Người thợ làm muối già nhìn đám mây đen trên trời, không hề khẩn trương mà mỉm cười: "Tướng quân không cần lo lắng, chỉ cần sai người lấy dụng cụ che mưa là được. Trận mưa này sẽ không kéo dài lâu, cũng không làm hỏng ruộng muối, ngược lại còn đến rất đúng lúc."
"Trưởng giả vậy mà thông hiểu thiên văn khí hậu?" Trương Liêu ngẩn người.
Người thợ già đắc ý nói: "Người phơi muối mà không biết thiên văn, kẻ đó là hạng tầm thường."
Nhìn dáng vẻ của ông lão còn tự tin hơn cả danh tướng, Trương Liêu không khỏi cạn lời. Quách Gia cười ha hả, ngay cả Tuân Úc cũng không nhịn được mà mỉm cười.
Lúc này, Vương Ấp mới hoàn hồn, nhìn ông lão vui mừng nói: "Chẳng lẽ lại là trời cao ban phúc, có thể làm ra "vũ thủy diêm" (muối nước mưa)?"
Người thợ già đáp: "Chính là như vậy."
Trương Liêu kinh ngạc hỏi: "Thế nào gọi là vũ thủy diêm?"
Vương Ấp vội vàng giải thích: "Tướng quân có lẽ chưa biết, muối phơi qua bốn lần ruộng muối cũng chưa phải là loại thượng hạng nhất."
"Ồ?" Trương Liêu ngạc nhiên: "Chẳng lẽ còn có diệu pháp gì sao?"
Vừa nãy ông đã nếm thử muối ở ruộng thứ tư, tuy trải qua đông hè nhưng vẫn có vị đắng nhẹ, chất lượng kém xa so với muối ăn thời hậu thế.
Vương Ấp chỉ lên đám mây mưa trên trời nói: "Khi phơi muối, nếu gặp mưa to, muối sẽ tan hết, công sức đổ sông đổ biển. Nếu gặp mưa nhỏ, muối sẽ có màu sắc tươi sáng hơn, chất lượng tốt hơn, đây gọi là vũ thủy diêm, thực sự rất hiếm có."
Người thợ già cũng lên tiếng: "Điều thảo dân vừa muốn hỏi tướng quân chính là chuyện này. Đúng như lời Quận thừa, muốn có muối thượng hạng phải nhờ vào trận mưa này. Nếu mưa lớn kéo dài, không chỉ khó phơi muối mà lũ lụt còn làm trôi ruộng muối, không thu hoạch được gì. Nhưng nếu mưa vừa phải, rơi vào ruộng muối thứ tư, đợi khi tạnh mưa, nước muối khô đi, muối kết tinh ra chính là loại thượng hạng nhất. Hạt nào hạt nấy trắng hơn cả tuyết, không một chút đắng chát. Chúng tôi gọi loại muối này là "vũ thủy diêm"."
Lúc này, mưa bắt đầu rơi. Thân vệ mượn áo tơi nón lá từ chỗ thợ làm muối gần đó, Trương Liêu bảo họ đưa cho ông lão, Tuân Úc, Quách Gia và Vương Ấp trước. Còn ông thì đứng cảm nhận những hạt mưa rơi xuống, miệng lẩm nhẩm cụm từ "vũ thủy diêm".
Người thợ già thở dài: "Chỉ là trận mưa vừa vặn như vậy thật khó tìm, phần lớn hoặc là mưa to gây lũ, hoặc là quá nhỏ không có tác dụng gì. Thế nên muối thượng hạng cũng phải nhờ vào ân tứ của ông trời."
Ông nhìn Trương Liêu đầy kỳ vọng: "Tại sao mưa lại có thể kết tinh ra muối thượng hạng, e rằng chỉ có kỳ nhân như tướng quân mới nhìn thấu được."
Tuân Úc, Quách Gia và những người khác nghe vậy đều nhíu mày suy tư. Họ tuy tinh thông chính sự và kinh học, có trí tuệ lớn, nhưng đối với những đạo lý tự nhiên này lại không quá rành rọt. Hơn nữa, chịu ảnh hưởng của tư tưởng "thiên nhân cảm ứng", họ rất khó nhìn thấu được sự huyền diệu này.
Nghĩ mãi không ra, họ đành nhìn về phía Trương Liêu.
Tuân Úc đối với Trương Liêu ngày càng có cảm tình tốt. Vị chủ công này không chỉ giỏi chinh chiến, mà còn yêu dân, giỏi trị quốc, có lòng nhân từ, có khí phách, dám nghĩ dám làm, dám buông quyền, lại còn thấu hiểu sự vật đến tận cùng, khiến họ phải kính phục.
Nếu Trương Liêu có thể giải mã được "vũ thủy diêm", muối Hà Đông chắc chắn sẽ có bước nhảy vọt về chất lượng, khiến danh tiếng muối Hà Đông đứng đầu thiên hạ, tạo phúc cho bách tính, lưu danh hậu thế, bởi lẽ muối đắng ăn vào rất có hại cho cơ thể.
