Khi mặt trời lặn xuống, vầng trăng sáng treo cao trên bầu trời phía đông, Chu Giang, kẻ vừa thoát chết trong gang tấc, đang nấp trong rừng cây cách Chu gia bảo không xa. Hắn nhìn chằm chằm vào những làn khói bếp đang bốc lên từ trong bảo, ánh mắt lộ vẻ oán độc, nét mặt dữ tợn.
Chu Giang nằm mơ cũng không ngờ tới, chỉ trong chớp mắt, hắn - một chủ nhân của Chu gia bảo, kẻ hoành hành ngang ngược khắp Sào Hồ, lại phải tháo chạy khỏi hang ổ của mình như một con chó nhà tang!
Đối với Chu Giang mà nói, đây là nỗi nhục nhã chưa từng có.
Chu gia bảo thất thủ quá nhanh, nhanh đến mức cho tới tận bây giờ Chu Giang vẫn không dám tin, cứ ngỡ mình vừa trải qua một cơn ác mộng.
Khi những đợt mưa tên trút xuống cổng thành, Chu Giang lần đầu tiên cảm nhận được nỗi sợ hãi tột cùng. Hắn phản ứng rất nhanh, lập tức kéo hai tên thân tín ra đỡ thay cho mình, sau đó lăn xuống khỏi cổng thành mới thoát được một kiếp. Tuy nhiên, cánh tay trái của hắn vẫn trúng một mũi tên lạc, căn bản không kịp tổ chức bất kỳ sự kháng cự nào.
Khi cổng lớn bị phá, Chu Giang bị thương chỉ có thể tháo chạy thục mạng từ cửa sau, thậm chí chẳng màng đến đám thê thiếp gia quyến. Cũng may Trương Liêu không phải kẻ tàn độc, không sát hại người nhà của hắn mà chỉ đuổi tất cả ra ngoài. Hiện tại, họ đều đang theo sau hắn khóc lóc thảm thiết.
Một tên thủ lĩnh nhỏ đi theo bên cạnh Chu Giang ủ rũ hỏi: "Đại soái, giờ phải làm sao đây?"
Chu Giang ôm lấy vết thương ở cánh tay trái, bị tiếng khóc lóc của đám thê thiếp làm cho phiền lòng, vẻ mặt trở nên dữ tợn như muốn ăn tươi nuốt sống người khác: "Ta và Trương Liêu không đội trời chung! Lập tức triệu tập nhân mã các ngả, bao vây Chu gia bảo, nhất định phải nhốt chết Trương Liêu ở trong đó!"
Tên thủ lĩnh kia do dự một chút rồi nói: "Đại soái, hiện tại tổn thất của chúng ta quá nặng nề, các thủ lĩnh khác ở Sào Hồ chưa chắc đã nghe lệnh ngài... Cho dù có đến, họ cũng sẽ không hành động ngay trong đêm, nhưng sáng mai e là Trương Liêu đã đi mất rồi."
Trong mắt Chu Giang lóe lên tia hung ác: "Ta không điều động được họ, thì tự nhiên sẽ có người điều động được!"
Phải biết rằng, kẻ chủ mưu thực sự đứng sau vụ mưu hại Trương Liêu lần này không phải là bọn chúng, mà là những hào cường ở Giang Tả, Giang Hữu. Hắn không tin những kẻ đó khi biết Trương Liêu công phá Chu gia bảo lại có thể không điều động nhân mã khác đến đây.
Nhưng những kẻ đó muốn đến cũng phải đợi đến nửa đêm về sáng, điều đáng sợ nhất chính là Trương Liêu rời đi ngay trong đêm nay.
Tuy nhiên, Chu Giang có thể thống lĩnh một phương thì tất nhiên phải có chỗ hơn người, một là tàn nhẫn, hai là xảo trá. Hắn nhìn quanh, bản thân vẫn còn năm sáu trăm quân, lập tức xoay con mắt độc nhãn, quát lớn: "Đào hố bẫy! Đào hố bẫy ngay trong đêm trên con đường lớn trước sau cổng bảo. Bản soái phải khiến cho kỵ binh của Trương Liêu ngày mai không thể bước chân ra khỏi Chu gia bảo của ta!"
---❊ ❖ ❊---
Trong ngoài bảo lại là hai cảnh tượng hoàn toàn trái ngược. Bên ngoài, Chu Giang dẫn theo đám chó nhà tang đang trốn trong bóng tối như lũ chuột chũi, chuẩn bị đào hố bẫy trong đêm. Còn bên trong bảo thì khói bếp nghi ngút, hương thơm thức ăn lan tỏa khắp nơi.
Trương Liêu dẫn theo đám kỵ binh đang thỏa sức ăn uống, vô cùng thoải mái.
Kể từ khi tiến vào bảo, Trương Liêu đã chém giết toàn bộ số phỉ khấu dám chống cự, số còn lại cùng gia quyến đều bị đuổi ra ngoài, chỉ giữ lại hơn hai mươi người để làm việc nặng.
Tiếp đó, Trương Liêu không hề khách khí. Chu gia bảo là hang ổ của Chu Giang, bị công phá quá nhanh khiến hắn không kịp mang theo bất cứ thứ gì. Lần này, tất cả đều trở thành lợi lộc cho Trương Liêu, ông đã có một phen "lấy của nhà Chu làm của mình" một cách triệt để.
Ông lệnh cho binh sĩ giết sạch hàng trăm con lợn, dê, gà, vịt trong bảo, ngay cả mười mấy con bò cũng không tha. Ngoài rượu ra, trứng gà, trứng vịt, thịt hun khói đều được lục soát sạch sẽ để chiêu đãi đám binh sĩ đã vất vả mấy ngày nay. Ai nấy đều phấn chấn, cơn thèm ăn trỗi dậy, cười không khép được miệng. Trương Liêu đối đãi với quân đội rất tốt, nhưng dù sao cũng không thể tùy tiện giết lợn bò dê, cơ hội được ăn uống thả ga như thế này quả là không nhiều.
Cùng lúc đó, Trương Liêu cũng mở kho lương của Chu gia bảo. Từng đấu đậu được binh sĩ múc ra cho ngựa chiến ăn, khiến hàng nghìn con ngựa chiến cũng hí vang đầy phấn khích.
Các chư hầu thông thường không nuôi nổi kỵ binh, ngoài việc thiếu ngựa chiến, một nguyên nhân lớn chính là tiêu hao của kỵ binh gấp nhiều lần bộ binh, trong đó ngựa chiến tiêu hao nhiều nhất, vượt xa cả người. Bởi vì trong quá trình chạy cường độ cao và mang vác nặng, ngựa chiến chỉ ăn cỏ là không đủ, thường cần phải ăn thêm đậu để bổ sung thể lực và sức bền.
Nhưng đậu cũng là lương thực của binh sĩ, khi tác chiến mang theo có hạn, bình thường ngựa chiến cũng chỉ ăn đậu trộn với cỏ, đâu được ăn uống thoải mái như hiện tại.
Ăn chưa đủ, còn phải mang theo, phải chuