Trong màn đêm, vầng trăng khuyết treo lơ lửng, tại Đông Giản thuộc Hoằng Nông, đuốc lửa rực trời, tiếng chém giết vang dội cả không gian.
Phía đông Đông Giản, Lưu Hiệp cùng hơn mười vị triều thần dưới sự hộ tống của trăm quân Vũ Lâm đang hoảng loạn tháo chạy. Trận chiến ngay sát phía sau lưng, họ thậm chí không dám ngoái đầu nhìn lại, nếu không sẽ bị loạn quân đuổi kịp.
Kể từ khi Hữu tướng quân Dương Định bỏ chạy, thực lực của phía Thiên tử giảm sút nghiêm trọng. Ngược lại, Lý Thôi, Quách Dĩ và Trương Tế đã thu phục binh mã của Dương Định, thế lực tăng mạnh. Khi truy đuổi tới Đông Giản, Đổng Thừa và Dương Phụng cố sức chống trả, tình thế vô cùng nguy cấp. Trong cảnh hỗn loạn, số lượng triều thần và binh lính bị giết hại nhiều không đếm xuể.
"Bệ hạ! Bệ hạ!" Lưu Hiệp vừa dừng lại thở dốc, liền nghe thấy phía sau có người hô lớn: "Tư đồ Triệu Ôn, Thái thường Vương Vĩ, Tư lệ hiệu úy Vinh Thiệu, Thị trung Dương Kỳ đã gặp nạn."
Lưu Hiệp ngẩn người, nhìn quanh bốn phía, trăm vị triều thần và cung nhân nay chỉ còn lại hơn mười người, thê lương vô cùng. Ngài không kìm được mà che mặt khóc lớn: "Đại thần có tội tình gì, sao lại phải chịu đại kiếp nạn này!"
Dương Bưu cố nén đau thương, trầm giọng nói: "Bệ hạ, không thể dừng lại ở đây, cần phải mau chóng đi về phía đông."
Lưu Hiệp thở dài: "Lần này e là xong rồi."
Tả Linh nói: "Bệ hạ, chi bằng hãy tạm giảng hòa với Lý Thôi, Quách Dĩ, hoãn được một thời gian rồi tính kế sau."
Dương Bưu quát: "Đã thoát khỏi tay giặc, sao có thể cấu kết với giặc, chịu thêm nhục nhã! Nếu rơi vào tay Lý Thôi, Quách Dĩ, ắt không còn đường sống. Lúc này, nên mau chóng tìm viện binh."
Lưu Hiệp nhìn quanh, bất lực nói: "Nay ở Hoằng Nông này, biết đi đâu tìm viện binh đây?"
Chung Do bên cạnh lên tiếng: "Có thể đến Hà Đông cầu viện, Trương Văn Viễn hẳn là có binh mã ở Hà Đông."
Lưu Hiệp nghe vậy mừng rỡ: "Trương Văn Viễn đang ở Hà Đông sao?"
Chủng Tập ngắt lời: "Nếu mời Trương Liêu tới, Dương Phụng tất sẽ làm phản. Chúng ta sợ rằng chưa đợi được Trương Liêu thì đã phải bỏ mạng tại đây rồi."
Lưu Hiệp lộ vẻ sầu muộn.
Chung Do giận dữ lườm Chủng Tập một cái. Đối với hắn và nhóm người Tả Linh, ông vô cùng chán ghét. Chính họ đã tấn công Đoàn Ngụy tại Hoa Âm, khiến mất đi cơ hội, lại còn bị Lý Thôi và Quách Dĩ đuổi kịp. Nay Dương Định bỏ chạy, Dương Phụng và Đổng Thừa cũng không chống đỡ nổi, đẩy Thiên tử vào cảnh nguy nan, tội lỗi không hề nhỏ.
Tuy nhiên, lúc này không phải là lúc nội chiến. Chung Do vội nói với Lưu Hiệp: "Bệ hạ chẳng lẽ quên rồi sao, Trương tướng quân tuy ở Trường An, nhưng nghe nói Lý Thôi và Quách Dĩ đã chia hai vạn quân vây hãm thành Trường An, e là khó lòng tới kịp. Thế nhưng ở Hà Đông có Tuân Úc trấn thủ, tất sẽ có binh mã. Thần có quen biết với Tuân Úc, nguyện vượt sông đi cầu viện."
Tả Linh đảo mắt, nói: "Cần gì phải vượt sông cầu viện, chỉ cần tìm vài chiếc thuyền, từ đây xuôi dòng Hoàng Hà, là có thể thẳng tiến tới Lạc Dương."
