Quận Hà Đông từ thời Tây Hán và Đông Hán đã là một trong bảy quận kinh kỳ, do Tư Lệ Hiệu Úy trực tiếp giám sát, thuộc về một trong "Tam Hà". Đất đai nơi đây màu mỡ, trở thành vựa lúa của Quan Trung và Lạc Dương, lại có muối và quặng sắt cùng các vật tư chiến lược khác nên cực kỳ quan trọng. Tuy nhiên, so với Hà Nội và Hà Nam, vị thế của quận Hà Đông lại nổi bật hơn ở phương diện quân sự.
Xét từ địa hình, quận Hà Đông cùng với Trường An ở Quan Trung và Lạc Dương tạo thành thế chân vạc. Dù định đô ở Trường An hay Lạc Dương, Hà Đông đều là tuyến phòng thủ tiền tiêu, lại nằm ở vị trí trọng yếu của thiên hạ: phía tây là Quan Trung và Lương Châu, phía bắc thẳng tới Tịnh Châu và U Châu, phía đông là cửa ngõ tiến vào Ký Châu và Duyện Châu, phía nam là Hoằng Nông, Lạc Dương cùng Dự Châu và Kinh Châu. Hơn nữa, núi sông hiểm trở, dễ thủ khó công, từ xưa đến nay vốn là nơi binh gia tranh đoạt.
Ngày nay, nơi đây càng là hậu phương của Đổng Trác. Một khi Hà Đông thất thủ, đường lui của Đổng Trác sẽ bị cắt đứt, khó lòng quay về Quan Trung được nữa. Vì thế, ông ta luôn giữ người con rể tín cẩn nhất là Ngưu Phụ ở lại Hà Đông trấn thủ.
Đối với chức Thái thú Hà Đông, từ thời hai Hán đến nay luôn được triều đình đặc biệt coi trọng, giao cho trọng thần đảm nhiệm. Tiền nhiệm của Trương Liêu chính là Đổng Trác, do Hán Linh Đế bổ nhiệm. Sau khi Linh Đế băng hà, Đổng Trác vào kinh nắm quyền, lần lượt đảm nhận chức Tam công, cho đến nay là Tướng quốc, vốn đã không còn là Thái thú Hà Đông nữa. Tuy nhiên, ông ta không bổ nhiệm bất kỳ ai khác, cứ để trống chức vụ này chỉ vì không tìm được người thích hợp và tin cẩn.
Cho nên, lần này Trương Liêu đảm nhận chức Thái thú Hà Đông cũng là vận may cực lớn. Ngoài sự tiến cử của Lý Nho, quan trọng hơn là ông đã cứu mạng Đổng Trác, giành được sự tin tưởng của ông ta, nếu không thì căn bản không có cơ hội này.
Lúc này, Trương Liêu đang ở trong địa phận huyện Đại Dương, nơi cực nam của quận Hà Đông. Ông từ huyện Thiểm vượt sông đi về phía bắc, lên bờ tại bến Mao Tân, rồi tiến vào huyện Đại Dương.
Rời xa Đổng Trác, lại có được địa bàn của riêng mình, Trương Liêu bỗng cảm thấy trời cao biển rộng, tâm tình vô cùng thư thái. Dưới trướng Đổng Trác, ông luôn bị kìm kẹp, ám toán khắp nơi, làm việc gì cũng bất tiện. Hơn nữa, ông và Đổng Trác có sự khác biệt lớn về quan điểm chính trị, hiện tại tuy chưa lộ rõ, nhưng càng về sau e là càng nghiêm trọng. Vì thế, ông rời đi sớm vẫn tốt hơn, tránh cho sau này trở mặt lại khó xử.
Người xưa có câu "tại vị mưu kỳ chính" (ở cương vị nào thì lo việc đó). Nay ông là Thái thú Hà Đông, đến địa bàn của mình, tất nhiên sẽ vô thức quan tâm đến địa hình và dân sinh. Trên đường đi, sau vài lần quan sát và hỏi han, ông đã có những hiểu biết sơ bộ về tình hình huyện Đại Dương.
