Tháng tư âm lịch, tại phủ Châu mục quận Tế Nam, Trương Liêu nhìn tin tức trong tay, không nhịn được lắc đầu. Sử A đứng bên cạnh không kìm được nói: "Chủ công thật đúng là thần cơ diệu toán, thế mà có thể đoán trước từ sớm việc Trương Mạc và Trần Cung sẽ phản bội Tào Tháo, hơn nữa quả nhiên là Trần Cung đi Hà Nội đón Ôn hầu."
Trương Liêu thở dài: "Duyện Châu sắp loạn rồi, Tào Mạnh Đức đúng là tự tìm đường chết."
Gia Cát Lượng ở bên cạnh nói: "Có lẽ vì sư phụ đang ở Thanh Châu, nên Tào Tháo mới nóng lòng muốn chiếm Từ Châu, tránh cho Từ Châu rơi vào tay sư phụ."
Trương Liêu mỉm cười, có lẽ thật sự có nguyên nhân này. Trong lịch sử, Tào Tháo nóng lòng hai lần thảo phạt Từ Châu, tàn sát thậm tệ, phần lớn là vì muốn báo thù cho cha mình. Nay cha hắn chưa chết mà vẫn vội vàng thảo phạt Từ Châu như thế, e rằng cũng vì mình đã mang lại áp lực cho hắn.
Hơn nữa lần này Viên Thiệu cũng từ cánh quân bên cạnh hỗ trợ Tào Tháo thảo phạt Từ Châu, không những phái binh mã ủng hộ, còn lệnh cho con trưởng là Viên Đàm đóng quân ở biên giới Thanh Châu, rõ ràng là để kiềm chế mình, không cho mình nam hạ tấn công Duyện Châu, đánh úp sào huyệt của Tào Tháo.
Chỉ là phương hướng phòng bị của họ đã sai rồi, sào huyệt của Tào Tháo còn cần mình ra tay sao? Nay không có Tuân Úc, không có Điển Vi, Trương Liêu không lạc quan về kết cục của Tào Tháo. Tuy nhiên, Lữ Bố bên này so với lịch sử cũng thiếu mình và Cao Thuận, chiến lực giảm sút lớn, có lẽ coi như là thế lực ngang nhau vậy.
Gia Cát Lượng hỏi Trương Liêu: "Sư phụ lần này có muốn thừa nước đục thả câu, xuất binh đánh Duyện Châu không?"
Sử A cũng nhìn về phía Trương Liêu. Trương Liêu nhìn bản đồ địa hình Thanh Châu, Duyện Châu, Dự Châu trước mặt, trầm ngâm nói: "Lần này tùy cơ ứng biến thôi, việc cấp bách bây giờ là tất cả lấy việc phòng chống thiên tai làm trọng."
Ông lờ mờ nhớ rằng, nạn hạn hán năm Hưng Bình thứ nhất dường như kéo dài suốt ba bốn năm, phạm vi bao trùm Quan Trung, Duyện Châu, Dự Châu, Thanh Châu, Ký Châu. Hạn hán lâu ngày tất có châu chấu, nạn châu chấu do hạn hán gây ra cũng kéo dài ba bốn năm, so với chiến loạn thì sự diệt vong về dân số còn thảm khốc hơn nhiều, cảnh người ăn thịt người đầy rẫy, chiến loạn chỉ là làm trầm trọng thêm tai họa.
Từ sau tiết lập xuân tháng hai năm nay đã không hề có mưa, lúc này dấu hiệu đại hạn đã hiện rõ. Khu vực nhiều mưa như Thanh Châu còn như thế, huống chi là nơi khác. Rất nhiều quan lại và bách tính đã tin vào phán đoán của Trương Liêu về năm tai ương, lũ lượt đẩy nhanh tiến độ phòng chống thiên tai.
