Nghe Trương Liêu hỏi, Quách Gia rõ ràng đã sớm cân nhắc kỹ lưỡng, lập tức đáp: "Nếu muốn chọn Thái thú Thượng Đảng, dưới trướng chủ công có hai người có thể dùng."
"Ồ?" Mắt Trương Liêu sáng lên, vội hỏi: "Là những ai?"
"Người thứ nhất là Chu Huy," Quách Gia nói: "Chu Huy từng làm Lạc Dương lệnh, cai trị kinh sư, nếu làm Thái thú Thượng Đảng thì cũng không tệ."
Trương Liêu trầm ngâm một lát, lắc đầu: "Cha của Chu Huy là Chu Trung hiện đang làm Đại Tư Nông ở Quan Trung, nếu phái hắn đến Thượng Đảng, một khi bị Đổng Trác biết được, tất sẽ liên lụy đến cha hắn, như vậy thì ta thật có lỗi với hắn. Không biết còn ai có thể đảm nhiệm?"
"Chủ công nhân nghĩa." Quách Gia cười ha hả, lại nói: "Còn người thứ hai, chính là đích trưởng tử của Nhữ Nam Viên thị, Viên Cơ, chẳng phải hiện đang dưới trướng chủ công sao? Hắn từng làm Thái Bộc, cai trị một quận vẫn là dư sức."
"Viên Cơ?" Trương Liêu ngẩn ra, không ngờ Quách Gia lại nhắc đến người này, không khỏi lại trầm ngâm lần nữa.
Viên Cơ là anh ruột của Viên Thiệu và Viên Thuật, là đích trưởng tử và người đứng đầu thế hệ này của Nhữ Nam Viên thị, tuổi mới bốn mươi đã liệt vào hàng Cửu khanh là Thái Bộc, địa vị cao hơn cả Viên Thiệu và Viên Thuật.
Trong lịch sử, sau khi Viên Thiệu và Viên Thuật khởi binh ở Quan Đông, Viên Cơ cùng chú là Viên Ngỗi cùng hơn năm mươi nhân mạng Viên thị ở Lạc Dương đều chết dưới đao Đổng Trác.
Nhưng sau khi Trương Liêu đến đã thay đổi cục diện. Hắn từng cảnh báo Tô Oánh tại tửu quán Hồ Cơ rằng Viên thị sẽ gặp đại nạn, Tô Oánh nói lại với cậu mình là Bạch Ni, Bạch Ni lúc đó đang nương nhờ Viên Cơ nên đã báo cho Viên Cơ biết, Viên Cơ cũng báo lại cho chú là Viên Ngỗi.
Đáng tiếc lúc đó Đổng Trác vừa bổ nhiệm Viên Thiệu làm Thái thú Bột Hải, Viên Ngỗi một lòng muốn duy trì địa vị của Nhữ Nam Viên thị trong triều đình, vẫn còn giữ tâm lý may mắn, cho rằng Đổng Trác nể mặt thế lực Viên thị, đã lôi kéo Viên Thiệu thì sẽ không xuống tay sát hại. Kết quả ông ta tự nhiên là tính sai, một là không ngờ anh em Viên Thiệu và Viên Thuật lại không hề đoái hoài đến bọn họ ở Lạc Dương mà trực tiếp khởi binh thảo phạt Đổng, hai là cũng vì quyền lực làm mờ mắt, đánh giá thấp sự tàn độc của Đổng Trác.
Viên Cơ thuyết phục chú không thành, bản thân cũng nghi ngờ lời Bạch Ni, nhưng để đề phòng vạn nhất, hắn đã để lại đường lui, lén đưa vợ và con trai nhỏ ra khỏi phủ, nhờ Bạch Ni sắp xếp chỗ ẩn náu. Khi đại nạn ập đến, Đổng Trác hạ lệnh bắt giữ toàn bộ Viên thị, chính Bạch Ni là người có nhiều mối quan hệ ở Lạc Dương đã biết trước tin tức, cứu được Viên Cơ ra ngoài, đến Tiểu Bình Tân tìm thấy vợ hắn, rồi nương nhờ cháu gái Tô Oánh, thoát được kiếp nạn, nhưng không may lại bị Tả Từ bắt được.
Sau đó Tả Từ cùng Tô Oánh hộ tống Đường Uyển về Dĩnh Xuyên, chỉ mang theo Bạch Ni, để lại Viên Cơ.
