Tại nước Tế Nam, Trương Liêu dẫn theo Bào Tín, Quan Vũ, Trương Phi cùng một vạn hai ngàn binh mã quét sạch toàn bộ giặc Khăn Vàng trong cảnh nội. Từ phía nam đến núi Thái Sơn, phía đông tới nước Tề, phía bắc tới nước Lạc An, giặc Khăn Vàng lớn nhỏ trong vùng đều bị tiêu diệt như sấm sét. Hai thế lực Khăn Vàng lớn là Tư Mã Câu ở phía nam và Từ Hòa ở phía bắc đều bị đánh tan tác, chạy trốn về phía đông vào nước Tề, giao cho Điền Khải xử lý.
Vì đã được Lưu Bị báo trước, Điền Khải không hề can thiệp, chỉ đóng quân tại nước Tề, cẩn thận đề phòng. Còn về phần Bào Tín, ông sớm đã che giấu cờ hiệu của mình, treo cờ hiệu của Trương Liêu.
Trước đó, Trương Liêu cùng Quan Vũ, Trương Phi vốn đã quét sạch hơn nửa nước Tế Nam. Nay thêm tám ngàn binh mã của Bào Tín, vạn quân hùng hậu tiến quân như chẻ tre, chỉ trong một ngày đã công phá vào cảnh nội nước Lạc An.
Phía bắc nước Lạc An chính là vịnh Bột Hải.
Vừa trải qua một trận khổ chiến, tướng sĩ đang nghỉ ngơi, băng bó vết thương và dùng bữa. Trương Liêu cùng Quan Vũ, Trương Phi, Bào Tín ngồi lại bàn bạc về mục tiêu tấn công tiếp theo.
Trương Liêu có chút thất thần, ông đang suy ngẫm về vị thế của mình tại Thanh Châu. Ban đầu ông định giấu kín thân phận để chiếm lấy một vùng đất, nhưng khi gặp Bào Tín tiến quân lên phía bắc, sớm muộn gì thân phận cũng sẽ bại lộ, chi bằng chủ động nói rõ, mượn sức mạnh của Bào Tín để bình định Thanh Châu.
Mọi việc đều diễn ra theo dự tính, chỉ là tình thế hiện nay đã khác, chiến lược của ông cũng cần điều chỉnh cho phù hợp.
Trước kia để tránh sự cảnh giác của Viên Thiệu và Công Tôn Toản, ông chỉ mang theo một ngàn năm trăm quân đến Thanh Châu, chỉ nghĩ đến việc liên kết với Lưu Bị, dùng ba đến năm tháng để quét sạch giặc Khăn Vàng lân cận, phát triển tại nước Tế Nam và nước Lạc An giáp với nước Bình Nguyên.
Cách này có thể mượn thế phát triển, làm ít công to, nhưng cũng để lại hậu họa rất lớn. Vấn đề lớn nhất là một khi ông trở mặt với Công Tôn Toản, tất sẽ phải đối mặt với thế gọng kìm từ quận Bột Hải ở phía bắc và nước Tề ở phía đông, khi đó Lưu Bị ở phía tây cũng sẽ rơi vào thế khó xử.
Lùi một bước mà nói, dù có giữ quan hệ tốt với Công Tôn Toản, cũng có thể rơi vào cuộc chiến giữa Viên Thiệu và Điền Khải bất cứ lúc nào.
Vì vậy, chiếm giữ nước Tế Nam và nước Lạc An có thể coi là lợi hại ngang nhau, cũng là lựa chọn của ông khi không muốn gây sự chú ý của các chư hầu lớn.
Đây là bước đầu tiên trong kế hoạch ban đầu của ông, bước thứ hai là sau khi phát triển lớn mạnh ở Thanh Châu, sẽ tìm cơ hội tiến về phía đông, xuyên qua nước Tề, Bắc Hải để chiếm quận Đông Lai.
Quận Đông Lai khá đặc biệt, thuộc bán đảo, xa rời Trung Nguyên, nhô ra giữa biển. Toàn bộ cảnh nội là địa hình đồi núi thấp thoải, có bình nguyên, có sơn mạch. Phía bắc là vịnh Bột Hải, phía đông là biển lớn, nhìn xa trông ra Liêu Đông, phía nam có thể đánh xuống nước Lang Nha thuộc Từ Châu, tham gia vào cuộc chiến Trung Nguyên. Dọc bờ biển còn có hàng chục vịnh biển tự nhiên lớn nhỏ.
