Nghe thấy những câu thơ do Trương Liêu ngâm lên, Quách Gia nhìn những chùm hoa đào trên vách núi, tặc lưỡi cảm thán: "Bốn câu thơ của chủ công đây luật bằng trắc bất phàm, lại có ý vị kỳ thú, so với thơ bốn chữ hay năm chữ, lại thêm được vài phần cảnh giới, Gia thực sự là tự thấy không bằng."
Người càng cẩn trọng, càng có mưu lược thì lại càng khó làm thơ, bởi thiếu đi sự đa sầu đa cảm. Tư duy của Quách Gia vốn đã phóng khoáng, học thức cũng rất uyên bác, nhưng bắt ông làm thơ thì quả là làm khó. Vì vậy, ông vô cùng ngưỡng mộ Trương Liêu.
"Quả là thơ hay, thể bảy chữ bốn câu, lại còn mở ra tiền lệ cho người đời sau." Viên Cơ đang ngồi trên ngựa ở phía bên kia cũng lẩm bẩm bốn câu thơ này, không khỏi tấm tắc khen ngợi. Tuy nhiên, vì từng thấy cuốn "Tam Tự Kinh" của Trương Liêu, trong lòng ông, vị chủ công này vốn đã là người bác học đa tài, nên việc Trương Liêu biết làm thơ cũng chẳng có gì lạ, chỉ là ông đang thưởng thức một cách đầy thú vị.
Trương Liêu chẳng qua là thấy cảnh tượng cuối xuân trong núi nên nhất thời cảm hứng mà ngâm lên. Được Quách Gia và Viên Cơ tán thưởng, mặt ông lập tức đỏ ửng. Cũng may da mặt ông đủ dày, không hề phản bác hai người mà thản nhiên đón nhận lời khen.
Làm chủ công, luôn phải có chút bản lĩnh độc đáo mới có thể khiến thuộc hạ trong các lĩnh vực tâm phục khẩu phục, không phải sao?
Trương Liêu nghĩ đến đây liền cảm thấy an tâm, tất cả đều là vì thiên hạ, sao chép cũng là vì đại cục, hì hì... Nếu có một ngày đứng trước mặt Tào Tháo mà cướp lời ngâm "Đoản Ca Hành", không biết Tào Tháo sẽ có phản ứng ra sao? Vừa nghĩ đến đây, lòng Trương Liêu càng thêm khoái chí.
Hai tháng nay, ông đã chỉnh đốn binh mã tại Thượng Đảng, các chính lệnh của Viên Cơ cũng cơ bản đi vào nề nếp, đồn điền đã bắt đầu gieo trồng. Còn quân Quỷ Diện của Điển Vi dọc theo Phủ Khẩu Hình đã thâm nhập tới một bên Ký Châu, từng có vài lần xung đột với quân Hắc Sơn, lần nào Điển Vi cũng giành thắng lợi, hiện đã kiểm soát được đường huyết mạch từ Thượng Đảng sang Ký Châu.
Dựa theo tin tức mà Ám Ảnh và quân Quỷ Diện của Điển Vi thám thính được, hiện nay Viên Thiệu vẫn chưa lộ nanh vuốt với Hàn Phức, nhưng đã âm thầm liên lạc với quân Hắc Sơn, hơn nữa Quách Đồ cũng đã từ Hà Nội tiến lên phía Bắc.
Trương Liêu không còn chần chừ nữa, lập tức dẫn Viên Cơ lặng lẽ rời khỏi quận Thượng Đảng, cấp tốc tới Ký Châu để gặp Hàn Phức.
Chuyến đi này Trương Liêu mang theo một ngàn Kiêu Kỵ Vệ, còn tám ngàn quân Quỷ Diện của Điển Vi cũng đã sớm tiến tới vùng núi Ký Châu để thám thính tình hình, sẵn sàng ứng cứu.
