Sự thật đúng như dự đoán của Giả Hủ, Lý Thôi và Quách Dĩ hiện nay bằng mặt không bằng lòng, thêm vào đó phía Bắc phải đề phòng Phàn Trù, phía Tây phải đề phòng Mã Đằng, Hàn Toại, nên khó có thể dốc toàn lực tấn công Tả Phùng Dực, chỉ phái khoảng ngàn quân lính nhiễm dịch bệnh đi xua đuổi bách tính lên tấn công.
Công dụng lớn hơn của đám quân lính nhiễm dịch này là tạo ra nỗi sợ hãi. Thực tế, những binh sĩ đó đã nhiễm dịch bệnh, chỉ đang thoi thóp sống, thân thể suy nhược, sức chiến đấu còn không bằng cả bách tính bình thường. Hơn nữa, Tả Phùng Dực đã khống chế được dịch bệnh, nên sự đe dọa từ đám quân lính này cũng chẳng đáng kể là bao.
Theo kế sách của Lý Nho, Từ Vinh chỉ phòng thủ chứ không xuất kích. Hai ngày sau, một số binh sĩ nhiễm dịch không chịu nổi nữa, tự ngã gục trên chiến trường. Ngàn quân lính nhiễm dịch không đánh mà tan, đến cả bách tính họ cũng không xua đuổi nổi nữa.
Sau đó, Từ Vinh lệnh cho đám quân Lương Châu dưới quyền đi truyền tin: ai đầu hàng sẽ được chữa trị dịch bệnh. Tin tức vừa đến, những binh sĩ nhiễm dịch đang trong cảnh tuyệt vọng và sợ hãi kia lập tức đầu hàng toàn bộ, được đưa đến một khu cách ly khác để cứu chữa.
Theo kế sách của Giả Hủ, sau khi thu xếp xong đám quân lính nhiễm dịch, Từ Vinh ở phía Tây Tả Phùng Dực vẫn án binh bất động, tỏ ra yếu thế để làm lòng địch lơi lỏng. Còn Lý Nho thì đi vòng qua quận An Định, mang theo thư của Trương Liêu đến huyện Đỗ Dương ở phía Bắc Tả Phùng Dực gặp Phàn Trù, thuyết phục hắn quy thuận Trương Liêu, đồng thời thi hành kế ly gián.
Trong thời gian này, Trương Liêu không thể lộ diện, nếu không chắc chắn sẽ khiến Lý Thôi, Quách Dĩ cảnh giác, khiến chúng đồng tâm hiệp lực đối ngoại, kế ly gián sẽ mất đi tác dụng.
Thế nhưng, sau khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng thê thảm ở Kinh Triệu Doãn, Trương Liêu khó lòng chợp mắt. Tả Phùng Dực và Kinh Triệu Doãn chỉ cách nhau một con sông, nhưng một bên như thiên đường, một bên lại tựa địa ngục. Đối mặt với từng sinh mạng đang thoi thóp, từng đứa trẻ nhỏ nhoi đang thoi thóp dưới sự bảo vệ của cha mẹ, cùng với không ít trẻ thơ đang bị những kẻ bạo đồ mất trí nhìn ngó cướp bóc, Trương Liêu không thể làm ngơ. Chàng giấu thân phận, cải trang thành tòng sự của tướng quân phủ, tiếp tục đến Kinh Triệu Doãn cứu tế nạn dân.
Giả Hủ không phản đối. Địa vị quyết định tư duy và lập trường, với tư cách là mưu sĩ, ông cho rằng đây chính là cơ hội tốt để Trương Liêu lấy lại Kinh Triệu Doãn, bèn khuyên Trương Liêu trực tiếp dẫn theo thuộc lại, nhanh chóng nắm quyền kiểm soát nơi này.
Trương Liêu nghe theo, bổ nhiệm Thượng quận thái thú Tuân Du làm Kinh Triệu Doãn, lại gửi thư hỏa tốc từ Tịnh Châu điều đến những người đang nhậm chức rèn luyện tại các huyện như Từ Thứ, Thạch Thao, Tư Mã Lãng, Pháp Chính, Đường Cố, Vương Xán, Tuân Tập, cộng thêm Phó Cán và những người từ Thanh Châu theo sau đến như Lỗ Túc, Cố Ung, cùng với những nhân tài do Hà Đông thư viện bồi dưỡng trong những năm qua, tất cả đều đổ về Kinh Triệu Doãn, nhậm chức tòng sự và huyện lệnh, huyện thừa, quyết tâm khôi phục dân sinh nơi đây thật nhanh chóng.