Huyện Đại Dương là đất nước Ngu cổ, phía bắc dựa vào núi Trung Điều, phía nam giáp sông Hoàng Hà. Từ xưa đã là đường vận lương, vận muối và hành quân quan trọng giữa Hà Đông và Trung Nguyên. Trong địa phận có hai bến cổ là bến Mao Tân và bến Đại Dương, cộng thêm mấy bến nhỏ như Hồng Dương, Đậu Tân, đối diện trực tiếp với huyện Thiểm thuộc quận Hoằng Nông bên kia sông Hoàng Hà. Vì nằm ở phía dương (phía bắc) của dòng sông lớn nên gọi là Đại Dương. Những điển tích như "Giả đạo phạt Quách" (mượn đường diệt Quách), "Thần vong xỉ hàn" (môi hở răng lạnh), "Bá Nhạc tương mã" (Bá Nhạc xem ngựa), "Án đồ sách ký" (theo hình vẽ tìm ngựa) đều xảy ra tại nơi này.
Trương Liêu từng nghe nói địa hình quận Hà Đông phức tạp, nhưng cho đến khi tiến vào địa phận huyện Đại Dương, ông mới cảm nhận sâu sắc hơn về điều này.
Dọc đường đi, họ đã vượt qua bảy tám con rãnh sâu. Đa số các khe rãnh đều sâu trăm trượng, rộng tới mấy dặm, dài không thấy đầu cuối, rộng hơn mười mấy lần so với rãnh Trương Phương ở Lạc Dương hay rãnh Hồng Câu ở Huỳnh Dương. Lên dốc xuống rãnh, xe cộ đi lại vô cùng gian nan.
Theo người dân địa phương, chỉ riêng một huyện Đại Dương đã có hơn ba ngàn rãnh lớn rãnh nhỏ, khiến Trương Liêu không khỏi tặc lưỡi.
Thảo nào Phi Hùng Kỵ tinh nhuệ nhất dưới trướng Đổng Trác chinh chiến ở Hà Đông hơn một năm cũng khó lòng đánh bại hoàn toàn quân Bạch Ba. Dưới địa hình như thế này, ưu thế của kỵ binh căn bản không thể phát huy, trong khi quân Bạch Ba lại có thể công có thể thủ. Một khi thất thế, họ có thể rút vào núi rừng hoặc khe rãnh bất cứ lúc nào, mà núi rừng và khe rãnh lại phần lớn nối liền với nhau, không hề sợ binh mã của Đổng Trác truy đuổi.
Nay chính mình làm Thái thú Hà Đông, muốn tiêu diệt quân Bạch Ba và lũ phỉ khấu tụ tập trong rừng núi, e cũng là một bài toán khó, cần phải tính toán và suy ngẫm kỹ lưỡng.
Tuy nhiên, trong những khe rãnh này thường có suối núi và nước khe, cộng thêm rừng trúc cỏ cây tươi tốt, cũng là nguồn dựa vào quan trọng để bách tính lấy nước và chăn thả gia súc. Xét về mặt dân sinh, những khe rãnh này cũng cực kỳ có lợi.
Ngoài địa hình, Trương Liêu còn nhìn thấy không ít bảo ổ (pháo đài), số lượng nhiều đến mức khiến ông không khỏi nhíu mày.
Đa số những bảo ổ này là do hào cường xây dựng, nhưng cũng có không ít là do triều đình lập nên. Từ sau loạn Khương thời Hậu Hán, tộc Khương nhiều lần tiến về phía đông và nam, từng có lúc xâm nhập Hà Đông, tiến thẳng tới Hà Nội, gây ra mối đe dọa lớn cho kinh đô Lạc Dương. Binh lực nhà Hán suy yếu, không đủ sức chống trả, chỉ có thể xây dựng bảo ổ quy mô lớn, đặt chuông trống, hình thành một dải phòng ngự ở Hà Đông và Hà Nội để bảo vệ Lạc Dương.
Nếu Trương Liêu muốn kiểm soát hoàn toàn Hà Đông, trước hết những bảo ổ này chính là một vấn đề lớn nằm ngay trước mắt. Hào cường ở trong đó chiêu mộ bộ khúc, tư nạp tá điền, tự thu thuế, thoát khỏi sự quản lý. Trương Liêu vốn đã có ý định biên hộ tề dân (đăng ký hộ tịch, quản lý dân chúng), sao có thể làm ngơ, càng không cho phép hào cường tự nuôi tư binh.
Tuy nhiên, bảo ổ cũng có cái lợi và cái hại. Nó là khối u ác tính của hào cường khi tự chiếm cứ huyện hương, nhưng đồng thời cũng có thể bảo vệ bách tính tránh bị dị tộc và phỉ khấu cướp bóc. Khi Vu Phu La lúc trước cướp bóc ở Hà Đông mà không thu được kết quả, chính là vì có bảo ổ bảo vệ.