Đây chính là căn cứ thủy chiến tương lai mà Trương Liêu đã hoạch định. Hiện nay các chư hầu không coi trọng thủy chiến, đối với biển cả còn có sự kính sợ tự nhiên, đều đang tranh giành Trung Nguyên. Quận Đông Lai nằm ngoài Trung Nguyên, chỉ bị giặc Khăn Vàng chiếm giữ. Chỉ cần Trương Liêu bình định được giặc Khăn Vàng trong vùng, là có thể hoàn toàn chiếm lĩnh Đông Lai, an ổn phát triển thủy quân.
Thủy quân không cần vội vã nhất thời, nhưng có thể chuẩn bị từ sớm. Tương lai có thể xuất phát từ mặt biển bất cứ lúc nào, dù là Liêu Đông hay Đông Ngô đều nằm trong tầm đánh của thủy quân, thủy bộ phối hợp, làm ít công to. Xa hơn nữa còn có thể tiến về phía đông đánh Nhật Bản, phía nam xuống Lưu Cầu, nhưng đó là chuyện của rất lâu về sau.
Quận Đông Lai ngoài vị thế chiến lược còn có tài nguyên cực kỳ phong phú. Trước hết là muối biển, hải sản, ngoài ra còn có vàng. Trương Liêu đến từ hậu thế biết rằng, mười mỏ vàng lớn nhất Trung Quốc thì có năm mỏ nằm ở Thanh Châu, và đều nằm trong quận Đông Lai. Vàng hiện nay tuy không phải là tiền tệ lưu thông chính, nhưng sự quý giá của nó là điều không cần bàn cãi, được thiên hạ công nhận.
Huống chi chiếm được Đông Lai, sau này tiến quân sang Nhật Bản còn có thể thu được lượng bạc lớn, cũng là nguồn tài nguyên dồi dào.
Tuy nhiên, mọi ý tưởng và viễn cảnh đều được xây dựng trên cơ sở chiếm được quận Đông Lai. Trước đây thực lực của ông không đủ, nhưng nay tình hình đã khác, có tám ngàn quân của Bào Tín trợ giúp, đủ để tiến đánh về phía đông, quét sạch giặc Khăn Vàng, chiếm lấy vùng đất đó.
"Văn Viễn, vì sao ngươi lại được phái đến Thanh Châu nhậm chức Châu mục?"
Lời của Bào Tín cắt ngang dòng suy tư của Trương Liêu.
Xem ra gã này vẫn nghi ngờ thân phận Châu mục Thanh Châu của mình. Trương Liêu liếc nhìn Bào Tín, thầm nghĩ trong lòng, rồi ngửa mặt lên trời, thở dài: "Tất cả cũng chỉ vì ta quá chính nghĩa!"
Phụt! Trương Phi đang uống nước bên cạnh phun hết ra ngoài.
Quan Vũ quay đầu đi, sắc mặt Bào Tín sầm lại, Sử A cùng các thân vệ không ai không nhịn cười.
Trương Liêu lại mang vẻ mặt bi thương, lắc đầu nói: "Một năm trước, Đổng Trác chết, Vương Doãn xử lý người Lương Châu không thỏa đáng, dẫn đến mười vạn người Lương Châu phá thành Trường An, bắt giữ thiên tử, tàn sát bách tính. Quan Trung tiếng khóc than vang khắp nơi, Lữ Phụng Tiên bại trận rút về cửa ải Vũ Quan, những kẻ còn lại đều đầu hàng. Ta, Trương Liêu, không thể đồng lưu hợp ô với bọn người Lương Châu tàn bạo. Khi đó ta chỉ có một vạn binh mã, ra sức chống trả người Lương Châu, che chở bách tính rút lui, lại muốn cứu thiên tử và triều thần. Khốn nỗi người Lương Châu quá mạnh, quá đông, bên trong có Lý Thôi, Quách Dĩ, Phàn Trù, Trương Tế, bên ngoài có Mã Đằng, Hàn Toại nhìn chằm chằm. Ta đại chiến bảy ngày bảy đêm ở thành Trường An, cứu được mấy vạn bách tính và gia quyến triều thần. Ta và huynh đệ dưới trướng bị thương vô số, cuối cùng vẫn là đơn độc khó địch lại số đông, đành phải bại lui về Tả Phùng Dực, dựa vào sông Vị Thủy mà thủ."
