Sáng sớm, dưới bầu trời xám xịt, Trương Liêu đội mưa lạnh lất phất từ huyện Tân An vội vã trở về.
Chuyến hồi hương lần này, đội ngũ đã lớn mạnh hơn gấp mấy chục lần, thêm hai ngàn binh lính, gần trăm tư lệ cùng hơn một ngàn du hiệp, lại có thêm Trương Cáp, Hàn Hạo và Tư Mã Lãng từ Lạc Dương đuổi tới.
Đêm qua khi Trương Liêu đội mưa gió đến Tân An, liền để Sử A phi ngựa đến Lạc Dương truyền tin, lệnh cho Trương Cáp và Hàn Hạo mỗi người dẫn một ngàn binh lính về phía tây cứu viện, đồng thời lại bảo Sử A truyền tin cho Vương Việt, triệu tập du hiệp ở Lạc Dương, tìm kiếm mọi vật dụng che mưa.
Việc ở Lạc Dương là chuyện nhỏ, chuyện trên đường đi về phía tây mới là việc lớn, Trương Liêu gần như đã rút sạch thực lực mình có thể điều động ở Lạc Dương, chỉ để lại Cao Thuận dẫn vài trăm binh mã hỗ trợ Lý Nho.
Trước lúc rạng đông, Trương Liêu triệu tập quan lại lớn nhỏ ở Tân An, sau khi hạ lệnh xong lại xem xét tình hình huyện Tân An, sắp xếp một số việc. Khi trời vừa sáng tỏ, Trương Cáp, Hàn Hạo đã dẫn binh mã từ Lạc Dương tới, Tư Mã Lãng cũng được Lý Nho phái đến.
Điều khiến Trương Liêu vui mừng là Sử A lại dẫn thêm hơn một ngàn du hiệp nữa, cộng thêm gần trăm tư lệ bị giam giữ ở Lạc Dương trước đó, sự gia nhập của hơn ba ngàn người này khiến tâm trạng hắn lập tức tốt lên.
Khi rời Tân An, Trương Liêu lệnh cho Hàn Hạo dẫn một ngàn binh lính cùng đám tư lệ ở lại Tân An, hỗ trợ quan lại an trí bách tính, còn mình thì dẫn Trương Cáp, Sử A cùng hơn hai ngàn người thẳng tiến về phía Dẫn Trì.
Trên đường đi, gió lạnh thổi không ngừng, mặc dù khoác áo tơi nhưng vì đội mưa chạy ngược chạy xuôi suốt đêm cả trăm dặm, y phục của hắn đã ướt sũng, Trương Liêu chỉ cảm thấy toàn thân lạnh thấu xương.
Nhìn thấy bách tính bên đường, tâm trạng hắn càng thêm nặng nề, thân thể mình tráng kiện còn như thế, huống chi là những bách tính này? Còn có cả những người già, phụ nữ và trẻ nhỏ kia nữa.
Đội ngũ dài hàng trăm dặm, mấy chục vạn bách tính, những chiếc lều tạm dựng lên ban đầu sớm đã bị nước mưa làm cho ướt sũng nặng nề, dọc đường đi, phàm là đình nghỉ chân, mái hiên, hang đất, chòi cháo nào có thể tránh mưa đều đã chật kín người.
Đám quan lại đã bận rộn từ trước lúc rạng đông, chòi cháo đã bốc khói, vài gian lều y đang được dựng lên, không ít bách tính địa phương cũng ra giúp đỡ, người đưa áo tơi, kẻ đưa áo mưa, người đưa nước nóng.
Thế nhưng với mấy chục vạn bách tính, dựa vào trăm vị quan lại kia, dù có thêm binh lính hỗ trợ thì trong chốc lát cũng không thể nào an trí cho xuể, mà trận mưa này vẫn chưa biết khi nào mới tạnh.