Khi những nhân tài này còn đang trên đường, Trương Liêu đã đi trước một bước tiến vào Kinh Triệu Doãn. Tuy nhiên, địa bàn Kinh Triệu Doãn quá lớn, binh mã Trương Liêu mang theo không nhiều. Giả Hủ sợ Trương Liêu xảy ra sơ suất, bèn tự tiến cử đi thuyết phục Đoạn 煨 đang đóng quân tại Hoa Âm.
Hai năm nay, Đoạn 煨 vẫn luôn ở lại Hoa Âm, xây dựng thành Định Viễn, khôi phục dân sinh, nghỉ ngơi lấy sức, trình độ hơn hẳn Lý Thôi, Quách Dĩ.
Giả Hủ đi thuyết phục Đoạn 煨, một mặt là để trừ bỏ nỗi lo âu phía sau cho Trương Liêu, mặt khác là để Trương Cáp đang trấn thủ quận Hà Đông sau khi không còn lo lắng về mối đe dọa bên sườn, cũng có thể phân binh đến Quan Trung chi viện cho Trương Liêu.
Những năm qua, Trương Liêu đánh đâu thắng đó, khá tự tin vào việc đánh bại Lý Thôi, Quách Dĩ. Nhưng Giả Hủ lại cho rằng, Mã Đằng và Hàn Toại ở phía Tây là biến số. Hai kẻ này lật lọng, rất có khả năng sẽ liên kết với Lý Thôi, Quách Dĩ, đặc biệt là khi Lý Thôi, Quách Dĩ đang nắm giữ Thiên tử trong tay, tùy tiện gia phong quan chức là đủ để lôi kéo Mã, Hàn. Nếu bốn kẻ này liên kết lại, có thể tập hợp được gần hai mươi vạn binh mã. Con số này khiến Trương Liêu vô cùng kinh ngạc.
Nhưng có những việc dù mạo hiểm, chàng cũng phải làm.
Tiết thu trời cao khí sảng, chim nhạn phương Bắc bay về Nam. Tại huyện Bá Lăng thuộc Kinh Triệu Doãn, Trương Liêu đang cùng Điêu Thuyền đút cháo cho hai bé gái may mắn sống sót. Cha mẹ của hai bé đã không còn nữa, họ đã bị vài kẻ bạo đồ đói đỏ mắt giết chết để bảo vệ con mình. Khi chúng định ra tay độc ác thì Điêu Thuyền dẫn theo nữ vệ kịp thời đến cứu.
Nữ vệ là do Đường Uyển và các nàng phái tới. Biết Trương Liêu đang ở vùng dịch Quan Trung, các nàng vô cùng lo lắng, muốn tới giúp đỡ nhưng bị Trương Liêu ngăn lại, vì các nàng còn có con nhỏ mới tròn một tuổi, tuyệt đối không được đến vùng dịch. Các nàng bèn phái hơn năm mươi nữ vệ đến chăm sóc sinh hoạt cho Trương Liêu, bảo vệ an nguy của chàng, đồng thời thay các nàng cứu giúp nạn dân Quan Trung.
Điêu Thuyền và các nữ vệ không khiến họ thất vọng. Những ngày qua ở Kinh Triệu Doãn, họ không ngừng nghỉ cứu giúp rất nhiều phụ nữ và trẻ em. Đặc biệt là đối với những phụ nữ và thiếu nữ bị bệnh, binh sĩ cứu giúp không tiện, các nữ vệ chăm sóc lại càng thuận tay hơn, lại còn biết giặt giũ nấu nướng, khiến Trương Liêu rất hài lòng.
Ngoài Điêu Thuyền và các nữ vệ, Mi Trinh, em gái của Mi Trúc, cũng từ Thanh Châu theo đến.
Sau trận đại chiến tại Bộc Dương, Đông Quận giữa Tào Tháo và Lữ Bố, vì nạn đói mà cả hai đều rút lui. Viên Thiệu nhân cơ hội chiếm lấy Đông Quận, dùng Tang Hồng thay thế Thái thú Đông Quận cũ là Hạ Hầu Đôn. Nhưng Trương Liêu hành động nhanh hơn, để kết nối Thanh Châu với Hà Đông, Hà Nội, sau khi Tào Tháo và Lữ Bố rút khỏi Đông Quận, chàng lập tức lệnh cho Điển Vi chuyển quân từ Thanh Châu về phía Tây chiếm lấy Đông Quận. Từ đó, Thanh Châu, Đông Quận, Hà Nội nối liền thành một dải, hơn nữa về mặt chiến lược đã chia cắt thế lực của Tào Tháo và Viên Thiệu.
