Tuyết rơi lả tả. Huyện Hạ Khúc Dương, quận Cự Lộc, tỉnh Ký Châu, nằm tại nơi giao nhau giữa Cự Lộc, Thường Sơn và Trung Sơn, cách huyện Chân Định của Thường Sơn và huyện Vô Cực của Trung Sơn mỗi nơi chừng trăm dặm, có thể coi là gần ngay trước mắt.
Sau khi loạn Khăn Vàng bùng nổ vào năm Trung Bình thứ nhất, chính nơi đây là nơi kết thúc trận chiến cuối cùng thảo phạt Khăn Vàng. Khi ấy, Tả tướng quân Hoàng Phủ Tung cùng Thái thú Cự Lộc là Quách Điển công phá Hạ Khúc Dương, giết chết Trương Bảo, em trai của Trương Giác, bắt và giết hơn mười vạn người, đắp thành "Kinh Quan" ở phía nam thành.
Nay đã gần mười năm trôi qua, vết thương của huyện Hạ Khúc Dương dần dần được xoa dịu, mà lúc này trong một tòa trạch viện ở phía nam thành, đang có một nhóm nhân vật đặc biệt tụ hội.
Trong chính đường, người ngồi ở vị trí chủ tọa không ai khác chính là Ký Châu Mục đương nhiệm: Viên Thiệu!
Bên dưới, Quách Đồ, Phùng Kỷ, Hứa Du đều có mặt.
Lúc này, thần sắc Viên Thiệu có vài phần u uất: "Không biết chuyến đi này của Nguyên Tài thế nào? Có thuyết phục được Cao Lãm đó không?"
Hứa Du vuốt râu nói: "Chủ công cứ yên tâm. Nguyên Tài tuy còn trẻ nhưng có tài của Tô Tần và Trương Nghi, một kẻ như Cao Lãm thì có đáng là bao! Huống hồ chủ công đã thu phục được dòng họ Cao ở Bột Hải, Cao Lãm chỉ là tử đệ chi nhánh của họ Cao, có gia chủ họ Cao ra mặt, tất sẽ mã đáo thành công."
"Ừm." Viên Thiệu gật đầu, lại hỏi Hứa Du: "Tử Viễn từ Vô Cực, Trung Sơn trở về, không biết ý hướng của nhà họ Chân thế nào? Có nguyện phục tùng ta không?"
Hứa Du ngạo nghễ đáp: "Chủ công lo xa rồi. Con trai thứ của nhà họ Chân là Chân Nghiễm đang giữ chức Khúc Lương trưởng tại quận Ngụy, họ dám không phụ thuộc vào chủ công sao? Tôi đã thay mặt chủ công hứa ban chức cao lộc hậu, họ há lại bỏ ngọc quý mà cầu đá sỏi? Nếu không theo, bắt lấy Chân Nghiễm kia, tất họ sẽ phải khuất phục!"
Viên Thiệu gật đầu, tán đồng lời Hứa Du, lại nhìn sang Phùng Kỷ. Chưa kịp mở miệng, Phùng Kỷ đã nói: "Nay chủ công là Ký Châu Mục, Trung Sơn, Thường Sơn vốn dĩ nên nằm dưới trướng chủ công. Tô Song, Trương Thế Bình, họ Lưu, chẳng qua chỉ là những tay hào thương ở quận huyện, lúc trước lấy lương thảo của Ký Châu ta là đã đuối lý trước rồi. Chủ công dùng uy bức, lợi dụ, họ há dám không theo?"
"Ừm." Viên Thiệu gật đầu, lại nhìn sang Quách Đồ đang ngẩn người, hỏi: "Công Tắc thấy thế nào?"
"A?" Quách Đồ đang ngẩn người nhất thời ngơ ngác.
Thần sắc Viên Thiệu có phần không vui, lại hỏi thêm một câu: "Công Tắc cho rằng lần này có thể trừ khử được Trương Liêu không?"
Quách Đồ do dự một chút rồi nói: "Trương Liêu không phải người tầm thường, sợ rằng khó mà mưu tính."
Hứa Du và Phùng Kỷ đều không cho là đúng.
Viên Thiệu nhíu mày, hận giọng nói: "Không ngờ huynh trưởng của ta lại cấu kết với Trương Liêu, cướp bóc tiền lương của Ký Châu, lại còn cướp đi những đại tài như Thư Thụ, Thẩm Phối, Hữu Nhược, thật là đáng hận cực kỳ!"
Phùng Kỷ nói: "Chủ công chớ lo, Khúc tướng quân đã xuất mã, lại có Hắc Sơn làm nội ứng, Trương Liêu lần này tất không thể thoát chết! Đừng nói là Trung Sơn với Thường Sơn, ngay cả Tịnh Châu và Hà Đông cũng đã nằm trong lòng bàn tay chủ công rồi."
Hứa Du cũng nói: "Sát cơ không chỉ một tầng, nhất định khiến Trương Liêu không thể thoát mạng!"
Viên Thiệu lặng lẽ gật đầu, trong mắt lộ ra vẻ hung ác: "Trương Liêu, mấy lần làm nhục ta, tính kế ta, lần này nhất định phải khiến hắn chết không có chỗ chôn!"
---❊ ❖ ❊---
Trong đại doanh phía đông bắc quận Thường Sơn, Cao Lãm ngồi đó, thần sắc có phần tang thương. Phía dưới ông có hai người, một là văn sĩ trẻ tuổi, chính là cháu ngoại của Viên Thiệu - Cao Cán, người còn lại là một trung niên nhân, chính là gia chủ hiện tại của dòng họ Cao ở Bột Hải - Cao Diên.
"Cao tướng quân, người ta vẫn nói chim khôn chọn cành mà đậu, tôi giỏi chọn chủ mà thờ." Cao Cán thần sắc chân thành: "Cao tướng quân vốn là người Ký Châu, mà Trương Liêu kia lại là người Tịnh Châu, xuất thân thấp kém. Còn cậu ta của ta xuất thân từ gia tộc Nhữ Nam Viên Thị bốn đời ba công, nay lại thống ngự Ký Châu, đại thắng Công Tôn Toản, uy chấn Thanh, Từ, Duyện, Dự, ân trạch bốn phương, quận huyện đều phục. Một cao một thấp, rõ ràng rành mạch, Cao tướng quân còn do dự điều gì?"
Thấy Cao Lãm vẫn đang trầm ngâm, Cao Diên ở bên cạnh bất mãn nói: "Cao Lãm, dòng họ Cao ở Bột Hải của ta đều thuộc về Viên sứ quân, ngươi đừng có hồ đồ mà làm lỡ việc của họ Cao ta."
Cao Lãm suy nghĩ một chút, nghiêm nghị nói: "Trương tướng quân có ơn tri ngộ với Cao Lãm, lại giao cho trọng trách, chưa từng phụ ta, ta sao có thể phản bội ông ấy? Hai người vẫn nên về đi thôi."
Cao Cán cười khẩy: "Chỉ là một tên Hiệu úy, tính là trọng trách gì? Cao tướng quân nếu quy thuận cậu ta của ta, sẽ được bổ nhiệm chức Trung lang tướng."
Cao Lãm không chút lay chuyển. Thần sắc Cao Diên trở nên khó coi, muốn nổi cáu, nhưng Cao Cán đã ngăn lại. Hắn nhìn Cao Lãm, thản nhiên nói: "Cao tướng quân, lòng ông hướng về Trương Liêu, đúng là bậc trung nghĩa khiến Cao Cán kính phục. Chỉ tiếc là giờ đây, e rằng Trương Liêu đã ở dưới suối vàng rồi."
"A?" Cao Lãm không khỏi kinh ngạc, chỉ vào Cao Cán: "Ngươi nói thế là có ý gì?"
Cao Cán nheo mắt nói: "Hai ngày trước ta đã giả nét chữ của Cao tướng quân viết một bức thư, nói rằng Thường Sơn, Trung Sơn có biến, mời Trương Liêu tới. Cậu ta của ta đã phái đại tướng Khúc Nghĩa mai phục sẵn trong đường Tỉnh Hình. E rằng lúc này Trương Liêu đã bị vạn tiễn xuyên tâm mà chết rồi. Nếu hắn may mắn không chết, e rằng cũng đã nghi ngờ tướng quân, lại càng hận tướng quân sâu sắc."
Bộp!
Cao Lãm vỗ mạnh xuống án đài, sắc mặt đại biến, rút thanh trường kiếm ra "keng" một tiếng, quát lớn: "Ta coi ngươi là khách quý, ngươi lại dám hãm hại ta như vậy!"
Thấy Cao Lãm rút kiếm, sắc mặt Cao Diên hơi tái đi, nhưng Cao Cán vẫn bình tĩnh cười nói: "Ta làm vậy là vì nghĩ cho tướng quân thôi. Nếu tướng quân nhất quyết muốn giết ta thì cứ giết. Chỉ sợ tướng quân không những không được Trương Liêu dung thứ, mà còn bị cậu ta của ta và bách tính Hà Bắc căm ghét hơn thôi."
Cao Lãm cắm trường kiếm xuống đất, ngồi phịch xuống chiếu, chỉ cảm thấy toàn thân vô lực.
