Mưa lạnh rả rích, càng lúc càng nặng hạt. Trong thành Trường An, người Lương Châu điên cuồng ùa vào, kết thành từng nhóm ba năm người, đi khắp nơi cướp bóc. Duy chỉ có khu vực phía Bắc là khiến vô số người Lương Châu phải kinh hồn bạt vía.
Đầu tiên phải kể đến khu biệt phủ Bắc Khuyết. Phóng tầm mắt khắp thành Trường An, ngoài khu vực cung Vị Ương, thì số lượng người Lương Châu đổ về khu biệt phủ Bắc Khuyết là đông đảo nhất. Những gia đình công khanh phú hộ ở đây có sức hấp dẫn chí mạng đối với đám người vốn quen thói cướp bóc. Những tiểu thư khuê các cùng vô số tiền tài đều khiến chúng mất đi lý trí.
Nhưng Trương Liêu lại đặt ở nơi này một cao thủ hàng đầu: Triệu Vân!
Triệu Vân ra lệnh cho quân cầm kích phối hợp cùng Tuân Du, cùng với đình trưởng, lý khôi của khu biệt phủ Bắc Khuyết, dẫn theo gia quyến và bách tính rút lui. Bản thân hắn cùng hai ngàn quân Kiêu Kỵ và Đề Kỵ càn quét đám người Lương Châu đang ùa đến cướp bóc.
Người Lương Châu tuy điên cuồng hung hãn, nhưng cũng phải xem chúng đụng độ với ai. Trong lịch sử, người Khương Đê coi Mã Siêu là "Thần Uy Thiên Tướng quân", mà Triệu Vân tuyệt đối là tồn tại không hề kém cạnh Mã Siêu. Huống hồ hắn còn thống lĩnh doanh Kiêu Kỵ, theo chân Trương Liêu chinh chiến sa trường đã lâu, sức chiến đấu không hề tầm thường, người Lương Châu sao có thể chống đỡ?
Trong mưa lạnh, nơi nào bóng áo trắng lướt qua, một ngọn trường thương lại múa may như rồng bay phượng múa, tung hoành ngang dọc. Từng tên cướp người Lương Châu gào thét ngã xuống.
Đối với đám người Lương Châu bạo ngược này, Triệu Vân vốn nhân từ cũng tuyệt không nương tay. Đến cuối cùng, không biết đã có bao nhiêu kẻ ngã xuống, còn bộ áo trắng của Triệu Vân đã bị nhuộm đỏ, máu tươi theo vạt áo không ngừng nhỏ xuống.
Quân Kiêu Kỵ và Đề Kỵ theo sát Triệu Vân, khí thế như cầu vồng, vô cùng phục tùng vị thống lĩnh này. Đây cũng là thủ đoạn dùng người của Trương Liêu. Khi đó hắn trực tiếp bổ nhiệm Triệu Vân làm thống lĩnh, coi như là kẻ đến sau mà vượt lên trước, nhưng không hề lo lắng có người không phục, bởi hắn tin rằng thực lực của Triệu Vân sẽ sớm khiến mọi người tâm phục khẩu phục. Sự thật cũng đúng là như vậy.
Họ đánh đến cuối cùng, người Lương Châu không ai là không nghe tin mà mất mật, lui tránh ba thước. Kẻ nào không phục đều bị Triệu Vân chém dưới ngựa. Khu vực biệt phủ Bắc Khuyết bỗng chốc trở nên tĩnh lặng, ngay cả những gia quyến được sơ tán nhìn Triệu Vân cũng đầy vẻ kính sợ.
Triệu Vân mạnh mẽ giết địch ở khu biệt phủ Bắc Khuyết để trấn áp người Lương Châu, còn Từ Vinh dẫn ba ngàn binh mã tuần tra trên các đường phố lớn. Trương Liêu giao cho ông ba mục tiêu: mục tiêu thứ nhất là chém giết những kẻ cướp bóc, giống hệt như Triệu Vân. Tuy nhiên, Từ Vinh còn lạnh lùng hơn cả Triệu Vân. Ông vốn ở trong quân Đổng Trác lâu ngày, hiểu rõ đạo lý sinh tồn của người Lương Châu chính là kẻ mạnh làm vua, lòng trung nghĩa và đạo đức không mạnh, chỉ có trấn áp bằng vũ lực mới khiến chúng phục tùng! Vì thế, ba ngàn binh mã của ông giết chóc còn triệt để hơn cả Triệu Vân.
