Tháng Bảy năm Kiến An thứ nhất, Phiêu kỵ tướng quân Trương Liêu dâng biểu, triều đình ban chiếu thư, đẩy mạnh chế độ khoa cử, hịch văn truyền khắp mười ba châu Đại Hán.
Tin tức truyền đến các châu quận, thiên hạ xôn xao, chư hầu chấn động, thế gia hào tộc hừng hực khí thế. Trái lại, các sĩ tử hàn môn và gia đình bần hàn khi nghe tin bất kể môn đệ thân phận, chỉ cần nộp đơn tự tiến cử đều có thể tham gia, ai nấy đều vô cùng phấn chấn. Vô số nho sinh bốn phương âm thầm đổ về Lạc Dương, những người cảm thấy học thức chưa đủ, không tự tin để dự thi cũng khao khát được đến Lạc Dương để chiêm ngưỡng thịnh điển khoa cử.
Kỳ khoa cử đầu tiên kéo dài nửa năm: tháng Chín thi huyện, tháng Ba năm sau thi hội, tháng Tư thi điện.
Lần khoa cử này Trương Liêu làm chủ khảo quan. Xét thấy đây là lần đầu, những nơi do Trương Liêu kiểm soát như Hà Đông, Lạc Dương, Tinh Châu, Thanh Châu và Quan Trung thì không sao, nhưng tình hình các châu quận khác lại phức tạp, chư hầu chưa chắc đã hưởng ứng thi huyện. Vì vậy, Trương Liêu đặt điểm thi huyện tại địa bàn mình quản lý. Bất kể là người ở Kinh Châu, Dương Châu, Từ Châu hay nơi khác, đều có thể đến Lạc Dương, Quan Trung, Hà Đông, Thanh Châu để báo danh tham gia thi huyện.
Mỗi huyện đều thiết lập khảo quan, Trương Liêu lại bổ nhiệm bốn vị Giám khảo Trung lang tướng đi khắp bốn phương để điều phối và giám sát: phía Bắc là Hà Đông và Tinh Châu do Thái Ung làm giám khảo, phía Tây là Quan Trung do Chung Do giám khảo, phía Nam là Kinh Châu, Ích Châu, Dương Châu do Lưu Bị giám khảo, phía Đông là Ký Châu, Duyện Châu, Từ Châu thì do Tào Tháo giám khảo.
Ngoài bốn vị Giám khảo Trung lang tướng, Trương Liêu còn phái thiết kỵ đi tuần tra, hộ tống sĩ tử các châu quận khác tiến vào Lạc Dương, Thanh Châu.
Địa điểm thi hội được thiết lập hai nơi, một Nam một Bắc là Lạc Dương và Hà Đông, gọi là Hà Nam Cống viện và Hà Đông Cống viện. Cả hai nơi này đều đang gấp rút xây dựng, đến mùa xuân năm sau là có thể hoàn thành, mọi thứ đều đầy đủ.
Cùng lúc đó, Trương Liêu cũng cho xây dựng một lượng lớn phòng ốc tại các nơi mình cai quản để cung cấp chỗ ở cho sĩ tử phương xa.
Khoa cử thời loạn thực sự không dễ dàng. Đúng như dự đoán của Trương Liêu, sau khi hịch văn được ban bố, Hà Đông, Tinh Châu, Quan Trung, Thanh Châu đều khẩn trương chuẩn bị, Duyện Châu của Tào Tháo cũng tích cực hưởng ứng. Thế nhưng các châu quận khác lại có tiếng phản đối dữ dội. Viên Thiệu, Viên Thuật anh em nhà họ Viên đi đầu gây khó dễ, chỉ trích Trương Liêu trái tổ chế, hại thế gia, có hành vi của Vương Mãng.
Điều này nằm trong dự tính của Trương Liêu, bởi hai kẻ đó đại diện cho thế lực thế gia hào tộc, căn cơ cũng nằm ở hào tộc địa phương và thế gia. Thêm vào đó, hai người vốn đã có thù với Trương Liêu, lại mang lòng dã tâm, sao có thể hùa theo ông đẩy mạnh khoa cử.
Nếu việc anh em Viên Thiệu, Viên Thuật chống đối là trong dự liệu, thì phản ứng của vài chư hầu khác lại khiến Trương Liêu có chút thất vọng.
Ích Châu mục Lưu Chương không có tin tức gì. Theo tình báo từ Ích Châu truyền về, hào tộc bản địa phản đối kịch liệt, Chánh Đông Trung lang tướng Triệu Vĩ - người nâng đỡ Lưu Chương lên vị trí hiện tại - càng kiên quyết phản đối. Tính tình Lưu Chương vốn nhu nhược, lúc này làm sao có thể cứng rắn lên được.
