đã ít ỏi của mình.
Chức Phấn Vũ Tướng Quân này của mình e là còn không có quyền lực bằng một quan lại trong phủ. Hắn nhớ đến việc Văn Viễn từng khẳng định hắn sẽ bị Viên Thiệu gạt bỏ và giết hại, trong lòng dấy lên một nỗi sợ hãi.
Có lẽ, mình không nên nghe theo lời thuyết khách và đe dọa của Quách Công Tắc, phản bội Viên Cơ, nhường Ký Châu Mục cho Viên Thiệu.