Về phần quận Thượng Đảng, do Mẫu Khâu Nghị dẫn binh trấn thủ. Ba ngàn binh Đan Dương dưới trướng Mẫu Khâu Nghị vốn thiện chiến ở vùng núi, cộng thêm Dương Hán, Quách Thành và Khiên Chiêu, đủ sức đối phó với mọi biến cố, huống hồ hiện nay sơn tặc bốn phía Thượng Đảng đã bị quân Quỷ Diện của Điển Vi quét sạch.
Chuyến đi Ký Châu lần này của Trương Liêu có hai mục tiêu: một là mượn lương, hai là mượn người.
Lương thảo thì không cần bàn, càng nhiều càng tốt. Còn về nhân tài, Trương Liêu đặc biệt nhắm đến không ít người, trước hết chính là Điền Phong và Thư Thụ, tuyệt đối không thể để lại cho Viên Thiệu làm hỏng.
Chỉ là muốn chiêu mộ Điền Phong và Thư Thụ cũng không hề dễ dàng. Một là hiện tại danh nghĩa của ông không chính đáng, vẫn là thuộc hạ của Đổng Trác; hai là gia cảnh Điền Phong còn ổn, chứ Thư Thụ xuất thân từ đại tộc Ký Châu, muốn ông rời Ký Châu đi theo mình hoặc Viên Cơ, thật sự khó như lên trời, chỉ có thể đi từng bước tính từng bước.
Ngoài Điền Phong, Thư Thụ ra còn có Thẩm Phối. Người này tính tình chính trực cương liệt, cũng có năng lực quân sự, chỉ là ông ta cũng gặp vấn đề giống Thư Thụ, đều là đại tộc Hà Bắc, độ khó chiêu mộ cực lớn.
Về võ tướng, người Trương Liêu nhắm tới là Cao Lãm, tướng dưới trướng Hàn Phức. Có thư của Trương Cáp, tin rằng việc chiêu mộ Cao Lãm vẫn rất có hy vọng.
Còn về Khúc Nghĩa, người hiện đang được Hàn Phức trọng dụng nhất, Trương Liêu lại không mấy để tâm. Năng lực của Khúc Nghĩa chắc chắn không có vấn đề gì, nhưng người này xuất thân từ gia tộc Lương Châu, kiêu ngạo khó thuần, dã tâm cũng không nhỏ, giống như Đổng Trác vậy, cá lớn nuốt cá bé, không có khái niệm trung nghĩa, cho dù có thu phục được cũng là tai họa, chi bằng kính nhi viễn chi (kính trọng nhưng tránh xa).
Ngoài thuộc hạ của Hàn Phức, ở Ký Châu còn một người mà Trương Liêu quyết tâm phải có được, đó chính là Triệu Vân ở nước Thường Sơn! Đã đến Ký Châu rồi, làm sao có thể bỏ qua mãnh tướng này!
Hiện tại Công Tôn Toản sắp sửa nam hạ Ký Châu, Triệu Vân khoảng chừng cũng là lúc này đi theo Công Tôn Toản. Mình cần phải nhanh chân hơn Công Tôn Toản, nếu không, Triệu Vân đến tay Công Tôn Toản thì còn đỡ, dù sao cũng không ở lại quá hai năm là về nhà, nhưng nếu gặp Lưu Bị thì không ổn. Sức hút của Lưu Bị là không thể xem thường, khiến bao nhiêu tuấn kiệt cam tâm đi theo, không rời không bỏ.
Mặc dù mình và Lưu Bị là huynh đệ kết nghĩa, nhưng chuyện này tuyệt đối không thể nhường, không có cửa đâu!
Đương nhiên, nhân tài ở Ký Châu thực sự rất nhiều, còn có Lư Thực lừng danh. Mặc dù ông đang ở U Châu, nhưng lại tại quận Thượng Cốc, giáp ranh Ký Châu. Lư Thực là đại nho nổi tiếng thiên hạ, từng giữ chức Bắc Trung Lang Tướng, là một danh tướng khác ngoài Hoàng Phủ Tung vào cuối thời Hán.