Kinh Châu mục Lưu Biểu cũng gặp vấn đề tương tự. Thế lực thế gia ở Kinh Châu không kém gì Ích Châu, họ ngầm chống đối khoa cử. Lưu Biểu lúc này đã chỉ muốn cầu ổn, nên cũng giữ im lặng.
Điều khiến Trương Liêu khó chịu nhất chính là Lữ Bố đang chiếm giữ Từ Châu cũng giữ im lặng, làm ông suýt nữa muốn mang quân đi quét sạch tên này. Trương Liêu có thể hiểu khó khăn của Lữ Bố, kẻ này ở Từ Châu hoàn toàn dựa dẫm vào thế gia. Nhưng vấn đề là tên này âm thầm qua lại với Viên Thuật rất nhiều, lật lọng, không có tầm nhìn đại cục, lại thích chiếm chút lợi nhỏ, đó chính là nói về kẻ này.
Ngoài ra, Công Tôn Toản ở U Châu phía Bắc, Trần Vương Lưu Sủng tự xưng Đại tướng quân ở phía Đông, và Giao Châu thứ sử Chu Phù ở phía Nam cũng đều làm ngơ trước chiếu lệnh.
Tôn Sách vừa đặt chân tới Giang Đông ngược lại có hưởng ứng Trương Liêu, chế độ khoa cử vốn phù hợp với xuất thân của họ Tôn. Đáng tiếc là thế lực thế gia ở Giang Đông cũng rất mạnh, Tôn Sách vốn đã sát phạt quá nhiều, chân chưa đứng vững, sau khi ông hưởng ứng chế độ khoa cử, thế gia càng phản đối dữ dội hơn, kích động cơn giận của Tôn Sách, khiến ông tiến hành những cuộc tàn sát khốc liệt hơn.
Kết quả như vậy nằm trong dự liệu của Trương Liêu, nhưng lại là tình huống xấu nhất. May thay, Trương Liêu đã sớm chuẩn bị, đẩy mạnh khoa cử vốn chẳng phải công việc một sớm một chiều. Đến như triều Tùy đẩy mạnh khoa cử còn khiến môn phiệt ly tâm, chính quyền diệt vong, Trương Liêu đã sớm chuẩn bị sẵn sàng cho việc sử dụng vũ lực.
Tuy nhiên, sử dụng vũ lực cũng cần thời cơ, Trương Liêu dự định sẽ thực hiện các hành động quân sự sau khi kỳ khoa cử đầu tiên kết thúc.
Khi tháng Chín đến, kỳ thi huyện bắt đầu ở các quận huyện, tổng cộng có hơn hai ngàn thí sinh. Tuy nhiên, phần lớn đều xuất thân từ Hà Đông, Tinh Châu và Quan Trung, là học tử của các thư viện lớn nhỏ ở Hà Đông và Thái học Trường An cũ. Sĩ tử từ vùng chư hầu khác đến không nhiều, chỉ chưa đầy hai trăm người.
Nhưng khi kỳ thi huyện kết thúc, đến giữa tháng Mười, nho sinh từ các nơi khác đổ về lại đông hơn. Họ không hẳn là để dự thi, đa phần là đến để quan sát, Trương Liêu đều an bài cho họ chỗ ở ổn định.
Mùa đông năm Kiến An thứ nhất, các học tử đến Lạc Dương đã có sự hiểu biết sâu sắc hơn về chế độ khoa cử, lại thấy Trương Liêu chăm sóc chu đáo, chỗ ở sắp xếp còn tốt hơn cả nhà của nhiều nho sinh nghèo khó, thế là họ viết thư gửi đi khắp nơi, mời gọi bạn bè, khiến nho sinh từ các nơi đổ về ngày càng đông.
Viên Thiệu, Viên Thuật và các chư hầu khác sau khi biết tin này, liền ra lệnh cho binh sĩ chặn đường, bắt bớ khắp nơi, lại lấy danh nghĩa huyện lệnh cấm lưu thông, không cho nho sinh trong địa phận của mình đi đến Lạc Dương.
---❊ ❖ ❊---
Tại phủ Châu mục huyện Thọ Xuân, quận Cửu Giang, Dương Châu, khói hương nghi ngút, tiếng đàn du dương.
Dương Châu mục Viên Thuật gần bốn mươi tuổi ngồi ở ghế trên, nheo mắt nghe tiếng đàn. Bên cạnh là chủ bạ Diêm Tượng, phía đối diện là một văn sĩ trung niên, bên cạnh văn sĩ này còn có một thiếu niên mới ngoài hai mươi tuổi.
Thiếu niên cao hơn tám thước, tay vượn eo ong, mặc y phục trắng, dung mạo vô cùng tuấn tú, tự rót tự uống, thần thái tự nhiên phóng khoáng.