Lưu Hiệp chuyển lo thành vui: "Kế này không tệ."
Thái úy Dương Bưu lại lắc đầu: "Kế này không thành. Thần là người Hoằng Nông, Đại Hà từ đây về phía đông nước nông nhiều đá, lại có hơn ba mươi chỗ nước chảy xiết, nếu không có thuyền lớn và người lái đò lão luyện thì không thể qua được. Tốt hơn là tìm bến đò để vượt sông, hoặc tới Hà Đông cầu viện."
Thị trung Lưu Ngải do dự một chút rồi nói: "Lời của Dương công rất đúng. Thần trước đây từng làm Thiểm lệnh, biết rõ sự hiểm nguy ở đó, ngay cả người lái đò tinh thông cũng thường bị lật thuyền, huống chi chúng ta hiện nay không có lấy một người lái đò."
Hy vọng biến thành thất vọng, Lưu Hiệp nói: "Thôi thì đợi An Tập tướng quân tới rồi bàn tiếp."
Dương Bưu nói: "Chúng ta cứ vừa đi về phía đông, vừa phái người tìm thuyền và bến đò."
Lưu Hiệp gật đầu: "Được."
Đúng lúc này, tiếng chém giết phía sau lại gần hơn, Lưu Hiệp cùng các triều thần không dám dừng lại, tiếp tục vội vã bỏ chạy.
---❊ ❖ ❊---
Tại Kinh Triệu Doãn, Trương Liêu cùng Cam Ninh dẫn ba ngàn binh mã xuất phát từ lúc hoàng hôn, dọc đường tiến quân, đến đêm thì tới huyện Trịnh.
Lý Thôi, Quách Dĩ và Trương Tế đã dẫn đại quân tiến về phía đông tới Hoằng Nông, huyện Trịnh không còn nhiều binh mã. Cam Ninh đi đầu càn quét dọc đường, tốc độ tiến quân cực nhanh.
Hoàng hậu Phục Thọ đi theo Trương Liêu. Trương Liêu đã chuẩn bị cho nàng một cỗ xe ngựa, để Điêu Thuyền cưỡi ngựa hộ vệ bên cạnh. Một khi xảy ra tình huống nguy cấp, Điêu Thuyền có thể lập tức đưa Phục Thọ lên lưng ngựa.
Nếu không phải tình hình bên phía Lưu Hiệp quá nguy cấp, Trương Liêu sẽ không xuất binh vào lúc này. Hắn muốn đợi Cao Thuận từ Tinh Châu đến Tả Phùng Dực, hình thành thế bao vây rồi mới phát động tổng tấn công, tính ra cũng chỉ còn một hai ngày nữa.
Hiện nay ba ngàn binh mã của họ hành quân ở Kinh Triệu và Hoằng Nông khá nguy hiểm, vì vùng này có binh mã của Lý Thôi, Quách Dĩ, Trương Tế, lại còn có kỵ binh du kích của Mã Đằng, Hàn Toại, biến số rất nhiều.
Vốn dĩ trong mưu tính của Trương Liêu, sau khi tin tức chiến sự Trường An truyền tới Kinh Triệu, Lý Thôi và Quách Dĩ sẽ bị kiềm chế một thời gian, thậm chí quay về. Nhưng hắn không ngờ rằng Lý Thôi và Quách Dĩ đã có bóng ma tâm lý với hắn, sau khi nghe tin thất bại ở Trường An lại không dám quay đầu, mà chọn cách đuổi sát Thiên tử để tìm "lá bùa hộ mệnh".
Dọc đường đi, đâu đâu cũng thấy xác chết, đủ thấy sự tàn khốc của chiến tranh. Đến lúc rạng đông, sắp tới Hoa Âm, đột nhiên trên đỉnh đầu vang lên tiếng chim ưng kêu. Trương Liêu huýt sáo một tiếng, kim điêu liền đáp xuống vai hắn.
Hắn nhanh chóng lấy một ống trúc dưới cổ kim điêu, mở thư ra xem dưới ánh đuốc, không khỏi lộ vẻ vui mừng. Hóa ra Cao Thuận hành quân đêm ngày, đã tới Tả Phùng Dực trước một ngày, sẵn sàng chờ lệnh.
Trương Liêu lập tức viết thư hồi đáp trên lưng ngựa, để kim điêu truyền tin trở lại, lệnh cho Cao Thuận sau khi chỉnh đốn đội ngũ, mau chóng vượt sông tiến vào Hoằng Nông, chuẩn bị đại chiến!
