Cách phía đông thành Đàm vài dặm, trên đại lộ xe ngựa nối đuôi nhau san sát. Hàng ngàn binh mã đang hạ trại nhóm bếp, chính là quân đội của Trương Liêu. Quân của ông kỷ luật nghiêm minh, nhưng chuyến đi này còn có rất nhiều gia quyến và hơn bảy ngàn tù binh. Thêm vào đó, Mi Trúc dẫn theo gia binh mổ bò giết dê khao quân, dân chúng gần đó nghe tin họ rút quân cũng bưng cơm rót nước, lũ lượt kéo đến đón chào, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt.
Bên vệ đường, Đường Mạo, Đường Tường cùng gia đình mẹ của Đường Uyển và gia đình Tôn Sách đang nghỉ chân tại đây. Bên cạnh họ là Lỗ Túc, Lữ Đại, Bộ Chất, Vệ Tinh – những bậc hiền tài đã được Trương Liêu chiêu mộ. Họ đều là người Từ Châu, dù trước đó chưa từng gặp mặt nhưng cũng nhanh chóng làm quen.
Nhìn dân chúng qua lại đưa cơm đưa nước, trong mắt Bộ Chất lộ vẻ tán thưởng: "Không ngờ Trương tướng quân lại được lòng dân Từ Châu đến thế."
Lữ Đại nói: "Tướng quân phất cờ nghĩa đuổi Tào Tháo, chém Tộ Dung, cứu sống vô số bách tính, quả là đại thiện."
Lỗ Túc nhìn những bách tính và binh lính kia, trầm ngâm nói: "Binh lính dưới trướng chủ công, dọc đường quân kỷ nghiêm minh, chém giết phỉ khấu chặn đường đầy sát khí, vậy mà đối với những bách tính này lại ôn hòa như người thân. Binh mã như thế này chưa từng thấy bao giờ, hẳn là do chủ công dạy dỗ có phương pháp, đúng là bậc chủ nhân giúp đời yên dân."
Mấy người gật đầu tán đồng, lại thấy bên cạnh còn một người cũng đang nhìn dân chúng và binh lính với vẻ tán thưởng. Người này khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, tướng mạo nho nhã, khí độ phi phàm. Lỗ Túc tính tình hào sảng, thích kết giao bạn bè, bèn tiến tới chắp tay chào hỏi: "Tại hạ Lỗ Túc, tự Tử Kính, người Đông Thành, dám hỏi quý danh huynh đài, là người phương nào?"
Thanh niên kia đáp lễ: "Tại hạ Cố Ung, tự Nguyên Thán, người huyện Ngô, quận Ngô."
Lỗ Túc nghiêm nghị nói: "Có phải Cố Nguyên Thán từng nhậm chức Hợp Phì trưởng?"
Cố Ung đáp: "Chính là tại hạ."
Lỗ Túc mừng rỡ: "Ta nghe danh Cố Nguyên Thán ở Hợp Phì là bậc tuấn kiệt, cai trị địa phương được quận huyện ca ngợi, không ngờ cũng được chủ công chiêu mộ tới."
Cố Ung cười khổ: "Vốn là Hợp Phì trưởng, tháng trước được điều làm Lâu trưởng, trên đường đi nhậm chức thì được Trương tướng quân mời tới."
"Mời tới?" Lỗ Túc ngẩn người, hắn hiểu ý nghĩa của chữ "mời" này. Nghĩ cũng phải, nhà họ Cố là đại tộc ở quận Ngô, bình thường muốn mời Cố Ung đâu có dễ dàng.
Trong mắt Cố Ung lộ vẻ mong đợi: "Lần này theo Trương tướng quân lên phía bắc, cũng là vì nghe tin sư phụ ta đang ở Hà Đông, đang định tới bái kiến."
Lỗ Túc hỏi: "Dám hỏi quý sư là vị nào?"
Cố Ung nghiêm trang: "Là Thái Bá Giai ở Trần Lưu."
Lỗ Túc cũng nghiêm sắc mặt: "Không ngờ lại là Thái Bá Giai lừng danh thiên hạ. Nghe nói ông ấy bị Đổng Trác cưỡng ép triệu làm quan, nay lại đang ở Hà Đông sao?"
Cố Ung gật đầu: "Ta nghe Trương tướng quân nói, sư phụ ta ở Trường An suýt bị Vương Doãn hãm hại, là Trương tướng quân cứu ông ấy ra. Nay ông ấy đang ở thư viện Hà Đông biên soạn sử sách. Trong thư viện có hàng vạn cuốn điển tịch, lại có đại nho Tư Mã Huy, học trò vô số..."
Cố Ung nói đến đây, trong mắt lộ vẻ mơ màng. Bộ Chất, Vệ Tinh và Lữ Đại bên cạnh nghe vậy vội vàng tới hỏi: "Cố huynh, lời huynh nói là thật? Thư viện Hà Đông quả nhiên có hàng vạn cuốn điển tịch?"