Tuy nhiên, người này ngay cả Công Tôn Toản và Viên Thiệu cũng khó lòng lôi kéo, hy vọng mình chiêu mộ được lại càng nhỏ hơn.
Nhìn Trương Liêu trầm tư trên ngựa, Quách Gia ở bên cạnh nói: "Chủ công, chuyến này cần phải tùy cơ ứng biến. Đợi khi Hàn Văn Tiết bị Viên Thiệu dồn vào thế bí, chúng ta hãy ra tay, sẽ thu được hiệu quả bất ngờ."
Trương Liêu gật đầu, đây chính là thừa nước đục thả câu, đục nước béo cò, tiện tay dắt dê. Bản thân mình dường như giỏi nhất là làm mấy việc này, huống hồ lại có Quách Gia ở bên cạnh bày mưu.
---❊ ❖ ❊---
Tại Ký Châu, thành Nghiệp, trong phủ Châu Mục, vị Ký Châu Mục Hàn Phức đã ngoài bốn mươi tuổi đang ngồi chễm chệ ở ghế trên, đầu đội mũ cao, phong thái của một danh sĩ. Phía dưới nhân tài đông đúc, có Trường sử Cảnh Vũ, Biệt giá Mẫn Thuần, Trị trung Lý Lịch, Kỵ đô úy Thư Thụ, còn lại có Tuân Thầm, Tân Bình, Tân Bì, Thẩm Phối, Điền Phong, v.v.
Trong đó Cảnh Vũ, Mẫn Thuần, Lý Lịch, Thư Thụ, Điền Phong, Thẩm Phối đều là quan lại và danh sĩ bản địa Ký Châu, còn Tuân Thầm, Tân Bình, Tân Bì lại là những danh sĩ Dĩnh Xuyên tiến lên phía Bắc, xuất thân từ các thế gia như Tuân thị, Quách thị ở Dĩnh Xuyên. Một Nam một Bắc hình thành hai phe phái dưới trướng Hàn Phức, thường xuyên tranh đấu.
Nhìn quanh phía dưới, Hàn Phức thầm thở dài. Ông tuy không có tài lược hùng mạnh, nhưng đã lăn lộn quan trường lâu năm, tự nhiên không phải kẻ ngốc, ông đều nhìn thấu những cuộc tranh đấu của thuộc hạ.
Hàn Phức xuất thân Dĩnh Xuyên, vốn nên thiên vị những người đi theo ông đến Ký Châu như Tuân Thầm, Tân Bình, Tân Bì. Nhưng thế lực thế gia bản địa Ký Châu quá lớn, ông tuy là Ký Châu Mục trên danh nghĩa, nhưng thực quyền ở Ký Châu vẫn nằm trong tay những vị quan này. Nếu những người này phản đối, ông sẽ hoàn toàn bị gạt sang một bên, nên buộc phải khuất phục trước thế lực gia tộc bản địa, trọng dụng người Ký Châu.
Trong số quan lại Ký Châu dưới trướng, ngoại trừ Điền Phong và Thẩm Phối mà ông không ưa, còn lại Cảnh Vũ, Mẫn Thuần, Lý Lịch, Thư Thụ đều được giao trọng trách. Chính sự của châu quận hoàn toàn do thế lực bản địa Ký Châu nắm giữ, ngược lại Tuân Thầm, Tân Bình... tạm thời không được trọng dụng, hay nói đúng hơn là không thể can thiệp vào chính sự Ký Châu.
Hàn Phức cũng cảm nhận được Tuân Thầm và những người khác rất bất mãn với mình, nhưng ông lại có suy tính khác.
Trong dự định của Hàn Phức, đợi sau khi ông dần dần nắm quyền thực sự ở Ký Châu, tự nhiên sẽ trọng dụng những người đồng hương này để đối trọng với thế lực bản địa Ký Châu. Nhưng hiện tại thì không được, quyền kiểm soát Ký Châu của ông còn quá yếu.