Việc phòng chống thiên tai chủ yếu có bốn phương thức. Một là "khu điền" trọng nông, hạn hán và châu chấu thường xảy ra vào mùa hè, nên năm ngoái Trương Liêu đã cho bách tính Thanh Châu toàn bộ trồng lúa mì đông, gieo trồng vào mùa thu, thời gian sinh trưởng là mùa đông và mùa xuân, đến mùa hè năm sau là có thể thu hoạch, tránh bị châu chấu tàn phá, lại áp dụng phương pháp "khu điền" để gieo hạt, giữ ẩm chống hạn.
Phương thức thứ hai là bình ổn giá và kho dự trữ, tức là mua vào lương thực khi giá thấp, tích trữ lại, đến năm tai ương thì cứu tế nạn dân. Việc này Trương Liêu cũng đang làm, ông xây dựng mấy kho lớn, một mặt khuyến khích bách tính tự bắt cá hái lượm, tích trữ đồ khô, mặt khác thông qua My Trúc mua một lượng lớn lương thực từ Từ Châu và Dương Châu về làm kho dự trữ của quan phủ. Về điểm này, ông rất cảm kích My Trúc, đã tài trợ cho ông mấy chục triệu tiền để mua lương thực.
Phương thức thứ ba là hưng kiến thủy lợi, mở kênh đào. Trương Liêu từ năm ngoái đến nay vẫn luôn phát động bách tính đào kênh đào giếng, dẫn nước từ Hoàng Hà, Tế Thủy và các con sông khác, đảm bảo tưới tiêu và thu hoạch cho ruộng đồng, lại lệnh cho mỗi huyện xã ít nhất phải xây dựng một hồ chứa nước lớn để trữ nước.
Phương thức thứ tư là trồng rừng chăn nuôi. Trồng cây gây rừng là để giữ đất giữ nước, giảm thiểu thiên tai, đây là quá trình lâu dài, nhất thời khó thấy hiệu quả, nhưng Trương Liêu khuyến khích bách tính trồng cây dâu, cây ăn quả, không chỉ quả dâu có thể chống đói mà còn có thể nuôi tằm phát triển dệt may. Đồng thời chăn nuôi gia cầm, nhất là gà vịt, khi có nạn châu chấu có thể phát huy tác dụng, tuy không lớn nhưng những con châu chấu bị giết chết có thể trở thành thức ăn cho gà vịt, cũng có ích lợi. Trương Liêu lại cho các nhà đào ao cá, tự nuôi cá, dù sao cá biển cũng không dễ đánh bắt, nuôi cá bổ sung thức ăn, hơn nữa bùn ao và ruộng đồng có thể tạo thành một vòng tuần hoàn sinh thái nhỏ.
Bốn phương thức này không chỉ ở Thanh Châu mà tại tất cả các châu quận Trương Liêu đang nắm quyền kiểm soát đều đang thực hiện: Tả Phùng Dực, quận Hà Đông, quận Hà Nội, Tinh Châu.
Nhưng tình hình Thanh Châu rõ ràng là nghiêm trọng nhất, hơn mười năm Hoàng Cân hoành hành, dân số địa phương thưa thớt, ruộng đồng hoang phế, kênh mương bỏ hoang. Lần này hơn mười vạn dân tràn vào từ Từ Châu, vấn đề dân số tuy được giải tỏa, nhưng tiếp theo phải đối mặt với áp lực an cư. Trong tình cảnh năm tai ương, ít nhất cần hai năm hoặc lâu hơn nữa mới có thể hồi phục lại được.
Gia Cát Lượng nghe quyết định của Trương Liêu, tán đồng nói: "Sư phụ làm vậy rất tốt."
Tôn Quyền ở bên cạnh lại do dự nói: "Tướng quân, vùng đất Duyện Châu dễ dàng chiếm được, nếu không chiếm, chẳng phải sẽ hối hận sao?"