Khi Trương Liêu đến Hà Đông, tự nhiên cũng mang Viên Cơ theo.
Với năng lực của Viên Cơ, đảm nhiệm chức Thái thú Thượng Đảng đương nhiên không vấn đề gì, nhưng hắn là anh ruột của Viên Thiệu, mà Thượng Đảng lại giáp ranh Ký Châu, Trương Liêu không thể không kiêng dè đôi chút.
Hắn trầm ngâm hỏi: "Mẫu Khâu Nghị thì sao?"
Quách Gia dứt khoát lắc đầu nói: "Mẫu Khâu Nghị từng là đồng bào với chủ công, mà Hà Đông và Thượng Đảng giáp ranh, nếu hắn làm Thái thú Thượng Đảng, rất có khả năng sẽ có kẻ gièm pha trước mặt Đổng Trác, điều chủ công rời khỏi Hà Đông. Giống như lúc trước Trương Dương đóng quân ở Hà Nội, chủ công bị điều khỏi Tiểu Bình Tân, hay Đường thúc phụ làm Thái thú Dĩnh Xuyên mà chủ công bị điều khỏi Hiên Viên Quan vậy."
Trương Liêu nghe vậy, không khỏi giật mình kinh hãi, lập tức bỏ ý định để Mẫu Khâu Nghị đến Thượng Đảng. Hắn không muốn để những kẻ thù như Lưu Ngải, Đổng Hoàng, Dương Định bên cạnh Đổng Trác có cơ hội lợi dụng. Khó khăn lắm mới giành được mảnh đất này, lại khổ công phát triển bấy lâu, sắp đến ngày hái quả, nếu bản thân bị điều đi thì thật là bi kịch.
Chỉ là để Viên Cơ đến Thượng Đảng... hắn vẫn còn chút do dự.
Quách Gia thấy Trương Liêu cân nhắc, tự nhiên biết nỗi lo trong lòng hắn, cười ha hả nói: "Chủ công nếu lo Viên Cơ âm thầm liên kết với Viên Thiệu thì hoàn toàn không cần thiết. Gia mấy ngày trước từng bái phỏng Viên Cơ, khi trước Viên Thiệu, Viên Thuật khởi binh ở Quan Đông khiến cả nhà Viên thị bị diệt, trưởng tử và thứ tử của Viên Cơ cũng chết trong tay Đổng Trác, hắn có mối thù lớn với Đổng Trác, nhưng đối với hai người em là Viên Thiệu, Viên Thuật lại càng hận thấu xương! Hơn nữa Viên Cơ khác với Viên Thiệu và Viên Thuật, tính tình hắn ôn hòa, đôn hậu đoan chính, có phong thái của danh sĩ, cho nên để hắn đi Thượng Đảng mới là yên tâm nhất."
Trương Liêu gật đầu, Nhữ Nam Viên thị nổi danh thiên hạ đương nhiên không phải không có lý do, ngoài những kẻ tham quyền như Viên Ngỗi, Viên Thiệu, Viên Thuật ra, vẫn còn không ít quân tử danh sĩ thanh cao, mà Viên Cơ chính là một trong số đó.
Quách Gia sờ cằm nói tiếp: "Hơn nữa để Viên Cơ đảm nhiệm chức Thái thú Hà Đông còn có hai lợi ích lớn. Một là, Hàn Phức từng là môn sinh thuộc lại của Viên thị, nếu do Viên Cơ đứng ra vay lương thực của hắn, tất sẽ dễ dàng hơn nhiều."
"Hai là," Quách Gia dừng lại một chút, nói: "Chủ công đắc tội với Đổng Hoàng và Lưu Hiêu, khó tránh khỏi bị gièm pha khiến chủ công khó lòng ở lại Hà Đông lâu dài. Để Viên Cơ ngụy trang làm thế lực của Viên thị cũng có thể đánh lạc hướng Đổng Trác. Thượng Đảng giáp ranh Hà Đông, Thượng Đảng rơi vào tay Viên thị thì Hà Đông trở thành tiền tuyến, mà chủ công thiện chiến, Đổng Trác tất sẽ không dễ dàng điều chủ công đi. Nếu hắn thực sự điều chủ công đi, thay người khác đến Hà Đông, chủ công có thể âm thầm lệnh cho Viên Cơ và Điển Vi đánh Hà Đông, khiến tân Thái thú không thể ở lại, chỉ có thể để chủ công lui địch, hoặc trực tiếp chiếm lấy Hà Đông, âm thầm kiểm soát Hà Đông trong tay chủ công."