Nhìn sự vật phải nhìn bản chất, đó luôn là quan điểm của Trương Liêu. Ông đang suy ngẫm về bản chất của vũ thủy diêm.
Vũ thủy diêm là muối được mưa tưới lên, vị đắng biến mất, chắc chắn là do một số tạp chất đã được tách ra. Nhưng nước mưa rơi vào nước muối, tại sao lại có thể tách biệt các thành phần khác trong nước muối, khiến muối kết tinh mất đi vị đắng đó?
Chìa khóa nằm ở nước mưa, vậy bản chất của nước mưa là gì?
Trương Liêu vừa đi vừa giơ tay ra, mặc cho nước mưa lạnh lẽo rơi vào lòng bàn tay, chẳng mấy chốc đã đầy một vốc nước.
Nước mưa... nước mưa... chẳng phải cũng chỉ là nước sao?
Người khác có thể coi nước mưa là thứ thần bí từ trời rơi xuống, không thể giải mã, nhưng Trương Liêu biết, nước mưa chỉ là nước mà thôi.
Dưới sự chú ý của mọi người, ông đưa vốc nước mưa lên miệng nếm thử.
Nước mưa thanh mát, hơn nữa còn làm tan đi vị đắng của hạt muối ông vừa nếm lúc nãy.
Trong lòng ông chợt động, cúi người xuống, vốc một ít nước muối từ ruộng muối lên nếm.
Nước muối hơi ấm, đắng mặn.
Một bên thanh nhạt, một bên đắng mặn. Một bên lạnh lẽo, một bên ấm nóng.
Nghĩ đến các yếu tố ảnh hưởng trong phản ứng hóa học, Trương Liêu trầm tư.
Sự khác biệt giữa nước mưa và nước muối trong hồ chỉ là: một bên là nước ngọt, một bên là nước mặn; một bên nhiệt độ thấp, một bên nhiệt độ cao.
Việc này có lẽ liên quan đến độ tan và nhiệt độ. Những kiến thức hóa học của ông đã sớm quên sạch từ lâu, nhưng tuy không hiểu rõ nguyên lý phản ứng hóa học, ông lại biết có thứ có thể thay thế nước mưa.
Điều kiện tương tự là nước ngọt, nhiệt độ thấp; nước sông, nước suối, nước giếng đều được!
Ông ngẩng đầu nhìn qua màn mưa về phía bắc hồ muối. Trên đường đến, ông thấy ở đó có một con suối nước ngọt, vị ngọt lịm, chỉ là được dẫn vào hồ muối chứ không phải ruộng muối. Ở núi Trung Điều phía nam và huyện Giải phía tây cũng có mấy con suối trong lành, những thứ này hoàn toàn có thể thay thế nước mưa.
Trước mắt, quan trọng nhất là phải kiểm chứng suy đoán của mình xem có thành công hay không.
Sáu ngày sau, giờ Thìn, nắng vàng rực rỡ chiếu xuống mặt đất, gió nam thổi nhẹ.
Bên bờ hồ muối, Trương Liêu, Tuân Úc, Quách Gia và hàng trăm thợ làm muối tập trung đông đủ, nhìn dòng nước trong vắt chảy dọc theo một con mương.
Con mương này mới được đào mấy ngày nay, đáy mương lót xi măng mới tinh, nguồn nước chính là con suối ngọt cách hồ muối không xa về phía bắc. Dòng nước chảy vào một ruộng muối để kiểm chứng suy đoán của Trương Liêu về bí ẩn của "vũ thủy diêm".
Ruộng muối này thuộc ruộng thứ tư, bên trong là nước muối, dưới ánh nắng mặt trời, nước muối đã bắt đầu xuất hiện hoa muối, đang ở thời điểm kết tinh.
Con mương không chảy trực tiếp vào ruộng mà thông qua ba nhánh nhỏ, tương ứng với ba cửa dẫn nước của ruộng muối để đảm bảo nước ngọt và nước muối được hòa trộn đều. Vì khi trời mưa, nước mưa và nước muối hòa trộn rất đều, nay Trương Liêu chỉ có thể cố gắng bắt chước hình thức đó.
Hơn nữa trong mương nhỏ còn có đá cuội sạch và vải vụn để lọc tạp chất trong nước suối, đảm bảo nước ngọt được tinh khiết.
"Dẫn nước!"
Theo lệnh của Trương Liêu, ba cửa xả nước phía nam mương đồng loạt mở ra, nước suối chảy róc rách vào ruộng muối.
Người thợ già giàu kinh nghiệm dẫn theo bốn năm thợ muối, cầm thước gỗ đo mực nước trong ruộng, lo lắng và mong đợi nhìn dòng nước chảy tới.
Đây cũng là sự dặn dò của Trương Liêu. Ông cho rằng nước muối và nước ngọt hòa trộn để kết muối chắc chắn phải có một tỷ lệ thích hợp nhất, nhiều hay ít đều không đạt hiệu quả, giống như lời người thợ già nói, "vũ thủy diêm" phải có lượng mưa vừa phải mới sinh ra được, mưa bão hay mưa phùn đều không được.
