Thấy Sử A rời đi, Trương Liêu nhìn về phía chân trời Tây Bắc. Không cần Sử A nói, hắn cũng biết nạn châu chấu sẽ bắt đầu từ đâu. Kiếp trước, huyện nơi hắn sinh sống vốn là một huyện nông nghiệp lớn, nên hắn có hiểu biết nhất định về loài châu chấu.
Châu chấu ưa thích khí hậu ấm áp khô ráo và những vùng đất trũng thấp. Đất không có thực vật che phủ, độ ẩm thấp là nơi thích hợp nhất để chúng đẻ trứng và sinh sôi. Tại những khu vực đẻ trứng tập trung, cứ mỗi ba thước đất có thể chứa từ hai mươi vạn đến bốn mươi vạn quả trứng. Đặc biệt là tại các vùng ven sông hồ, khi mùa khô đến, mực nước rút xuống để lộ ra những bãi bồi khô cằn, điều này khiến sản lượng trứng châu chấu tăng vọt. Trong lịch sử Trung Quốc, nạn châu chấu hầu hết đều xảy ra tại lưu vực sông Hoàng Hà. Ngược lại, môi trường ẩm ướt, mưa nhiều gây bất lợi cho sự sinh sôi của chúng. Thực vật mà châu chấu ăn nếu có độ ẩm cao sẽ làm chậm quá trình sinh trưởng và giảm khả năng sinh sản của chúng, đồng thời môi trường ẩm ướt còn dễ khiến châu chấu mắc bệnh. Do đó mới có câu "hạn hán lâu ngày tất có châu chấu".
Suốt hàng ngàn năm qua, người xưa vẫn chưa có biện pháp đối phó hữu hiệu với nạn châu chấu. Sức sống của loài này cực kỳ ngoan cường, dù bị chôn vùi dưới đất vẫn có thể sống sót, ngay cả thuốc trừ sâu thời hậu thế nhiều khi cũng vô dụng, huống chi là người xưa.
Đối với người xưa, biện pháp vô dụng là tế trời cầu thần, còn biện pháp hữu hiệu về cơ bản chỉ là bắt thủ công, đào hố chôn, đốt lửa... nhưng những cách này đối với hàng tỷ con châu chấu che rợp cả bầu trời thì chẳng khác nào "muối bỏ bể". Hậu quả mỗi khi nạn châu chấu xảy ra đều vô cùng thảm khốc, kéo theo đó là cảnh người dân chết đói hàng loạt.
Trương Liêu biết trước tai họa sắp ập đến, từ cuối năm ngoái đã bắt đầu mưu tính việc đối phó. Đầu tiên là tu sửa thủy lợi, khai khẩn trồng trọt, đào ao thả cá, thậm chí gieo trồng cỏ, nhằm giảm thiểu tối đa nơi châu chấu đẻ trứng.
Ngoài ra, trong hơn một tháng qua, hắn đã phái binh lính và trai tráng đào lấy lượng lớn trứng châu chấu tại các bãi bồi khô cằn ven sông để làm thức ăn cho gà vịt hoặc trực tiếp tiêu hủy. Thế nhưng bãi bồi quá rộng, khả năng sinh sản của châu chấu lại quá mạnh, nạn châu chấu cuối cùng vẫn xảy ra.
Đối với tai họa này, Trương Liêu đương nhiên đã chuẩn bị phòng bị. Hắn biết châu chấu ở Trung Quốc đa phần là châu chấu di cư, thích ăn nhất là lau sậy, cỏ mần trầu, cỏ đỏ cùng các loại hoa màu như lúa mì, cao lương, lúa nước, kê, thường không ăn cây họ đậu. Vì vậy, sau khi thu hoạch lúa mì, Trương Liêu để dân chúng trồng các loại cây họ đậu, lại rắc tro bếp và vôi bột lên cây con để tránh châu chấu gây hại.
Tuy nhiên, đây chỉ là biện pháp phòng ngự bị động. Khi châu chấu đói cực độ, chúng vẫn sẽ ăn sạch, vì vậy cần phải chủ động tiêu diệt.
Những phương pháp người xưa thường dùng đều đã được Trương Liêu chuẩn bị. Một là mỗi huyện xã đều đào hào để chôn lấp, bên cạnh hào chuẩn bị sẵn rơm rạ để đốt. Còn việc xông khói là vô dụng vì châu chấu có sức sống cực kỳ mạnh, dù bị chôn dưới đất vẫn có thể bò lên, nên sau khi lấp đất phải đốt lửa hoặc đầm chặt mới có thể giết chết chúng.
Hai là dùng thiên địch. Trương Liêu từ lâu đã khuyến khích dân chúng nuôi gà vịt, lúc này chính là dịp phát huy tác dụng. Một con vịt lớn mỗi ngày có thể ăn hết hai cân châu chấu, một ngàn con vịt mỗi ngày tiêu thụ được hai ngàn cân, quả là vô cùng hữu hiệu.