Trương Liêu nghe đến đây mắt sáng lên, liên tục gật đầu.
Quách Gia trầm ngâm: "Chỉ lo là Viên Cơ có nguyện ý đảm nhận chức Thái thú Hà Đông hay không thôi, hắn nay không như xưa, tiêu cực lánh đời, không muốn làm quan."
Trương Liêu cười lớn: "Không sao, cứ đi xem thử đã."
---❊ ❖ ❊---
Trong một căn nhà bình thường không xa Thái thú phủ, một người đàn ông trung niên đang dạy một đứa trẻ bảy tám tuổi học chữ.
Người đàn ông trung niên đó chính là Viên Cơ, hắn mới ngoài bốn mươi, vốn dĩ dáng người tuấn lãng, ôn văn nhĩ nhã, nhưng sau khi cả nhà Viên thị gặp đại nạn, hắn thổ huyết một trận, từ đó trở nên trầm mặc, tiều tụy và già đi nhiều phần.
Còn đứa trẻ kia chính là Viên Thành, đứa con trai nhỏ duy nhất còn sống sót mà Viên Cơ năm xưa đã đề phòng vạn nhất nên giao cho Bạch Ni đưa ra dân gian.
Lúc này, Viên Cơ đang dạy con trai nhỏ viết hai chữ: Thủ Chuyết (giữ lấy sự vụng về).
"Đại nhân," tiểu Viên Thành tám tuổi viết xong hai chữ, hỏi: "Thủ Chuyết nghĩa là gì ạ?"
Viên Cơ im lặng hồi lâu, nói: "Thủ Chuyết, chính là tên tự của con sau này khi trưởng thành vậy. Thanh bần tự thủ, không học thói khôn lỏi giả tạo, không tranh giành danh lợi."
Tiểu Viên Thành lắc đầu: "Đại nhân, con vẫn không hiểu ạ."
Viên Cơ nhìn ra ngoài cửa sổ, thẫn thờ nói: "Nhữ Nam Viên thị ta vốn xuất thân từ Trần Quận Viên thị, nhánh này của chúng ta lại xuất phát từ tiên tổ Viên An công. Viên An công không sợ quyền quý, giữ mình chính trực không lay chuyển, hưng thịnh nhánh này của chúng ta. Trăm năm qua bốn đời ba công, sánh ngang với Hoằng Nông Dương thị đương thời. Thế nhưng hậu nhân mê muội quyền thế, đã mất đi phong thái của tiên tổ, đáng hận nhất là hai vị thúc phụ của con là Viên Bản Sơ, Viên Công Lộ, không màng đến gia quyến, tùy ý làm càn, mưu đồ quá lớn, tựa như lửa cháy nấu dầu, thịnh mà không lâu, ngày sau tất sẽ dẫn đến cảnh cả nhà Nhữ Nam Viên thị bị diệt sạch. Ngược lại chẳng bằng Trần Quận Viên thị, an bần tự thủ, tuy suy vi nhưng có thể trường tồn..."
Tiểu Viên Thành càng thêm bối rối.
Lúc này, vợ của Viên Cơ là Hàn thị đi tới, khẽ nói: "Thành nhi còn nhỏ, sao hiểu được những điều này."
Cái chết của trưởng tử và thứ tử khiến bà cũng già đi nhiều, càng thêm yêu thương đứa con út.
Viên Cơ chỉ biết lắc đầu thở dài, bỗng ngoài cửa có tiếng gõ, sắc mặt Hàn thị hơi trắng bệch, theo bản năng muốn bế con vào trong phòng trốn, lại nghe một giọng nói thanh lãng ngoài cửa: "Viên huynh, Trương Liêu đến thăm."
Hàn thị không khỏi thở phào, nói: "Không phải người của Đổng Trác, là Trương Sử quân."
Viên Cơ sắc mặt cũng giãn ra, vội vã bước ra phòng khách, mở cổng sân, chỉ thấy Trương Liêu và Quách Gia cùng vào.
"Thảo dân bái kiến Trương Sử quân."
Viên Cơ cung kính hành lễ với Trương Liêu, Hàn thị cũng vội vàng dẫn con nhỏ ra chào hỏi.