Sau khi có được Đông Quận, từ Thanh Châu đến Hà Đông, Quan Trung đều nằm trong tầm kiểm soát của Trương Liêu, cực kỳ ổn định. Mi Trinh đi cùng Lỗ Túc và những người khác, nàng thông minh điều động từ Mi gia một lượng lớn xe ngựa và thuyền bè, vận chuyển lượng lớn lương thảo và dược liệu về phía Tây, giải quyết vấn đề thiếu lương thực, thuốc men cứu tế cho Trương Liêu. Hơn nữa, hàng trăm xe ngựa và thuyền bè này đã phát huy tác dụng lớn trong việc trung chuyển nạn dân đói khát.
Sau khi đến Kinh Triệu Doãn, Mi Trinh hoàn toàn không có vẻ tiểu thư đài các, nàng thay bộ nam trang, đích thân dẫn theo đám gia bộc nấu cháo, phát cháo, sắc thuốc, phát thuốc, cực kỳ nhanh nhẹn, làm việc suốt ngày không nghỉ, khiến Trương Liêu thầm khen gia phong nhà họ Mi, so với đám hào cường cướp bóc kia thì mạnh hơn gấp trăm lần.
"Tướng quân."
Điêu Thuyền và hai nữ vệ mang cơm tới cho Trương Liêu. Điêu Thuyền từng học nấu ăn với Doãn Nguyệt, hơn một năm qua nàng theo Trương Liêu bôn ba, dù điều kiện có khó khăn thế nào, nàng vẫn kiên trì đích thân nấu cơm cho chàng, dù chỉ là một chiếc bánh bao hay một đĩa rau nhỏ. Tay nghề của nàng quả thực không tệ, Trương Liêu đã quen ăn cơm nàng nấu, cảm thấy rất ngon miệng và thoải mái.
Thấy Trương Liêu ăn cơm, Điêu Thuyền liền ngoan ngoãn ngồi bên cạnh. Trương Liêu nói: "Ngồi xuống ăn cùng đi."
Chàng không biết mình đã nói câu này lần thứ mấy, Điêu Thuyền cũng không biết đây là lần thứ mấy nàng trả lời giống hệt: "Không phân tôn ti, tỳ tử sẽ liên lụy đến tướng quân bị người ta cười chê mất."
Trương Liêu lắc đầu, không nói thêm gì nữa. Điêu Thuyền từng được dạy dỗ về lễ nghi cung đình, để ý nhất đến những điều này. Phàm là ở bên ngoài với Trương Liêu, nàng tuyệt đối không bao giờ làm điều gì vượt quá giới hạn. Trương Liêu hòa nhã không câu nệ lễ tiết, nhưng nàng lại sợ chàng vì thế mà bị người khác chê cười, bởi rất nhiều thế gia và danh sĩ đều rất coi trọng những điều này.
"Tình hình hôm nay thế nào?" Trương Liêu hỏi.
Gương mặt xinh đẹp của Điêu Thuyền lộ vẻ đau buồn: "Kinh Triệu Doãn quá lớn, chúng ta chạy không xuể, rất nhiều đứa trẻ đã chết đói, có rất nhiều bậc cha mẹ và người con hiếu thảo đáng kính, nhưng cũng có rất nhiều kẻ ác đồ..."
Trương Liêu gật đầu, không nói gì.
Mấy ngày nay chàng cũng trải qua rất nhiều chuyện. Trong cảnh tuyệt vọng, có rất nhiều người thể hiện sự kiên cường và bền bỉ chưa từng có, ăn lá cây, búi vải khô để sống, có nhiều người nương tựa vào nhau không rời bỏ, có nhiều người cắt thịt nuôi cha mẹ khiến người ta rơi lệ, cũng có nhiều kẻ cướp bóc ăn thịt người để sống, chẳng khác nào dã thú. Đủ loại người, đủ mọi biểu hiện của nhân tính đều phơi bày không sót thứ gì.
Đến sau này, Trương Liêu cũng không muốn giết người nữa, trừ phi là kẻ hung ác cùng cực, còn không thì chỉ lệnh bắt giữ. Suy cho cùng, tất cả mọi người đều đã đường cùng, vì sinh tồn. Sự thất trách của triều đình, cuộc chiến loạn của Lý, Quách dẫn đến tất cả những điều này. Đỗ Kỳ ở Tả Phùng Dực thu gom vô số lưu dân, nhưng cuối cùng cũng không thể cứu được tất cả, đây cũng là chuyện bất đắc dĩ, càng không thể quá khắt khe với bách tính.