Ông là chiến tướng, đối với những âm mưu quỷ kế này vốn không thạo, lúc này chỉ cảm thấy lục thần vô chủ. Chợt nhớ ra một chuyện, ông nghiến răng nói: "Ngươi giả mạo nét chữ của ta thì thôi đi, nhưng làm sao truyền được thư đi?"
Cao Cán thản nhiên cười nói: "Ta chân thành đối đãi với tướng quân, đương nhiên sẽ không giấu giếm. Trong quân của tướng quân có hai tướng Triệu Phù, Trình Hoán, ngày trước địa vị ở trên tướng quân, nay lại ở dưới tướng quân, sao có thể tâm phục? Hai người họ lại xuất thân từ đại tộc Hà Bắc, Hàn Phức đã sớm biến mất, nay cậu ta của ta là Ký Châu Mục, đại thế đã định, họ đương nhiên là những người hiểu rõ đại nghĩa."
"Triệu Phù, Trình Hoán!" Cao Lãm tức giận nghiến răng.
---❊ ❖ ❊---
Quận Trung Sơn được đặt tên vì thời Chiến Quốc là đất của nước Trung Sơn. Năm thứ ba thời Hán Cảnh Đế, phong hoàng tử Lưu Thắng làm Trung Sơn Tĩnh Vương, tức là tổ tiên của Lưu Bị. Tuy nhiên, vị Trung Sơn Tĩnh Vương này sinh thời thích tửu sắc, có hơn một trăm hai mươi người con, truyền thừa hàng trăm năm, cành lá sum suê, Lưu Bị là hậu duệ của ông cũng không có gì lạ.
Quận Trung Sơn ở vào khu vực Thạch Gia Trang, Bình Sơn, Định Châu đời sau, lúc này lại nằm ở nơi giao giới giữa Trung Nguyên và biên ải, dân phong bưu hãn, chăn nuôi, nông nghiệp và thương mại cùng nhau phát triển. Nhà họ Chân ở Trung Sơn là gia đình thi thư, kiêm cả kinh doanh thương mại.
Tuy nhiên, gia chủ nhà họ Chân ở Trung Sơn là Chân Dật đã qua đời vì bệnh từ mười năm trước, con trai cả lại mất sớm, chỉ để lại người vợ góa là bà Trương thị cùng hai con trai, năm con gái. Con trai thứ là Chân Nghiễm hiện đang giữ chức Khúc Lương trưởng tại huyện Khúc Lương, quận Ngụy; con trai thứ ba là Chân Nghiêu, tuổi chưa đầy mười ba.
Con gái cả Chân Khương và con gái thứ Chân Thoát đều đã xuất giá, con gái thứ ba Chân Đạo, thứ tư Chân Vinh vẫn còn khuê các, con gái út Chân Mật tuổi còn chưa đầy mười.
Lúc này trong chính đường phủ họ Chân, cả nhà đều có mặt, bao gồm cả cô con gái út Chân Mật, nhưng không khí vô cùng ảm đạm.
Người chủ sự là bà Trương thị thần sắc do dự. Hôm qua trong phủ đột nhiên có một người đến, nói là Tòng sự Hứa Du dưới quyền Ký Châu Mục Viên Thiệu. Phủ họ Chân không dám chậm trễ, tiếp đãi cẩn thận, không ngờ Hứa Du lại muốn họ quy thuận Viên Thiệu, đem số lương thảo vốn do Trương Liêu giao cho họ nộp lại cho châu phủ. Trong lời nói còn nhiều lần nhắc đến Chân Nghiễm đang làm Khúc Lương trưởng ở quận Ngụy, ý uy hiếp và lợi dụ lộ rõ mồn một.
Sau khi Hứa Du rời đi, bà Trương thị do dự hồi lâu, cuối cùng quyết định quy thuận Viên Thiệu. Không còn cách nào khác, ai bảo con trai bà là Chân Nghiễm hiện đang ở quận Ngụy, nằm trong tay Viên Thiệu.
Bà Trương thị bàn bạc với đám con cái, không ngờ người con gái út Chân Mật lại một mực phản đối.
"Mẫu thân." Chân Mật lại nói: "Làm người hành sự phải trọng tín nghĩa. Lúc trước Trương tướng quân giao lương thực cho phủ ta, lại cho phép phủ ta dùng số lương này kinh doanh, một năm qua thu lợi không ít. Đó là ông ấy tin tưởng phủ ta, lại có ơn với phủ ta. Nay ông ấy gửi thư đến, chúng ta nên trả lại cho ông ấy, chứ không phải giao cho Viên sứ quân."