Đa số y phục của bách tính đã ướt sũng, dính chặt vào người, đầu tóc nhỏ nước, run rẩy trong gió lạnh mưa rơi, sắc mặt trắng bệch, phần lớn là cả nhà túm tụm lại để sưởi ấm, tiếng khóc của phụ nữ và trẻ em vang lên khắp nơi, còn có người gục lên đống lương thực và sách vở bị mưa làm ướt mà gào khóc tuyệt vọng.
Trương Liêu dẫn nhân mã đi qua, những bách tính đó nghe thấy tiếng vó ngựa, ngẩng đầu lên nhìn thấy Trương Liêu, trong mắt không ai là không lộ ra vẻ chờ mong.
Trương Liêu đón lấy những ánh mắt chờ mong đó, nhìn những khuôn mặt tím tái vì lạnh, răng đánh vào nhau, lòng nặng trĩu nhưng ánh mắt không hề né tránh, mà dõng dạc hô lớn khích lệ: "Chư vị phụ lão, hãy xốc lại tinh thần, đừng co quắp ở đó, hãy vận động tay chân nhiều hơn, cơ thể sẽ nóng lên, chỉ là chút mưa bụi mà thôi, sao có thể để nó làm đông cứng chúng ta! Bản tư mã đã lệnh cho phụ mẫu quan địa phương tìm chỗ ở cho mọi người, các vị lý khôi, đình trưởng trong đội hãy mau chóng giao tiếp với quan viên địa phương, ai bị phong hàn thì đưa đến lều y chữa trị..."
"Đa tạ Trương tư mã."
"Đa tạ tướng quân..."
Những bách tính nhìn thấy Trương Liêu đội mưa bôn ba, nghe tiếng hô lớn của hắn, không ai là không cảm kích trong lòng, không ít người rơi lệ, liên tục cúi lạy. Lúc này họ mới chợt tỉnh ngộ, trong lúc gian nan nhất, người đầu tiên họ nghĩ đến lại chính là "Trương Bạo Hổ"! Người duy nhất họ có thể dựa vào cũng chỉ có Trương Bạo Hổ mà thôi.
Trong cuộc di cư này, họ là nhóm yếu thế nhất, bị ép rời bỏ quê hương, vứt bỏ gia sản, thiên tử và bá quan văn võ triều đình sớm đã không thấy bóng dáng, kẻ đầu sỏ Đổng Trác càng không thể dựa vào, còn lũ hồ binh kia thì hung ác tàn bạo, hận không thể giết họ, cướp lương thực, đoạt vợ con họ. Trong cơn ác mộng này, trước sau chỉ có vị "Trương Bạo Hổ" trong truyền thuyết hung tàn cực độ này mới quan tâm đến sống chết và nỗi khổ của họ, hết lần này tới lần khác đứng ra bảo vệ họ.
Khoảnh khắc này, ánh mắt của bách tính nhìn Trương Liêu không còn chút sợ hãi đối với Trương Bạo Hổ nữa, mà chỉ còn lại sự cảm kích.
Trương Liêu hiểu rõ, cách cứu trợ tốt nhất là làm cho người trong cuộc vực dậy tinh thần. Trên đường đi, hắn liên tục hô lớn, khích lệ bách tính, đám thân vệ phía sau cũng hô theo, đám du hiệp kia lại càng trượng nghĩa, ai nấy đều dốc hết sức bình sinh hô vang.
Chạy đi mấy chục dặm, cổ họng của Trương Liêu và đám thân vệ gần như đã khản đặc, nhưng hiệu quả đã thấy rõ, bầu không khí vốn tiêu cực tuyệt vọng khắp nơi dưới sự dẫn dắt của họ đã tốt hơn hẳn, không ít người đã làm theo lời Trương Liêu, bắt đầu vận động tay chân chứ không co quắp chịu lạnh một cách vô vọng nữa.
Dọc đường đi, cứ cách vài dặm, Trương Liêu lại để lại một thập binh lính và mười du hiệp, hỗ trợ các vị lý khôi, đình trưởng dẫn đầu an trí bách tính.