Mục tiêu thứ hai là thu gom đám người Lương Châu đang tản mát. Dựa vào uy vọng từng làm Trung lang tướng trong quân Đổng Trác, Từ Vinh đủ sức thu phục không ít kẻ, đặc biệt là có không ít người Lương Châu từng dưới quyền ông, sau đó bị Đổng Trác thu hồi giao cho các tướng lĩnh thân tín khác thống lĩnh, nay thu gom lại càng dễ dàng hơn.
Còn về mục tiêu thứ ba chính là cướp ngựa chiến. Đây cũng là nhiệm vụ Trương Liêu dặn dò tất cả tướng lĩnh. Quân Lương Châu mạnh nhất là thiết kỵ, hùng tuấn nhất cũng là ngựa chiến. Khi vào trong thành, đám người Lương Châu này vì mải mê cướp bóc nên nhiều kẻ đã xuống ngựa, xâm nhập vào nhà dân. Trương Liêu liền bảo họ thừa cơ cướp ngựa, thấy một con cướp một con, gặp toán kỵ binh nhỏ cũng có thể cướp.
Như vậy, vừa có thể làm suy yếu thực lực người Lương Châu, vừa gia tăng thực lực của chính mình. Trương Liêu lên kế hoạch xây dựng hai đội kỵ binh: một là doanh Kiêu Kỵ do Triệu Vân thống lĩnh, thuộc loại kỵ binh nhẹ, tương tự như Bạch Mã Nghĩa Tòng, lấy bắn cung khi phi ngựa và tập kích làm phương thức tác chiến chủ yếu. Đội còn lại là kỵ binh nặng do Từ Vinh thống lĩnh, tương tự như Hổ Báo Kỵ của Tào Tháo, chuyên dùng để xung trận và nghiền nát quân địch.
Chi phí chế tạo kỵ binh nặng rất cao, nên Trương Liêu phải bắt đầu từ việc cướp ngựa, làm những vụ làm ăn không vốn.
Từ Hoảng cũng giống như Triệu Vân, phụ trách một khu vực, tiêu diệt đám người Lương Châu đang hoành hành, đồng thời sơ tán bách tính. Ông phụ trách khu vực phía Đông Bắc, phối hợp với ông là Đỗ Chấp. Hai người có trách nhiệm riêng, Đỗ Chấp sơ tán bách tính, Từ Hoảng bảo vệ an định.
Dưới trướng Từ Hoảng có năm ngàn quân. Khác với sự lạnh lùng của Từ Vinh và sự dũng mãnh của Triệu Vân, phong cách tác chiến của ông là nghiêm cẩn. Nếu nói Triệu Vân giống như rồng bay, thì Từ Hoảng lại giống như ngọn núi lớn. Gặp toán quân Lương Châu đông đảo, Từ Hoảng liền ra lệnh cho binh sĩ kết trận tác chiến, ép người Lương Châu phải lùi lại từng bước, không để hở sơ hở. Một khi người Lương Châu tản ra, Từ Hoảng sẽ lập tức ra lệnh cho binh sĩ xuất kích, không cho đối phương lấy một hơi thở, đúng chất "kỳ từ như lâm, kỳ tật như phong".
Từ Hoảng đang dẫn binh càn quét một toán quân Lương Châu ở khu vực cung Minh Quang, dồn chúng vào đường cùng, bỗng một giọng nói quen thuộc vang lên:
"Công Minh!"
Thân hình Từ Hoảng chấn động, quay đầu nhìn lại, người gọi ông chính là thượng cấp cũ Dương Phụng!
Chẳng những Từ Hoảng, mà ngay cả binh sĩ dưới trướng ông cũng đều khựng lại, thế công lập tức dừng lại, khiến đám quân Lương Châu đang rơi vào tuyệt cảnh như được đại xá, vội vàng bỏ chạy.
"Dương Tư mã." Từ Hoảng chắp tay với Dương Phụng.
Dương Phụng vội vàng nhìn quanh Từ Hoảng, không thấy Trương Liêu đâu, lập tức vui mừng nói: "Công Minh, sao Trương Văn Viễn không có ở đây? Đây đúng là ý trời, các ngươi hãy mau theo ta rời đi!"
Sắc mặt Từ Hoảng không đổi, trầm giọng nói: "Tư mã, Từ Hoảng đã quy thuận Trương tướng quân, nhận được sự tin tưởng của ngài ấy, nay không thể theo Tư mã rời đi được."
Vẻ vui mừng trên mặt Dương Phụng lập tức biến mất, ông ta chỉ tay vào Từ Hoảng, giận dữ nói: "Từ Công Minh, ngươi có ý gì! Chẳng lẽ muốn vong ân phụ nghĩa sao!"
Từ Hoảng nghiêm giọng nói: "Trương tướng quân khi xưa giữ chữ tín thả Tư mã đi, Từ Hoảng cũng phải giữ chữ tín ở lại. Làm như vậy mới là không phụ nghĩa bội tín."
"Được cho một Từ Hoảng! Rất tốt!" Dương Phụng thẹn quá hóa giận, mắng Từ Hoảng một tiếng, rồi nhìn sang đám binh sĩ, lớn tiếng quát: "Chẳng lẽ các ngươi cũng không muốn quay về sao?"
Đám binh sĩ vậy mà không một ai hưởng ứng. Một phần lộ vẻ do dự, lần lượt nhìn về phía Từ Hoảng; một phần cúi đầu không nói; một phần lại biểu lộ thần sắc kiên định.
Từ Hoảng quay đầu nhìn đám binh sĩ, trầm giọng nói: "Ngày trước chúng ta theo Lý Thôi, gây ra không ít tai họa. Từ khi theo Trương tướng quân, mới biết thế nào là đại nghĩa, mới biết thế nào là quân nhân. Khoác giáp sắt, đeo trường đao, bảo vệ phụ lão, bình định họa loạn. Tâm ý của Từ Hoảng đã quyết, kiếp này nguyện theo Trương tướng quân. Chư vị nếu muốn tìm Dương Tư mã, có thể tự mình rời đi, ta tuyệt đối không ngăn cản. Dù sao cũng là anh em một thời, hợp thì đến, tan thì đi."
Đám binh sĩ nghe vậy, không ai không im lặng. Ngay sau đó, một binh sĩ hét lớn: "Tiểu nhân nguyện theo Từ Tư mã, nguyện theo Trương tướng quân, ưỡn ngực làm một quân nhân đường đường chính chính!"
Tiếp đó, đám binh sĩ đồng thanh nói: "Chúng ta nguyện theo Từ Tư mã, nguyện theo Trương tướng quân!"
"Được! Rất tốt!" Dương Phụng nhìn thấy cảnh này, sắc mặt xanh mét, giọng nói cũng biến đổi. Hắn oán độc nhìn Từ Hoảng một cái, rồi dẫn thuộc hạ quay người bỏ đi.
Từ Hoảng nhìn theo bóng lưng Dương Phụng, thần sắc phức tạp.
Lúc này, một người bước ra từ bên cạnh, chính là Đỗ Chấp, vỗ tay khen ngợi: "Từ Tư mã trung trinh, Trương tướng quân đã không nhìn lầm người."
Từ Hoảng nghiêm nghị nói: "Là Trương tướng quân đã cảm hóa Từ Hoảng cùng chư vị tướng sĩ."
Điều ông nói là lời từ tận đáy lòng. Dù họ ở dưới trướng Trương Liêu chưa đầy mấy ngày, nhưng quân phong và phương pháp huấn luyện của Trương Liêu đối với họ mà nói, giống như một lần gột rửa thay da đổi thịt. Dù là khúc quân ca hào hùng, hay việc làm giúp đỡ bách tính, đều khiến nội tâm họ chấn động.
Ngày trước, mỗi khi họ đi trên đường, bách tính đều tránh né không kịp. Nhưng sau khi họ quy thuận dưới trướng Trương Liêu, những bách tính ở Tả Phùng Dực nhìn thấy họ lại hỏi han ân cần, chủ động dâng nước dâng cơm. Cảm nhận của họ hoàn toàn khác biệt, khiến họ thấu hiểu một cách sống khác, dường như toàn bộ Tả Phùng Dực chính là bến đỗ phía sau lưng họ.
Vì vậy, Từ Hoảng đối với Trương Liêu có thể nói là vô cùng tôn kính và tâm phục. Dù là khí phách hay cách làm việc, đây chính là minh chủ mà ông thừa nhận. Cũng như các tướng lĩnh và mưu sĩ khác, Từ Hoảng tin rằng họ nguyện ý theo Trương Liêu cũng là vì cảm nhận tương tự.
Chủ công Trương Liêu này hoàn toàn khác biệt với những kẻ khác.
Cũng giống như Từ Hoảng, Khiên Chiêu cũng vì Trương Liêu mà tâm phục khẩu phục. Ông là người có tư lịch thấp nhất trong số các tướng lĩnh Trương Liêu mang theo lần này, nhưng Trương Liêu lại ủy thác trọng trách cho ông, nên ông không dám có chút lơ là.