Họ giờ đây không như ngày trước, huống hồ suy cho cùng vẫn là Trương Liêu cứu mạng họ, lại luôn mạo hiểm bảo vệ và chăm sóc gia đình ba người họ, vì thế cả nhà họ rất cảm kích và tôn trọng Trương Liêu.
Trương Liêu vội đỡ Viên Cơ dậy, lại bế tiểu Viên Thành lên, cười ha hả nói: "Thành nhi nhỏ, dạo này học được mấy chữ rồi?"
Vì Trương Liêu thường xuyên ghé qua nên tiểu Viên Thành rất quen thuộc với hắn, ôm cổ hắn cười khì khì: "Trương thúc phụ, Tam Tự Kinh thúc phụ dạy vẫn là dễ học nhất, Thành nhi học nhanh lắm ạ, Nhân chi sơ, tính bản thiện..."
Hàn thị và Viên Cơ nhìn thấy cảnh tượng Trương Liêu với con nhỏ, không khỏi cười khổ, nói ra thì đứa nhỏ này còn thân thiết với Trương Liêu hơn cả họ. Tuy Trương Liêu còn trẻ nhưng học vấn khiến họ vô cùng thán phục, không nói đâu xa, chỉ riêng đoạn Tam Tự Kinh đó thôi đã khiến hai vợ chồng họ vốn học vấn không tầm thường cũng phải tự thấy thua kém.
Quách Gia đứng bên cạnh thầm tán thưởng, chủ công trong việc giao tiếp với người khác thật là lợi hại, e rằng chỉ cần hắn muốn, dù với bất kỳ ai cũng có thể đối đãi thân thiết như người nhà. Nhìn dáng vẻ của tiểu Viên Thành, Quách Gia biết lần này Viên Cơ không chạy thoát được rồi.
Trương Liêu bế tiểu Viên Thành vào nhà, nhìn thấy hai chữ "Thủ Chuyết" hơi xiêu vẹo non nớt trên bàn, lắc đầu nói: "Thành nhi nhỏ, đừng học theo cha con, xem thúc phụ viết cho con hai chữ."
Hắn đặt Thành xuống, cầm bút viết lên giấy hai chữ khác: Thủ Chính (giữ lấy sự chính trực).
Ngang bằng sổ thẳng, có góc có cạnh, vuông vức ngay ngắn.
Viên Cơ nhìn thấy hai chữ này, không khỏi lộ vẻ tán thưởng. Thư pháp của Trương Liêu khác với lối Lệ thư thời bấy giờ, mang một phong cách riêng, khiến hắn cũng phải trầm trồ, chỉ là nhìn ý chữ, hắn chỉ có thể cười khổ lắc đầu.
Thủ Chính, Thủ Chuyết, chỉ khác nhau một chữ, trông có vẻ gần gũi nhưng lại trái ngược, một cái là xuất thế, một cái là lánh đời. Mà Thủ Chính cũng chính là đánh giá của người đương thời và hậu thế dành cho tiên tổ Viên An của hắn.
"Vẫn là thúc phụ viết đẹp hơn, đẹp hơn cha viết." Tiểu Viên Thành vỗ tay.
Trương Liêu đắc ý cười lớn.
Tiểu Viên Thành lại hỏi: "Thúc phụ, hai chữ này nghĩa là gì ạ?"
Trương Liêu cười lớn vỗ ngực: "Thủ Chính ấy à, chính là sau này Thành nhi lớn lên, phải giống như thúc phụ ta đây, đó gọi là Thủ Chính."
"Phụt!" Quách Gia vừa uống một ngụm trà Hàn thị bưng lên, liền phun ra ngoài, vội vàng xin lỗi Hàn thị.
Đừng nói là Quách Gia, ngay cả Viên Cơ và Hàn thị bên cạnh cũng không khỏi bật cười.
Ngược lại, tiểu Viên Thành nghiêm túc gật đầu: "Sau này con lớn lên, cũng muốn giống thúc phụ, làm chủ cho dân, tạo phúc cho một phương."
"Ha ha ha ha." Trương Liêu cười lớn: "Trẻ nhỏ dễ dạy."
Hắn quay đầu nhìn Viên Cơ, nói: "Viên huynh, Trương Liêu đến đây là có việc muốn nhờ."
Viên Cơ nhìn vẻ mặt chân thành nghiêm túc của Trương Liêu, trầm ngâm một chút, cuối cùng cười khổ: "Việc Sử quân nhờ, cứ nói đừng ngại, tại hạ sẽ cố gắng hết sức."