Theo lời kể của Trương Liêu, thần sắc Bào Tín, Quan Vũ và Trương Phi đều thay đổi, lặng lẽ lắng nghe. Họ tranh giành địa bàn ở Quan Đông, đây là lần đầu tiên nghe về tình hình ở Quan Trung.
Mười vạn người Lương Châu, đủ khiến họ biến sắc. Trương Liêu không kể chi tiết tình hình chiến trường, nhưng họ đã tự hình dung ra tất cả.
"Sau đó, Lý Thôi, Quách Dĩ, Phàn Trù, Trương Tế bắt giữ thiên tử và triều thần, cố thủ thành Trường An, ta không còn sức để tấn công nữa, chỉ sợ chúng cá chết lưới rách, sát hại thiên tử và triều thần." Trương Liêu nói tiếp: "Lý Thôi, Quách Dĩ cũng từng nhiều lần tấn công Tả Phùng Dực, nhưng không chiếm được lợi thế. Chúng đành phải dùng chiếu lệnh thiên tử để an ủi ta, trước là Chinh Bắc tướng quân, Tịnh Châu mục, sau đó là Thanh Châu mục. Chỗ nào hiểm nhất, chỗ nào loạn nhất thì chúng đẩy ta tới đó. Đây không phải sao, chúng biết chư hầu Quan Đông hận ta nhất, nên đã đuổi ta tới nơi này, danh nghĩa là Thanh Châu mục, thực tế binh mã của ta đều ở lại Quan Trung, đơn độc đối kháng với Lý Thôi, Quách Dĩ ở Hà Đông để kiềm chế chúng không dám làm hại thiên tử và triều thần. Nếu không, với bản tính lang sói như Lý Thôi, Quách Dĩ, triều đình đã sớm nguy cấp, Quan Trung đã sớm mười nhà chín trống, lại càng dễ dẫn binh đông tiến cướp bóc quận huyện..."
Trong mắt Quan Vũ và Trương Phi lộ vẻ kính trọng. Việc làm của Trương Liêu đủ khiến họ, những kẻ bôn ba hơn mười năm mà chưa làm nên trò trống gì, phải hổ thẹn. Bào Tín im lặng một lát, chắp tay hành lễ với Trương Liêu, hào sảng nói: "Không ngờ năm xưa năm người chúng ta rời khỏi phủ Đại tướng quân, ngược lại là Văn Viễn yếu nhất lại làm tốt nhất. Các anh hùng Quan Đông vốn là để thảo phạt kẻ nghịch, khuông phò xã tắc, an định bách tính, nay từng người một mất đi bản tâm, tranh quyền đoạt lợi, ngược lại Văn Viễn không hổ danh là anh hùng, ta không bằng."
Trương Liêu lắc đầu, thở dài: "Thời thế hỗn loạn, đều là thân bất do kỷ. Nếu chư vị ở Quan Trung, chưa chắc đã không bằng Trương Liêu ta. Chỉ là nay ta đến Thanh Châu này, thế đơn lực mỏng, Viên Thiệu, Viên Thuật, Trương Mạc và các chư hầu Quan Đông khác lại càng hận ta thấu xương, ta chỉ có thể mượn sức mấy vị huynh đệ, nhanh chóng tìm một chỗ đứng chân ở Thanh Châu, tránh cho bỏ mạng tại đây, thật sự không cam tâm."
Quan Vũ chắp tay, nghiêm nghị nói: "Tứ đệ yên tâm, ta nhất định dốc toàn lực tương trợ, giúp tứ đệ giết ra một mảnh đất cắm dùi."
Trương Phi vỗ vai Trương Liêu, lớn tiếng nói: "Đúng vậy, giết ra mấy quận quốc, huynh đệ ta đồng tâm hiệp lực, làm nên nghiệp lớn."
Trương Liêu chắp tay: "Đa tạ hai vị huynh trưởng."
Quan Vũ vuốt râu cười ha ha: "Huynh đệ một nhà, hà tất phải khách sáo như vậy."
"Đúng là nên như vậy." Trương Phi liếc nhìn Bào Tín đầy thách thức.
Bào Tín cũng chắp tay nói: "Ta đã nhận lời của Văn Viễn, tự nhiên sẽ giúp Văn Viễn, Văn Viễn chưa yên, binh của ta không lui."
Trương Liêu vui mừng nói: "Đa tạ! Đa tạ!"
Trong lòng ông lại đang lẩm bẩm: Không biết sư phụ có thể xin cho chức Thanh Châu mục hay không?