Khiên Chiêu tuy còn trẻ nhưng khác với các tướng lĩnh khác, ông xuất thân từ nho sinh, từng theo học đại nho Lạc Ẩn. Dũng võ không bằng Từ Hoảng, Triệu Vân, nhưng lại là kẻ văn võ song toàn, cộng thêm tính cách cương trực, làm việc quyết đoán, nên Trương Liêu giao cho ông đứng ra đảm đương một phía. Khiên Chiêu cũng cảm kích sự tin tưởng của Trương Liêu, tay cầm trường mâu, luôn đi tiên phong, khiến tướng sĩ vô cùng tin phục.
Dưới sự tấn công mãnh liệt của mấy vị đại tướng, trên đường đâu đâu cũng là thi thể. Người Lương Châu ở phía Bắc thành gần như đã sạch bóng, hoặc bị giết, hoặc bị thu biên, hoặc bỏ chạy. Tình thế khu vực này nhanh chóng ổn định lại, bách tính ung dung rút lui.
Đồng thời, dưới sự tuyên truyền của Ám Ảnh, tin tức Tiểu Trương Tư mã cứu người ở phía Bắc thành cũng nhanh chóng lan truyền đến các nơi khác. Bách tính ở phía Đông, phía Tây, phía Nam thành cũng lén lút chạy về phía Bắc.
Trong một con hẻm nhỏ ở phía Đông thành, hàng chục người đang vội vã bước đi, chính là Tư đồ Vương Doãn đang hộ tống Thiên tử Lưu Hiệp, trốn tránh loạn binh, tìm cơ hội chạy trốn.
"Bệ hạ, Vương công."
Lúc này, Quốc cựu Vương Bân đi dò đường gần đó vội vã chạy lại, hạ giọng nói: "Có tin truyền tới, Trương Văn Viễn đang đánh quân Lương Châu ở phía Bắc thành, bảo vệ bách tính, chúng ta có thể hộ tống Bệ hạ đi về phía Bắc..."
"Không được!" Thần sắc Vương Doãn trầm xuống: "Trương Liêu coi thường tôn trưởng, hành sự tùy tiện, là lũ loạn thần tặc tử, cùng một giuộc với người Lương Châu, sao có thể đi tìm hắn?"
"Vương công!" Vương Bân sốt ruột dậm chân: "Trương Văn Viễn hành sự hoàn toàn khác với người Lương Châu, hiện tại chính là lúc nên đi theo hắn để bảo toàn vạn nhất!"
Vương Doãn nghiêm nghị nói: "Triều đình chưa từng xá tội cho hắn, hắn tất nhiên lòng đầy bất mãn. Nếu hắn bắt giữ Bệ hạ thì phải làm sao? Chẳng phải là đẩy Thiên tử vào chỗ hiểm hay sao!"
Trưởng tử của Vương Doãn là Thị trung Vương Cái vội nói: "Đúng là như vậy, Bệ hạ nếu rơi vào tay Trương Liêu, thì có khác gì rơi vào tay người Lương Châu?"
Thiên tử Lưu Hiệp do dự một chút, cũng nói: "Chi bằng tìm cơ hội thoát khỏi Trường An trước, nếu không được, tìm Trương Văn Viễn cũng chưa muộn."
Vương Bân thấy Thiên tử đã lên tiếng, chỉ đành thở dài, không nói thêm lời nào.
Cửa Bá Thành ở phía Đông là nơi bị phá đầu tiên, người Lương Châu đông nhất, nguy hiểm nhất. Đám người họ vội vã đi về phía Bắc, đi đến khu vực cửa Đông Chính Thanh Minh, binh sĩ đi thăm dò tin tức báo về, cửa Thanh Minh cũng có người Lương Châu.
Hết cách, họ chỉ đành tiếp tục đi về phía Bắc, dọc đường không những phải tránh loạn binh, gặp phải kẻ không tránh được còn phải để thị vệ dẫn dụ loạn binh đi chỗ khác. Khi đến gần cửa Tuyên Bình cạnh cung Minh Quang, đã là nửa canh giờ sau.
Lúc này, phía sau truyền đến tiếng hét của người Lương Châu: "Phong tỏa các cửa, tìm kiếm Thiên tử và Vương Doãn!"
Lưu Hiệp và nhóm người Vương Doãn đều biến sắc. Lúc này, binh sĩ đi thám thính cửa Tuyên Bình báo về, cửa Tuyên Bình có rất ít người Lương Châu.
Đám người vui mừng khôn xiết, không màng gì nữa, lao nhanh về phía cửa Tuyên Bình. Chỉ cần thoát khỏi Trường An, họ có thể thoát khỏi vòng vây của người Lương Châu.