Trương Liêu lắc đầu, cười nói: "Một là, Duyện Châu không dễ chiếm, Tào Mạnh Đức không dễ đối phó, các thế lực địa phương như Trần Cung chọn Lữ Phụng Tiên, chúng ta tiến vào không có căn cơ gì, chỉ sẽ rơi vào vũng lầy hỗn chiến, khó mà rút ra được. Hai là, địa bàn không phải cứ càng nhiều càng tốt, nhân tài mới là mấu chốt. Người làm việc lớn tất lấy con người làm gốc, gốc ổn thì nước vững, gốc loạn thì nước nguy. Một nhà đầy cỏ khô không bằng một mẩu vàng nhỏ, việc cấp bách là phải kinh doanh tốt Thanh Châu, nếu không kết cục của Tào Mạnh Đức chính là vết xe đổ."
Tôn Quyền vẫn không cam tâm: "Chẳng lẽ cứ từ bỏ cơ hội tốt này sao?"
Trương Liêu cười ha ha: "Tuy không thể mưu đồ toàn bộ Duyện Châu, nhưng mưu đồ một quận một quốc thì vẫn có thể."
Tôn Quyền và Gia Cát Lượng đồng thời nhìn vào bản đồ địa hình, mục tiêu của hai người là giống nhau.
Trương Liêu lại nói: "Còn một người phải cứu."
---❊ ❖ ❊---
Đúng lúc Trương Liêu đang suy tính tình hình Duyện Châu tại quận Tế Nam, Lữ Bố dưới sự dẫn dắt của Trần Cung, dời binh từ quận Hà Nội hướng về phía đông, lặng lẽ vượt qua Hoàng Hà, tiến vào huyện Yên, quận Đông, nơi nằm ở phía tây nhất của Duyện Châu.
Tại huyện Yên, Lữ Bố gặp được Trương Mạc từ Trần Lưu âm thầm đi lên phía bắc.
"Ha ha! Mạnh Trác huynh, từ biệt năm ngoái, đệ rất nhớ huynh trưởng, ngày xưa tay trong tay uống rượu, thật là sảng khoái!" Lữ Bố vừa thấy Trương Mạc, liền sải bước đón tới.
Trương Mạc vốn còn có chút do dự, thấy Lữ Bố uy phong lẫm liệt, nhớ tới dáng vẻ hùng dũng của hắn trên chiến trường Quan Đông ngày xưa, không khỏi tinh thần chấn động: "Phụng Tiên, lần này phải cùng mưu đại kế, nếu đuổi được Tào Mạnh Đức, chiếm được Duyện Châu, Mạc xin tôn Phụng Tiên làm chủ."
"Anh em với nhau phân biệt chủ tớ làm gì?" Lữ Bố ngoài miệng khách sáo, nhưng trên mặt đã nở hoa, kéo Trương Mạc không buông.
Lần này hắn có thể nói là uất ức mấy năm, một sớm đắc chí, tâm tình thư thái, tinh thần gấp bội.
"Ôn hầu, Mạnh Trác." Trần Cung trầm giọng nói: "Việc cấp bách, vẫn là nên bàn xem làm sao chiếm được Duyện Châu, trừ khử Tào Tháo trước đã."
Lữ Bố và Trương Mạc vội nói: "Công Đài nói rất đúng."
Hai người họ không dám xem thường Trần Cung, Trần Cung có danh tiếng cực lớn ở Duyện Châu, sức ảnh hưởng cũng không nhỏ, lần này có thể thuyết phục các huyện ở Duyện Châu phản loạn, đều là công lao của Trần Cung, hơn nữa Trần Cung cũng nắm giữ binh mã, không đơn thuần là mưu sĩ.
Mấy người vào phòng, Trần Cung lập tức mưu hoạch kế sách lấy Duyện Châu: "Hiện nay Duyện Châu, đa số quận huyện đều đã phản Tào, chỉ có Tế Bắc, Quyện Thành, Phạm Huyện, Đông A, Bộc Dương năm nơi là phụ thuộc Tào Tháo. Bào Doãn Thành ở Tế Bắc thực lực vốn mạnh nhất, nhưng lần này bị Tào Tháo điều đi đại bộ phận binh mã, thực lực ngược lại yếu kém, hiện nay đã có đệ của Mạnh Trác là Trọng Cao đi lừa chiếm, chắc không đáng lo."