Ba là huy động dân chúng bắt thủ công. Mỗi nhà mỗi hộ đều làm lưới vợt để bắt. Tuy nhiên, châu chấu bay rất cao, gặp chỗ đông người cũng không hạ xuống, kiểu bắt này chỉ có thể thực hiện khi chúng hạ cánh xuống đất để ăn.
Ngoài ra, Trương Liêu cùng các mưu sĩ đã thảo luận nhiều lần và nghĩ ra vài cách mới. Đầu tiên là dẫn dụ bằng thức ăn. Vì châu chấu thích ăn các loại cỏ như lau sậy, cỏ mần trầu, cỏ đỏ, cỏ tranh, nên Trương Liêu đã sớm sắp xếp mỗi quận huyện chọn những vùng đất lớn tập trung trồng các loại cỏ này, biến chúng thành nơi dẫn dụ châu chấu để bao vây tiêu diệt. Đây cũng là vận dụng linh hoạt binh pháp: dụ địch vào nơi đã định rồi bao vây đánh diệt.
Tiếp đó là phun nước. Trương Liêu cho dân chúng dùng ống tre làm thành súng phun nước. Khi gặp châu chấu thì phun vào, cánh châu chấu dính nước sẽ nặng nề không bay nổi, dễ bề bắt giết. Tất nhiên cách này cũng chỉ là "có còn hơn không", dù sao châu chấu bay rất cao, chỉ dùng được trong trường hợp nhất định.
Dù vậy, Trương Liêu hiện tại "đói không kén chọn", chỉ cần là cách có thể giết thêm một con châu chấu, hắn đều dùng hết.
Đương nhiên, đối với việc bắt giết châu chấu, cũng có vài quan lại cho rằng đây là thiên tai nên phải dùng nhân sự, không được sát hại mà phải làm đức chính. Đối với những kẻ này, Trương Liêu đã sớm đuổi cổ bọn họ đi cho khuất mắt.
Lần này, Trương Liêu đã phái những thuộc hạ đắc lực như Lỗ Túc, Lữ Đại, Bộ Chất đi khắp nơi chuẩn bị chống nạn, có thể nói là đã dùng hết mọi thủ đoạn.
Sau khi Sử A rời đi, Trương Liêu lập tức huy động binh lính và dân chúng khu vực này chuẩn bị đối phó với nạn châu chấu. Bản thân hắn cùng thân vệ đứng trước một bãi lau sậy lớn, rơm rạ, lưới vợt, dầu hỏa đều đã chuẩn bị sẵn sàng.
Dân chúng khắp nơi cũng được quan lại tổ chức, tập trung trước ruộng vườn của mình, chuẩn bị châm lửa. Dù xông khói không có tác dụng lớn, nhưng cũng "có còn hơn không".
Châu chấu bay rất nhanh, họ vừa chuẩn bị xong không lâu, chân trời Tây Bắc đã cuồn cuộn kéo đến một đám mây đen, che rợp cả bầu trời. Tiếng kêu rào rào chấn động không trung khiến ai nấy đều run rẩy, kẻ nhát gan gần như muốn bỏ chạy.
Đám mây đen đó di chuyển cực nhanh như bị cuồng phong thổi tới, chớp mắt đã đến trước mặt. Bãi lau sậy này đối với chúng là sự cám dỗ cực lớn. Đám mây đen kịt đè xuống, lúc này đã có thể nhìn rõ đó là từng con châu chấu, dày đặc không biết bao nhiêu mà kể.
Châu chấu chớp mắt đã hạ xuống, bãi lau sậy là nơi nhiều nhất, chúng bám cả lên đầu, mặt và người mọi người, che khuất tầm nhìn. Châu chấu tuy không ăn thịt người nhưng cảm giác bị chúng bò đầy người cực kỳ đáng sợ. Mọi người kêu la hoảng loạn, Điêu Thuyền vội vàng xua đuổi, thậm chí có không ít người hoảng hốt muốn tháo chạy.
Lúc này, ngay cả Trương Liêu cũng thấy da đầu tê dại. Nhưng hắn không thể lùi bước, nhổ một con châu chấu chui vào miệng ra, hắn gầm lên: "Trời ban thịt cho gà vịt nhà ta rồi, còn không mau hành động!"
Nhìn châu chấu chất thành núi trên bãi lau sậy, hắn xách một thùng dầu hỏa hắt mạnh sang đó, sau đó lấy tên lửa, châm đốt rồi bắn đi. "Ầm!" Một mảng lớn bốc cháy, tỏa ra mùi thịt cháy khét lẹt.