Sau khi kim điêu rời đi, Trương Liêu sợ có sai sót, lại phái thám báo tới vùng sông Vị Thủy chờ Cao Thuận vượt sông.
Khi trời sáng, Trương Liêu tới huyện Hoa Âm. Đoàn Ngụy biết tin hắn tới liền xuất thành nghênh đón, sư phụ Giả Hủ đi theo bên cạnh. Biết tin Hoàng hậu Phục Thọ cũng đi cùng, cả hai không khỏi kinh ngạc. Họ hành lễ với Hoàng hậu Phục Thọ trước, sau đó Đoàn Ngụy nhìn về phía Trương Liêu, đầy phấn khích nói: "Tướng quân, xa giá đã đi về phía đông, đại quân Lý Thôi, Quách Dĩ, Trương Tế đang đuổi theo, giao chiến tại Đông Giản. Binh lực của ta ít, không dám rời bỏ Định Thành. Tướng quân tới đây, thật đúng lúc cứu giá, Đoàn Ngụy nguyện nghe theo điều khiển."
Trương Liêu nói: "Đoàn tướng quân không cần khách sáo. Ngài cứ giữ vững Định Thành, nếu không, lỡ Lý Thôi, Quách Dĩ chiếm được Định Thành, thế lực của chúng sẽ càng mạnh, giết chóc càng nhiều. Việc cứu giá, cứ để ta lo."
Đoàn Ngụy ngạc nhiên: "Lý Thôi, Quách Dĩ, Trương Tế hợp binh lại, ít nhất cũng ba bốn vạn, đều là quân tinh nhuệ. Tướng quân tuy thiện chiến, nhưng binh mã chỉ có ba ngàn, e là quá nguy hiểm."
Trương Liêu vừa định lên tiếng, đột nhiên phía sau có một đội quân từ xa tiến lại, lên tới cả vạn người. Mấy kỵ binh đi đầu chạy tới, trong đó có một người chính là Cao Thuận. Cao Thuận nhìn thấy Trương Liêu vô cùng xúc động, quỳ lạy trước mặt hắn: "Cao Thuận bái kiến tướng quân, dẫn một vạn binh mã tới nghe lệnh!"
Trương Liêu cười lớn, đỡ Cao Thuận dậy, ôm chầm lấy hắn: "Lão Cao, đến thật đúng lúc! Đường xa vất vả, có thể chiến được không?"
Cao Thuận nghiêm nghị nói: "Có thể chiến!"
Trương Liêu cười lớn, quay sang nhìn Đoàn Ngụy: "Ta có một vạn binh mã này tới cứu viện, đủ để đối phó với lũ giặc Lý, Quách."
Đoàn Ngụy gật đầu liên tục: "Vậy thì nên mau chóng đi cứu giá."
Giả Hủ đứng cạnh nhìn Trương Liêu, đột nhiên lên tiếng: "Tướng quân, chiến trường hiểm nguy, Trung cung vẫn nên ở lại Định Thành thì hơn."
Trương Liêu chưa kịp nói, Phục Thọ từ trong xe đã cất lời: "Giả đại phu, Bệ hạ đang gặp nguy nan, bản cung thật sự không thể dừng lại ở đây. Bản cung tin tưởng Trương tướng quân có thể bảo vệ được bản cung."
Trương Liêu cười khổ, hắn biết ngay lựa chọn của Phục Thọ. Đã theo đại quân đi suốt đêm tới tận đây, đương nhiên nàng sẽ không chịu trốn vào Định Thành. Nếu muốn trốn thì đã ở lại Tả Phùng Dực từ đầu, hà tất phải tới chiến trường. Lúc này mà trốn vào Định Thành thì mọi nỗ lực trước đó đều trở nên vô nghĩa.
Giả Hủ hiếm khi nhíu mày, nhìn thần sắc của Trương Liêu, dường như đoán được điều gì đó, thấp giọng dặn dò: "Dù thế nào, Trung cung cũng không được xảy ra chuyện, nếu không sẽ thành khéo quá hóa vụng."
Trương Liêu gật đầu, hắn cũng hiểu rõ điều này, nhưng trong lòng không chút lo lắng. Đường Hoằng Nông hẹp, binh mã Lý Thôi, Quách Dĩ tuy đông nhưng không thể dàn trận, ưu thế quân số không thể phát huy, ngược lại ba ngàn binh mã của hắn lại dễ tác chiến. Vốn dĩ hắn đã nắm chắc năm phần thắng, nay Cao Thuận tới, đó là mười phần chắc chắn.