Lữ Bố và Trương Mạc gật đầu, cả hai đều không phải người giỏi mưu lược, lúc này chỉ nghe Trần Cung mưu hoạch.
Trần Cung chỉ vào bản đồ: "Ngoài Bào Doãn Thành ra, chính là Bộc Dương và Quyện Thành, hai thành này đều là thành lớn. Bộc Dương lương thảo quân nhu vô số, Hạ Hầu Đôn đóng quân tại đây có binh lực mạnh nhất, tính ra hơn tám ngàn người. Quyện Thành có Hạ Hầu Uyên và Trình Dục trấn thủ, gia quyến của Tào Tháo đều ở tại đây."
Trần Cung nói như vậy, Lữ Bố lập tức nhìn ra tầm quan trọng của hai nơi này, vội hỏi: "Công Đài, làm sao lấy được?"
Trần Cung nói: "Quyện Thành quan trọng nhất đối với Tào Tháo, nhưng Bộc Dương lại cực kỳ quan trọng đối với chúng ta. Nếu không lấy trước, khi tấn công Quyện Thành tất sẽ bị đánh từ hai phía. Ta và Mạnh Trác đã bàn bạc, đã phái danh sĩ trong quận là Lưu Dực đi Quyện Thành, giả nói Ôn hầu phát binh giúp Tào thảo phạt Từ Châu, cần lương thảo. Như vậy, Trình Dục tất sẽ nhận ra điểm bất thường, Quyện Thành binh ít, gia quyến Tào Tháo quan trọng, hắn tất sẽ gọi Hạ Hầu Đôn đến cứu viện. Như vậy, chúng ta có thể dễ dàng lấy được Bộc Dương, càng có thể phục kích Hạ Hầu Đôn. Hạ Hầu Đôn tuy binh mã đông đảo nhưng hữu dũng vô mưu, ta đã sắp xếp nội ứng, khi giao chiến có thể giả hàng rồi bắt sống hắn."
Lữ Bố không khỏi tán thưởng: "Công Đài thật là thần cơ diệu toán, mưu có quân, võ có Bố, lo gì không chiếm được Duyện Châu, lo gì không diệt được Tào Tháo?"
Trần Cung vuốt râu nói: "Ngoài những nơi này, còn có Phạm Huyện và Đông A. Phạm Huyện đã lệnh cho Phạm Nghị từ phía nam Đại Hà tấn công, Đông A ta tự dẫn binh vòng lên phía bắc tấn công. Sau khi lấy được ba nơi này, đến lúc đó Ôn hầu từ Bộc Dương tiến về phía đông, Mạnh Trác từ Trần Lưu đánh lên phía bắc, Phạm Nghị từ Phạm Huyện đánh sang phía tây, ta từ Đông A đánh xuống phía nam, vây khốn Quyện Thành từ bốn phía, có thể chiếm trọn vùng đất Duyện Châu."
Lữ Bố kích động đi lại nói: "Thật là tốt quá, ta làm Duyện Châu mục, tất sẽ lấy Công Đài làm mưu chủ, Mạnh Trác làm phụ tá, cùng mưu đại nghiệp!"
Trương Mạc nói: "Mạnh Đức hiện đang ở Từ Châu, sau khi biết Phụng Tiên nhập chủ Duyện Châu tất sẽ quay quân trở về, có thể chặn ở đường chính Kháng Phụ và Thái Sơn không?"
Trần Cung nói: "Kháng Phụ, Thái Sơn đều ở phía đông, có thể lấy trước ba nơi, rồi sau đó hãy vung quân về phía đông chặn đánh Tào Tháo cũng chưa muộn."
Lữ Bố ngạo nghễ nói: "Cần gì phải chặn đánh, nên để Tào Tháo quay quân về, rồi sau đó một trận diệt sạch hắn."