Cố Ung thấy vẻ mặt kích động của mấy người, cười nói bằng giọng Ngô: "Ắt hẳn không sai. Nghe nói Trương tướng quân khi Đổng Trác làm loạn đã cứu được vô số điển tịch từ hoàng cung, tất cả đều đưa vào thư viện Hà Đông."
Mấy người đều là kẻ ham đọc sách, tinh thần phấn chấn.
Lúc này, Trương Liêu dẫn Mi Trúc tới, cười lớn: "Định Công, Nguyên Thán, Tử Sơn, Tử Kỳ, Tử Kính, đây là Biệt giá Từ Châu Mi Trúc, tự Tử Trọng, là bậc quân tử ôn lương. Lần này chính là ngài ấy dẫn gia bộc khoản đãi chúng ta."
Lữ Đại, Lỗ Túc vội tới hành lễ với Mi Trúc. Mi Trúc thấy nhiều tuấn tài như vậy cũng rất vui mừng, lập tức sai gia bộc bày tiệc, rượu thịt đầy đủ.
Trương Liêu lại mời nhạc phụ Đường Mạo cùng gia quyến Tôn Sách tới. Đường Mạo từng làm Hội Kê thái thú, Đường Tường làm Đan Dương thái thú, đều ở Giang Đông, hai người cai trị địa phương cũng không tệ nên các danh sĩ đều từng nghe danh. Còn gia quyến Tôn Kiên thì họ càng biết rõ, liền lần lượt mời rượu.
Mi Trúc không hổ là đại thương nhân, suy nghĩ chu đáo, còn đưa phu nhân là Trần thị, em gái Mi Trinh cùng các tỳ nữ tới tiếp đãi mẹ của Đường Mạo, mẹ của Tôn Sách là Ngô phu nhân, mẹ của Lỗ Túc là Lỗ Trần phu nhân cùng vợ của Cố Ung là Lục thị. Còn em trai Mi Phương thì dẫn gia bộc đi mổ bò giết dê khao quân. Cũng nhờ gia bộc của Mi Trúc lên đến vạn người, tài sản hàng trăm triệu, mới có thể làm được như vậy.
Sau khi hành lễ với Mi Trúc, mấy người không kìm được mà hỏi Trương Liêu về chuyện thư viện Hà Đông. Sự si mê sách vở của họ vượt ngoài dự kiến của Trương Liêu.
Trương Liêu cũng khá đắc ý về việc mình từng chuyển sách từ hoàng cung ra, bèn kể tỉ mỉ tình hình lúc đó, từ chuyện mời các đại nho ở Dĩnh Xuyên về, sau khi làm Hà Đông thái thú thì xây dựng thư viện, cho đến chuyện dời đô khiến mấy người nảy sinh lòng kính trọng. Khi nghe đến kỹ thuật in ấn và sách in, mấy người chỉ muốn lập tức đến thư viện Hà Đông xem cảnh tượng đó, ngay cả Mi Trúc bên cạnh cũng nghe đến mức tâm trí bay bổng.
Trương Liêu thấy vậy liền nảy ra ý định, cần phải quảng bá sự thịnh vượng của thư viện Hà Đông ra khắp các châu quận trong thiên hạ. Như vậy, chính mình không cần đi tìm kiếm khắp nơi mà sẽ có vô số nhân tài tự tìm đến.
Về việc Đào Khiêm không xuất hiện, Mi Trúc trong lòng áy náy nên ra sức tiếp đãi. Trương Liêu lại không để tâm, từ việc Đào Khiêm sai người truy sát cha Tào Tháo, ông đã thấy kẻ này khí lượng hẹp hòi, ngồi nhìn bách tính bị tàn sát mà không dám ra khỏi thành cứu giúp, cũng đủ thấy kẻ này chẳng có tiết tháo gì. Vả lại, người sắp xuống lỗ rồi, không gặp cũng chẳng sao. So ra thì ông chú trọng Mi Trúc hơn, liền cùng Mi Trúc đàm đạo sâu sắc.
Mi Trúc kinh doanh lâu năm, đi lại khắp nơi, kiến thức rộng rãi, cũng hiểu biết nhiều về dân sinh. Trương Liêu lại càng không cần phải nói, đạo kinh doanh của kiếp trước được ông vận dụng thuần thục, cộng thêm kinh nghiệm dày dạn khi ở vị trí cao, tầm nhìn vượt xa Mi Trúc. Ông đem binh pháp lồng ghép vào kinh doanh, đưa ra các quan điểm "Nho thương" như: lấy chữ tín làm đầu, lập mình giúp người, đạt mình giúp người, báo đáp thiên hạ... khiến Mi Trúc kích động lẫn chấn động, liên tục hỏi han. Ngay cả Lỗ Túc vốn không hứng thú với kinh doanh cũng phải lặng im lắng nghe. Trương Liêu không bài xích lợi nhuận của thương nhân, mà chuyển hóa nó thành Nho thương, giúp đỡ thiên hạ, mở ra một cánh cửa mới cho mấy người.