Người gảy đàn ở sau bức rèm bên cạnh, tiếng đàn lượn lờ, uyển chuyển liên miên, tựa như suối núi róc rách trong thung lũng u tịch, nghe rất êm tai.
Thế nhưng đúng lúc này, thiếu niên bỗng quay đầu, vô thức nhìn về phía bức rèm, rồi lại cúi đầu tự uống.
Viên Thuật ngồi trên cao trông như đang nhắm mắt dưỡng thần, thực chất vẫn luôn quan sát thiếu niên. Thấy cậu quay đầu, đôi mắt nheo lại liền mở ra, vỗ tay cười nói: "Người ta nói khúc có sai, Chu Lang ngoái nhìn, quả nhiên không sai."
Thiếu niên đó chính là Chu Du ở Lư Giang, người trung niên bên cạnh là thúc phụ của cậu, Chu Thượng.
Chu Du tinh thông âm luật nhất, ngay cả khi say rượu, chỉ cần người gảy đàn có một chút sai sót, cậu cũng có thể nhận ra ngay.
Khi Chu Du mới trợ giúp Tôn Sách, cậu theo thúc phụ là Đan Dương thái thú Chu Thượng ở lại Đan Dương. Vài tháng trước, Viên Thuật phái em họ là Viên Dận thay thế Chu Thượng làm Đan Dương thái thú, lại triệu Chu Thượng về Thọ Xuân, Chu Du cũng theo thúc phụ đến Thọ Xuân.
Viên Thuật nghe danh Chu Du có tài, lại tinh thông âm luật, được mọi người tán dương, liền triệu Chu Du đến. Vừa uống rượu, vừa cố ý bảo người gảy đàn gảy sai điệu nhạc, thấy Chu Du quả nhiên thần kỳ như lời đồn, liền lập tức tán thưởng, nâng ly hướng về phía Chu Du: "Công Cẩn tinh thông âm luật như vậy, không bằng thay người gảy đàn gảy một khúc xem sao?"
Chu Du không đứng dậy mà nâng ly đáp lễ, cười phóng khoáng: "Hôm nay được tướng quân hậu đãi bằng rượu ngon, Du đã say khướt, mười ngón tay run rẩy không thể tự chủ, sợ rằng gảy đàn không thành lại thành trò cười, mong tướng quân thông cảm."
Dù là nam hay nữ, vẻ đẹp luôn chiếm ưu thế. Viên Thuật tuy bị Chu Du từ chối nhưng thấy cậu phóng khoáng như vậy, trong lòng không hề trách móc, ngược lại còn yêu mến, nảy sinh ý định chiêu mộ, lại nâng ly nói: "Công Cẩn đã say rượu thì thôi vậy. Ta nghe nói Công Cẩn khá giỏi võ nghệ, lại am hiểu binh lược, muốn phong Công Cẩn làm Hiệu úy, không biết ý cậu thế nào?"
Nghe Viên Thuật lên tiếng chiêu mộ, lại phong cho Chu Du mới ngoài hai mươi tuổi làm Hiệu úy, Chu Thượng không khỏi động dung, liếc nhìn Chu Du một cái.
Chu Du lại chẳng coi trọng Viên Thuật. Cậu đã ở Thọ Xuân vài tháng, đối với nhân phẩm, tấm lòng và mưu lược của Viên Thuật đều không cho là đúng, trong lòng chỉ nghĩ đến việc cùng bạn nối khố Tôn Sách làm nên sự nghiệp. Lúc này nghe Viên Thuật chiêu mộ, biết tính cách "có thù tất báo" của Viên Thuật, từ chối thẳng thừng chắc chắn sẽ rước họa, cậu đảo mắt, vội chắp tay nói: "Tướng quân hậu ái, Du vô cùng thụ sủng nhược kinh, chỉ là tự thấy tài đức không đủ, lại không có thuật hành quân tác chiến, vào trong quân sợ làm hỏng đại sự của tướng quân."
Viên Thuật thấy Chu Du từ chối, lập tức nhíu mày, đôi mắt như điện nhìn chằm chằm vào Chu Du.
Chu Du thần thái tự nhiên, nói tiếp: "Du nghe nói Cư Sào trưởng bị giặc hại chết, nếu không chê, Du xin được làm Cư Sào trưởng, rèn luyện bản lĩnh, mới có thể vì tướng quân mà hiệu lực."
Viên Thuật vừa nghe Chu Du không phải từ chối mình, mà là tự xin bắt đầu từ chức huyện lệnh, vẫn dưới trướng mình làm việc, lập tức chuyển giận thành vui: "Được! Được! Vậy Công Cẩn cứ làm Cư Sào trưởng trước, làm quen công việc, qua vài ngày nữa, ta sẽ trọng dụng."
Chu Du mỉm cười chắp tay: "Đa tạ tướng quân đã có ơn tri ngộ."
Viên Thuật cười lớn.