Không ngờ Bào Tín nhìn Quan Vũ và Trương Phi, trầm ngâm một lát rồi nói tiếp: "Hiện nay tình hình Thanh Châu hỗn loạn, Văn Viễn muốn đứng vững tại Thanh Châu, Tế Nam và Lạc An không phải là lựa chọn tốt nhất."
Trương Phi trợn mắt: "Nói bậy, hai nơi này giáp với nước Bình Nguyên của ta, hỗ trợ lẫn nhau, sao lại không phải lựa chọn tốt nhất?"
Bào Tín nhìn hắn, nói: "Lưu Huyền Đức đúng là bậc anh hùng, hai vị cũng kiêu dũng thiện chiến, vạn người không địch nổi, nhưng Công Tôn Toản lại không phải là chủ tốt. Văn Viễn ở chỗ này, nếu Viên Thiệu tới đánh, hai người các ngươi sẽ giúp, nếu Công Tôn Toản lệnh cho Điền Khải tới đánh, hai người các ngươi sẽ làm thế nào?"
Khí thế của Trương Liêu khựng lại, lại cố nói: "Điền Khải dám tới, ta cũng giết hắn không còn mảnh giáp!"
Bào Tín lắc đầu nói: "Điền Khải chẳng qua là con chó săn của Công Tôn Toản, các ngươi nếu trở mặt với Điền Khải, Công Tôn Toản tự mình từ Bột Hải cử đại binh tới đánh, e rằng Bình Nguyên, Tế Nam, Lạc An đều không giữ được."
Trương Phi lại nghẹn lời, còn muốn nói thêm, Trương Liêu trong lòng động tâm, ngăn hắn lại, nhìn về phía Bào Tín: "Doãn Thành có cao kiến gì?"
Bào Tín chỉ về phía đông: "Đất Thanh Châu hiện nay, phía tây có Lưu Huyền Đức, Điền Khải và Viên Thiệu, ở giữa có Khổng Văn Cử, chỉ có quận Đông Lai ở phía đông là bị giặc Khăn Vàng chiếm giữ. Nếu trừ khử được, có thể an cư. Văn Viễn có hiềm khích với chư hầu Quan Đông, không tiện ở lại nơi này, đúng lúc có thể tiến về phía đông chiếm Đông Lai, tìm cơ hội lấy hơi, âm thầm tích lũy thực lực..."
"Được, cứ theo lời Doãn Thành." Trương Liêu cười lớn.
Bào Tín quả nhiên là người thông hiểu mưu lược, trùng hợp với suy nghĩ của ông. Quan Vũ và Trương Phi về võ lực mạnh hơn Bào Tín, nhưng về mưu lược thì còn kém một bậc.
Trương Phi thần sắc không vui, lầm bầm: "Văn Viễn không ở lại nước Tế Nam này nữa sao?"
Quan Vũ cũng nheo mắt không nói.
Trương Liêu cười ha ha nói: "Hiện nay chúng ta đã đánh hạ Tế Nam, Lạc An cũng không lâu nữa sẽ hạ được, hai vị huynh trưởng góp công rất lớn, nơi này cứ để lại cho các huynh. Nay ta là Thanh Châu mục, có thể biểu tấu nhị ca làm Tế Nam tướng, tam ca làm Lạc An tướng, cùng đại ca ở Bình Nguyên làm thế ỷ dốc cho nhau, thế lực tăng mạnh, chẳng phải rất tốt sao?"
Bào Tín nhìn Trương Liêu, càng thêm khâm phục ông. Được thì bỏ được, dứt khoát như vậy, e rằng Tào Tháo cũng không bằng.
Quan Vũ và Trương Phi nghe Trương Liêu nói vậy, đều ngẩn người, cả hai do dự một chút: "Việc này cần phải hỏi qua huynh trưởng."
Hai người tuy biết Trương Liêu không phải là Thanh Châu mục thật, nhưng với thân phận Chinh Bắc tướng quân của Trương Liêu cũng đủ để biểu tấu quận thủ rồi. Chỉ là cả hai luôn dưới trướng Lưu Bị, nay đột nhiên muốn ngang hàng với Lưu Bị, không khỏi do dự.
Trương Liêu cười nói: "Đây là chuyện tốt, huynh trưởng sao có thể không đồng ý?"
Lời vừa dứt, đã có binh sĩ tới báo, Lưu Bị tới rồi.