Do đó, muốn phá bỏ bảo ổ, trước hết phải bình định dị tộc, quân Bạch Ba và các toán phỉ khấu trong địa phận, khiến Hà Đông an định, lòng người ổn định, thì mới có thể thi hành. Nếu không, rất có thể sẽ kích động dân biến, gây ra kết quả ngược lại.
Trương Liêu nhếch mép, vẫn phải từng bước một, không việc gì có thể làm một sớm một chiều, đều phải xử lý thỏa đáng. Quả nhiên, làm một vị Thái thú không hề dễ dàng.
Tuy nhiên, ông rất tự tin vào bản thân, nếu ngay cả một châu quận cũng không trị nổi, thì còn nói gì đến thiên hạ?
Vì trong đội ngũ có gia quyến, nho sư và học tử, lại phải vận chuyển vạn cuốn sách, nên dọc đường tiến quân chậm chạp, khó lòng đến An Ấp trong ngày. Trương Liêu đành nghỉ lại huyện Đại Dương một đêm.
Đêm đó, ông gặp được Quách Gia.
Khi Trương Liêu còn ở Lạc Dương, ông đã để Trương Kiện dẫn theo Ám Ảnh Ty tiến vào Hà Đông trước để thám thính tin tức, hẹn gặp Quách Gia tại địa điểm đã định sẵn. Cho nên, ngay khi Trương Liêu vừa đến Hà Đông, Quách Gia đã nhận được tin tức và cưỡi ngựa đến.
So với hơn một tháng trước, Quách Gia gầy đi không ít, nhưng tinh thần lại tốt hơn nhiều.
"Ha ha," Quách Gia vừa thấy Trương Liêu liền vái dài một cái: "Gia bái kiến Sứ quân, chúc mừng Sứ quân. Chủ công tuổi mới đôi mươi đã đứng đầu chức Thái thú Hà Đông, xưa nay chưa từng có."
"Ha ha!" Trương Liêu vỗ mạnh vào vai Quách Gia, cười lớn: "Chỉ có Phụng Hiếu mới dám trêu chọc ta."
"Dám đâu, dám đâu." Quách Gia vội nói: "Gia thực sự không ngờ chủ công lại có thể đảm nhận chức Thái thú Hà Đông, thực sự vui mừng khôn xiết."
Trương Liêu cười cười, ông hiểu ý của Quách Gia. Có được chức Thái thú Hà Đông này, việc kiểm soát Hà Đông có thể coi là danh chính ngôn thuận, dù là quân sự hay chính sự đều có thể thống quản, làm việc sẽ bớt đi rất nhiều sự kìm kẹp và phiền phức.
Ông trầm ngâm một lát rồi hỏi Quách Gia: "Tình hình Hà Đông hiện nay ra sao?"
Quách Gia thong dong nói: "Thám tử của Dương Tư Mã đã đi các huyện thám thính tình báo. Điển Tư Mã dẫn theo năm trăm Mãnh Hổ Sĩ cùng với Gia giả dạng làm phỉ khấu, đã thâm nhập vào dưới trướng của渠帥 (Quừ soái) Hàn Tiêm của quân Bạch Ba."
"Ồ?" Trương Liêu trong lòng khẽ động: "Lần này trong quân Bạch Ba chính là Hàn Tiêm khởi binh?"
"Không sai." Quách Gia ung dung nói: "Chính là Gia khích lệ hắn liên hợp với Lý Nhạc, thừa cơ tấn công Ngưu Phụ."
"Rất tốt!" Trương Liêu không khỏi khen ngợi một tiếng. Quách Gia quả nhiên hành sự linh hoạt, thế mà lại cùng Điển Vi giả làm phỉ khấu trà trộn vào quân Bạch Ba, đây không nghi ngờ gì là một tin tức tuyệt vời, đối phó với quân Bạch Ba sẽ chiếm được ưu thế lớn.
"Thủ lĩnh quân Bạch Ba là Quách Thái đâu?" Trương Liêu hỏi tiếp.
Quách Gia lắc đầu: "Quách Đại Hiền tháng trước đã bệnh mất, trong quân Bạch Ba xảy ra ám đấu, Dương Phụng đã quy thuận Lý Thôi, các Quừ soái khác thì mỗi người một phe."
Trương Liêu không khỏi càng vui mừng hơn. Quân Bạch Ba nội loạn, đối với ông mà nói không nghi ngờ gì lại là một tin tốt lành nữa. Ông lập tức hỏi Quách Gia: "Trước mắt nên hành sự thế nào?"
Hà Đông đã trở thành địa bàn của mình, ông không cho phép kẻ khác gây chuyện trong đó.