Đám thân vệ vốn được huấn luyện bài bản, lập tức hành động, dầu hỏa và tên lửa cùng bắn ra, ngọn lửa bùng lên dữ dội.
Không đối mặt trực tiếp với đàn châu chấu thì không biết được sự đáng sợ và áp lực mà nó gây ra cho con người. Trương Liêu quay đầu nhìn qua đàn châu chấu đen ngòm, thấy không ít dân chúng vẫn còn ngẩn ngơ, sợ hãi run rẩy, hắn quát lớn: "Còn không mau hành động! Giết thêm một con là bảo vệ được một gốc hoa màu, không muốn năm tới chết đói thì mau tay lên!"
Hắn lại cười lớn: "Ta vừa ăn vài con, châu chấu này là mỹ vị đấy, nướng lên còn ngon hơn, đại bổ! Khụ khụ! Con châu chấu này làm ta nghẹn chết mất!"
Tiếng cười hào sảng của hắn vang vọng giữa tiếng rào rào của đàn châu chấu, khiến lòng người trấn tĩnh lại.
Bào Tín là người đầu tiên hưởng ứng lớn tiếng: "Quả nhiên ngon thật! Trời không chỉ ban lương thực cho gà vịt mà còn cho cả chúng ta, không ăn chúng thì chúng sẽ ăn sạch hoa màu của chúng ta! Lên!"
Trương Liêu cười ha hả, quay sang thấy Điêu Thuyền mặt cắt không còn giọt máu, mím chặt môi nhỏ vì sợ châu chấu chui vào miệng, hắn không nhịn được lại cười lớn, rút lưới vợt bên hông đưa một đầu cho Điêu Thuyền: "Tiểu Ngọc, không muốn ăn thì bắt lấy!"
Điêu Thuyền vội gật đầu, hai người mỗi người cầm một đầu lưới, mở rộng miệng vợt rồi lao vào nơi châu chấu dày đặc nhất. Chỉ trong chớp mắt, lưới đã đầy, Trương Liêu nhanh nhẹn nhận lấy, buộc chặt túi lại rồi rút ra một cái khác: "Làm tiếp!"
Điêu Thuyền phối hợp với Trương Liêu một lần, tâm trạng đã bình tĩnh hơn nhiều, vội vàng tiếp lấy, hai người lại tiếp tục vợt.
Các tướng sĩ và dân chúng cũng vậy, ngoài những người đốt lửa, lấp hào, phun nước, tất cả đều chia thành từng đôi cầm lưới vợt bắt.
Cạc cạc! Cục cục! Dân chúng bắt đầu thả gà vịt thành đàn ra để ăn châu chấu.
Châu chấu không chỉ có một đàn. Thanh Châu giáp sông Hoàng Hà, đâu đâu cũng xuất hiện, dày đặc vô tận.
Hàng vạn dân chúng dưới sự dẫn dắt của Thanh Châu mục Trương Liêu, dưới sự tổ chức của quan lại các nơi, đã dốc hết sức mình bắt châu chấu để bảo vệ ruộng đồng, bảo vệ quê hương.
Dù vậy, vẫn có những mảng lớn hoa màu bị ăn sạch. Đây là điều không thể tránh khỏi, đối mặt với thiên tai, sức người chỉ có thể giảm bớt tổn thất chứ khó lòng tránh khỏi hoàn toàn.
Nạn châu chấu lần này diện tích vô cùng lớn, kéo dài hơn mười ngày. Quan Trung, Tam Phụ, Hà Đông, Hà Nội, Hà Nam, Thanh Châu, Ký Châu, Duyện Châu, cùng một nửa vùng Dự Châu, Từ Châu, hầu như nơi nào cũng bị ảnh hưởng.
Đặc biệt là Duyện Châu, Ký Châu, Dự Châu và Quan Trung, vì không có sự phòng bị nên vô số hoa màu tan thành mây khói, vô số dân chúng hoảng loạn khóc than.
Trong thành Bộc Dương, Lữ Bố và Tào Tháo vốn đang đại chiến cũng phải đình chiến, ai nấy đều trốn trong trại không dám ra ngoài. Đối mặt với thiên tai này, võ lực của họ dường như chỉ là trò cười, dù vô địch thiên hạ cũng chẳng giết được mấy con châu chấu.
Chỉ có vùng đất của Trương Liêu, nhờ sự sắp xếp từ nửa năm trước, các nơi đều có biện pháp phòng bị nên tổn thất là nhỏ nhất, vẫn còn có thể chống đỡ. Ngay cả khi mất hoa màu, họ vẫn còn ao cá và các loại lương thực khô đã dự trữ từ trước để duy trì sinh kế.
Vô số dân chúng từ tận đáy lòng cảm kích Trương Liêu. Những kẻ trước kia còn ngầm oán trách hắn gây chuyện nay đã hoàn toàn tâm phục khẩu phục, không phục không được.