Đi sâu vào địa phận Dẫn Trì hơn mười dặm, binh lính phía sau hắn đã không còn đủ một ngàn người, người cần giúp đỡ dọc đường thực sự quá nhiều, ba ngàn binh lính trước mặt gần năm mươi vạn bách tính này, chẳng khác nào muối bỏ bể.
Nhìn bầu trời vẫn còn xám xịt, nước mưa vẫn lạnh lẽo vả vào mặt, Trương Liêu thầm thở dài, nhìn Tư Mã Lãng đang khoác áo tơi phía sau, nói: "Bá Đạt, vẫn chịu đựng được chứ?"
Trong đội ngũ này chỉ có một mình Tư Mã Lãng là văn sĩ, cưỡi ngựa đường dài, Trương Liêu sợ hắn không chống đỡ nổi.
Tư Mã Lãng quệt nước mưa trên mặt, sang sảng nói: "Trương tư mã yên tâm, thuật xạ ngự, tại hạ chưa từng bỏ bê, không phải kẻ yếu đuối, chút mưa chút đường này, không đáng là gì."
Trương Liêu nói: "Vậy cố thêm chút nữa, đi nhanh mười lăm dặm nữa là tới thành Dẫn Trì, ngươi cứ ở lại đó hỗ trợ an trí bách tính."
"Được!" Giọng Tư Mã Lãng vang dội. Từ khi di cư đến nay, hắn đi theo Trương Liêu, tận mắt chứng kiến mọi việc hắn làm, giờ đây đối với Trương Liêu quả thực là vô cùng kính phục.
Trương Liêu gật đầu, đang định tăng tốc thì đột nhiên nghe phía trước có tiếng khóc và tiếng ồn ào. Hắn nhìn từ trên ngựa, thấy đám đông phía trước có chút xôn xao, chỉ là mưa gió mù mịt nên nhìn không rõ.
"Đi xem sao!"
Trương Liêu thúc ngựa, điều khiển Tượng Long phi nước đại trăm bước, thấy gần trăm người tụ tập ở đó. Đến trước đám đông, liền nghe thấy tiếng người hô lớn: "Mau đưa bọn họ đi, không thể để bọn họ ở lại đây, nếu không sẽ hại cả đám đấy."
Lại có tiếng nói: "Bọn họ không đi, ai dám đuổi bọn họ, đám người chúng ta đến gần còn chẳng dám nữa là."
"Vậy làm sao bây giờ? Hay là mau tìm Triệu Khôi."
"Triệu Khôi đi tìm chỗ ở cho mọi người rồi, mà dù ông ấy có đến cũng vô dụng thôi, không ai dám lại gần bọn họ cả."
Lại có người hô lớn: "Để bọn họ đi! Bọn họ mà không đi thì đánh chết bọn họ!"
"Các ngươi tụ tập ở đây làm gì!" Trương Liêu quát lớn một tiếng, lộn người xuống ngựa, sải bước đi tới.
Đám người quay đầu lại, nhìn thấy Trương Liêu mặt lạnh như tiền, không khỏi rùng mình, một gã không nhanh nhạy thốt lên: "Á? Là Trương Bạo Hổ đến rồi!"
Gã này hô xong liền hoàn hồn, mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng trốn vào đám đông.
Nhưng hành động này của gã lập tức khiến đám đông chấn động, mọi người đua nhau tránh ra, nhường đường.
Trương Liêu sải bước đi vào, thấy trong đám đông trống ra một khoảng rộng, bên trong có ba người lẻ loi, một nam một nữ và một đứa trẻ.
Chỉ có điều người đàn ông nằm trên đất, sắc mặt cứng đờ trắng bệch, mắt mở trừng trừng, đồng tử giãn ra, rõ ràng đã chết.
Để lại một người phụ nữ hơn hai mươi tuổi ôm đứa trẻ năm sáu tuổi, thân hình run cầm cập, trên khuôn mặt tái nhợt đầy vẻ tuyệt vọng và sợ hãi.