Trong lúc trò chuyện, Trương Liêu còn nhắc đến việc Tào Tháo sẽ tấn công Từ Châu lần thứ hai, bảo Mi Trúc nhắc nhở Đào Khiêm, bản thân cũng phải cẩn thận phòng bị, bảo vệ tốt gia quyến. Mi Trúc trầm ngâm suy nghĩ.
Chẳng mấy chốc đã hơn một canh giờ, binh sĩ đã dùng bữa xong, Trương Liêu chuẩn bị lên đường. Lúc này đã là buổi chiều, Trương Liêu muốn đi thêm một đoạn, tối nghỉ tại nước Lang Gia, đó là địa bàn của Tàng Bá, ông đã sắp xếp ổn thỏa từ trước.
Trước lúc đi, Mi Trúc đột nhiên đưa ra yêu cầu: để em trai Mi Phương, con trai Mi Uy và em gái Mi Trinh dẫn ba ngàn gia binh theo Trương Liêu. Nếu được, hy vọng Trương Liêu có thể cho con trai mình vào thư viện Hà Đông bái danh sư. Còn bản thân ông thì muốn ở lại Từ Châu cùng Đào Khiêm giữ thành.
Trương Liêu không mấy coi trọng Mi Phương. Nói kẻ này tham sống sợ chết thì không hẳn, vì lúc Lưu Bị khốn đốn nhất, hắn vẫn đi theo. Nói hắn trung nghĩa thì hoàn toàn không phải, dù sao kẻ này cũng phản bội Thục Hán vào thời điểm mấu chốt nhất, dẫn đến sự diệt vong của Quan Vũ và Kinh Châu, dập tắt hy vọng tranh đoạt thiên hạ của nhà Thục, cũng khiến anh trai Mi Trúc uất ức mà chết.
Dù căn nguyên có thể là do Quan Vũ trách mắng Mi Phương trước, nhưng Mi Phương trấn giữ nơi trọng yếu phía sau, trong lúc chiến sự mấu chốt nhất mà không quản lý tốt quân tư, làm cháy quân tư, đó vốn là tội lớn. Quan Vũ với tư cách là thống soái quân sự tối cao trách mắng hắn là chuyện bình thường, đổi lại là Trương Liêu thì e là đã chém đầu rồi. Vì trận chiến đó liên quan đến vận mệnh nhà Thục, phía trước Quan Vũ đánh rất vất vả, ngươi lại gây họa ở phía sau, thì dù là Quốc cữu cũng phải mắng.
Tất nhiên, việc Mi Phương đầu hàng Tôn Ngô chưa chắc đã hoàn toàn do Quan Vũ trách mắng, có lẽ bị Phó Sĩ Nhân ảnh hưởng, hoặc do bất mãn vì em gái Mi Trinh. Dù sao Lưu Bị bỏ vợ con là chuyện thường, khó tránh làm gia tộc nhà vợ lạnh lòng.
Tuy nhiên, Trương Liêu không từ chối sự gửi gắm của Mi Trúc. Ông không phải Quan Vũ, không sợ Mi Phương có ý đồ khác, mà cũng chưa chắc hắn có cơ hội. Chỉ là khi thấy Mi Trúc nhắc đến Mi Trinh với vẻ ngập ngừng, trong lòng ông dấy lên một suy nghĩ kỳ quái: vị quân tử này chẳng lẽ lại đang đầu tư vào mình giống như cách ông ta đầu tư vào Lưu Bị trong lịch sử?
Đúng lúc chuẩn bị lên đường, vài kỵ binh đuổi theo, chính là Lưu Bị, Quan Vũ và Trương Phi.
Lưu Bị nói ý định muốn ở lại Từ Châu, Quan Vũ im lặng không nói, trong mắt có vẻ áy náy, Trương Phi mắng nhiếc Điền Khải "thừa nước đục thả câu".
Dù trong lòng Trương Liêu rất tiếc nuối, nhưng Lưu Bị đã đưa ra lựa chọn, ông cũng không nói thêm gì, chỉ dặn dò vài điều, bảo Lưu Bị cẩn thận đề phòng Tào Tháo và cả Tào Báo.
Thực ra quan hệ giữa ông với Quan Vũ và Trương Phi khá tốt, nhưng quan hệ với Lưu Bị luôn rất vi diệu. Lưu Bị là kẻ không cam lòng dưới trướng người khác, hỉ nộ không lộ ra mặt, địa vị và thực lực hiện tại của mình dường như vẫn chưa thể khiến ông ta phục tùng. Nên nói đây vốn là một kiêu hùng không dễ gì khuất phục. Đặt mình vào vị trí đó, nếu là ông, cũng tuyệt đối không dễ dàng phục tùng kẻ khác.