Trên thực tế, từ khi nhậm chức, Hàn Phức đã bắt đầu ra tay làm suy yếu thế lực bản địa Ký Châu. Vị Trị trung Tòng sự Lưu Huệ có danh vọng cao nhất trong số quan lại đã bị ông bãi miễn chức vụ, phạt đi lao dịch.
Lưu Huệ là danh sĩ Trung Sơn, giữ chức Trị trung Tòng sự ở Ký Châu, là chức vụ cao nhất dưới trướng Hàn Phức, đứng trên cả Thư Thụ, Cảnh Vũ. Năm ngoái khi Kiều Mạo phát hịch thảo phạt Đổng Trác, Hàn Phức tâm tư bất định, triệu tập các Tòng sự bàn xem nên giúp họ Viên hay giúp Đổng Trác, Lưu Huệ liền công khai quở trách Hàn Phức: "Hưng binh vì nước, sao còn hỏi họ Viên hay Đổng Trác?"
Lời này khiến Hàn Phức vô cùng hổ thẹn, mất mặt trước đám đông, trong lòng âm thầm hận Lưu Huệ. Lưu Huệ dường như cũng nhận ra mình đã đắc tội Hàn Phức, liền vội vàng hiến một kế sách xoa dịu: "Binh là việc hung, không nên làm kẻ đứng đầu, nên xem động tĩnh của các châu quận khác trước, có người phát động rồi hãy hưởng ứng. Ký Châu là châu lớn, thế lực mạnh nhất, chỉ cần hưởng ứng, dù sớm hay muộn, các chư hầu khác thực lực không đủ, công lao cũng không thể vượt qua Ký Châu."
Nhưng chính sự do dự này của Hàn Phức khiến Thứ sử Duyên Châu là Lưu Đại viết thư tới, đe dọa tấn công Hàn Phức. Hàn Phức hoảng sợ khởi binh, lại đổ trách nhiệm trì hoãn lên đầu Lưu Huệ, muốn nhân cơ hội chém ông ta để trừ khử thủ lĩnh thế lực bản địa Ký Châu.
Chỉ là Cảnh Vũ, Thư Thụ... cùng đứng chắn trước mặt Lưu Huệ, lấy cái chết để ép Hàn Phức tha cho Lưu Huệ. Hàn Phức không còn cách nào khác, đành lùi một bước, bãi miễn chức vụ của Lưu Huệ, bắt mặc áo tù ngay tại chỗ, đày đi làm lao dịch, Lưu Huệ chết trong lúc lao dịch.
Đối với việc cai trị Ký Châu, Hàn Phức đã cảm thấy tâm lực tiều tụy. Nếu ở thời thái bình thì không sao, nhưng nay thiên hạ hỗn loạn, phía Bắc có Công Tôn Toản ở U Châu binh hùng tướng mạnh, nhòm ngó Ký Châu, còn phía Tây núi Thái Hành lại có trăm vạn quân Hắc Sơn thường xuyên cướp bóc các quận huyện, khiến lòng ông sợ hãi, không thở nổi.
Huống hồ ông không thể quên dưới quyền mình còn có một Xa kỵ tướng quân, minh chủ thảo Đổng là Viên Thiệu ở quận Bột Hải, lại càng nhòm ngó bên cạnh, khiến ông ăn không ngon ngủ không yên.
Hàn Phức có ba vạn binh mã, nhưng gần một nửa đã mất quyền kiểm soát. Ban đầu khi ông mới vào Ký Châu, Khúc Nghĩa đóng quân ở Lê Dương đã quy phục ông. Khúc Nghĩa xuất thân từ Tây Bình Khúc thị, một gia tộc ở Lương Châu, từng theo Hoàng Phủ Tung thảo phạt giặc Khăn Vàng, chiến lực phi phàm, khiến ông rất vui mừng.