Trương Liêu không thể đo chính xác tỷ lệ, nhưng ông dùng một diệu pháp: vào ngày mưa hôm đó, ông sai người dùng thước gỗ đo độ sâu nước muối trước khi mưa, rồi lại đo sau khi mưa, tính toán sơ bộ tỷ lệ hòa trộn. May mắn thay, ngày đó quả nhiên sinh ra vũ thủy diêm, Trương Liêu liền dùng tỷ lệ này để kiểm chứng.
Cách tính tỷ lệ của ông khiến mọi người thán phục. Tuân Úc còn nói, phương pháp này có thể dùng trong nông nghiệp, thuật toán và nhiều lĩnh vực khác, hoàn toàn có thể phổ biến rộng rãi.
Khi nước suối chảy vào ruộng, hoa muối vốn đã kết tinh dần tan biến, muối thô dưới đáy ruộng cũng tan ra.
Dưới sự chứng kiến của bao người, thời gian trôi qua, mực nước đạt đến vạch trên thước gỗ, mấy thợ muối đồng thanh hô "Dừng nước", những người khác vội vã lấp cửa dẫn nước lại.
Người thợ già lên bờ, nhìn mặt trời trên đỉnh đầu, hành lễ với Trương Liêu: "Tướng quân, hãy về nghỉ ngơi đi, giờ Ngọ nắng gắt, không nên ở lại lâu. Chiều nay sẽ bắt đầu kết muối."
Trương Liêu lắc đầu cười: "E rằng mọi người đều không có tâm trạng nghỉ ngơi, chúng ta cứ đợi ở đây đi."
Quận Hà Đông là một lòng chảo trũng thấp, lúc này dù mới đầu hè nhưng thời tiết đã rất nóng, nhưng Trương Liêu và mọi người thực sự không muốn về nghỉ, những thợ muối cũng vậy.
Trong sự mong đợi của mọi người, thời gian dần trôi đến buổi chiều, mực nước trong ruộng muối từ từ hạ xuống, mặt nước bắt đầu xuất hiện hoa muối.
Lại qua gần một canh giờ, dưới đáy nước cũng kết tinh ngày càng nhiều hạt muối.
Trương Liêu còn chưa lên tiếng, người thợ già bên cạnh đã không kìm được mà nhảy xuống ruộng muối, vớt một nắm hạt muối từ dưới đáy lên, dưới sự chứng kiến của mọi người, ông đưa vào miệng nếm.
Nước mắt người thợ già lập tức trào ra.
"Chẳng lẽ không thành?" Mọi người thấy vậy đang định thất vọng, thì thấy người thợ già quỳ rạp xuống ruộng muối hướng về phía Trương Liêu, gào lên khản đặc: "Thành rồi! Thành rồi! Vũ thủy diêm thành rồi! Đúng là trời cao có mắt, ban cho chúng ta hiền nhân!"
Thành rồi! Hàng trăm người xung quanh hồ muối cùng reo hò.
Sự thành công của vũ thủy diêm đối với họ vô cùng quan trọng!
Phải biết rằng, từ thời Tam Hoàng Ngũ Đế, bách tính đã vớt muối từ hồ muối Hà Đông này, cộng thêm phương pháp đun nước lấy muối, hai cách cổ xưa và vụng về đó kéo dài hàng nghìn năm, mãi đến cuối thời Chiến Quốc, người ta mới tìm ra phương pháp phơi muối trên ruộng.
Từ phương pháp phơi muối đến phương pháp bốn ruộng muối, lại trải qua hàng trăm năm mới đạt được tình trạng hiện tại, nhưng vẫn còn lộn xộn, chất lượng không đồng đều, phụ thuộc hoàn toàn vào thời tiết, hạn chế rất lớn, sản lượng thấp.
Quá trình phát triển này đã trải qua hàng nghìn năm, là sự khám phá của vô số người, có thể nói là dài đằng đẵng và gian nan.
Nay, dưới sự thử nghiệm của Trương Liêu, vậy mà thông qua thủ đoạn nhân tạo đã làm ra được vũ thủy diêm, muối tinh thượng hạng, mọi người sao có thể không vui mừng?
Đất Tề Lỗ có nấu muối từ nước biển nhưng quy trình cực kỳ phức tạp, chi phí rất cao. Đất Quan Lương có muối giếng nhưng sản lượng thấp, chi phí cao. Muối Hà Đông tuy tốt nhưng lại có khiếm khuyết, hơn nữa còn phụ thuộc vào thời tiết.
Nay vũ thủy diêm thử nghiệm thành công, muối Hà Đông từ nay không còn phải phụ thuộc vào thời tiết nữa, đây là dấu mốc đánh dấu muối Hà Đông thực sự trở thành loại muối số một thiên hạ, dù là về sản lượng, chất lượng hay chi phí!
Ngay lúc này, ngay cả Tuân Úc vốn điềm đạm cũng lộ vẻ cuồng hỉ. Còn Quách Gia thì đang hô hào mọi người tung hô Trương Liêu lên cao.