Hàn Phức rất tin tưởng Khúc Nghĩa, vốn muốn dùng Khúc Nghĩa để ổn định Ký Châu, làm cánh tay đắc lực, nào ngờ Khúc Nghĩa lợi dụng sự tin tưởng của ông, âm thầm nắm giữ hơn năm ngàn binh mã, kiêu ngạo khó thuần, dần dần mất kiểm soát, vài lần làm trái mệnh lệnh của ông, ngang ngược bá đạo, khiến Hàn Phức vô cùng hối hận và kiêng dè.
Hiện nay chỉ có Đô đốc Tòng sự Triệu Phù và Trình Hoán do một tay ông đề bạt là còn nghe lệnh. Hai người này nắm trong tay một vạn quân cung nỏ, đóng quân ở quận Hà Nội, giám sát Viên Thiệu, đồng thời cũng uy hiếp Khúc Nghĩa, khiến hắn không dám manh động. Nhưng hai người này cũng là hào cường địa phương, đến lúc then chốt có mấy phần trung thành hay không thì chưa biết được.
Ngoài ra, thành Nghiệp ở quận Ngụy còn có năm ngàn binh mã, phía Đông là nước Thanh Hà, phía Bắc là nước Triệu, quận Cự Lộc và nước An Bình cũng có hơn một vạn binh mã. Còn những nơi xa hơn về phía Bắc như Trung Sơn, Thường Sơn, Hà Gian, cùng với quận Bột Hải, ông hiện hoàn toàn không có khả năng kiểm soát.
Ký Châu đâu đâu cũng là hào tộc, trong chín quận quốc, quận chỉ có ba, mà quốc lại tới sáu. Thế nào là quốc? Đó đều là phong địa của vương hầu nhà Hán, thế lực địa phương quá mạnh, ông căn bản không có khả năng đắc tội.
Thế là đầu năm nay, Hàn Phức hưởng ứng Viên Thiệu, chuẩn bị cùng nhau phò lập Lưu Ngu làm Đế, chỉ cần có công擁立 (ủng lập), là có thể hóa giải nguy cơ của bản thân, ít nhất là giữ được tính mạng, quan chức cũng sẽ không tệ hơn hiện tại, biết đâu còn làm được đến chức Tam Công. Nào ngờ Lưu Ngu không muốn xưng Đế, khiến ông mừng hụt một phen.
Ngay lúc Hàn Phức vừa nghe thuộc hạ báo cáo vừa trầm tư, đột nhiên một hộ vệ hốt hoảng chạy vào, giọng cấp bách: "Sứ quân, việc lớn không xong rồi, Khúc tướng quân làm phản rồi!"
Hàn Phức nghe vậy, sắc mặt đại biến, vội vàng đứng dậy, nhìn mọi người: "Khúc Nghĩa làm phản, nên làm thế nào?"
Thư Thụ đứng bên cạnh trầm giọng nói: "Sứ quân không cần hoảng loạn, Khúc Nghĩa là cây không gốc, cứ dẫn binh bình loạn là được."
Hàn Phức liên tục gật đầu: "Trương Nam, Tiêu Xúc đang ở thành Nghiệp, ta sẽ lệnh cho hai người họ dẫn binh đi bình loạn!"
Điền Phong lên tiếng: "Trương Nam, Tiêu Xúc không phải đối thủ của Khúc Nghĩa, nên cẩn thận giữ thành, từ Hà Nội gấp rút điều hai vị Tòng sự là Triệu Phù và Trình Hoán, trước sau giáp công, có thể phá được Khúc Nghĩa."
Thư Thụ gật đầu tán đồng.
Hàn Phức lại lắc đầu: "Nước xa không cứu được lửa gần, huống hồ Triệu Phù, Trình Hoán đang ở Hà Nội phòng bị Đổng Trác, sao có thể tùy tiện rời đi? Chắc chắn sẽ bị chư hầu quở trách."
Điền Phong thấy Hàn Phức lúc này vẫn còn do dự, tức giận đến mức lập tức ngậm miệng, không nói thêm lời nào.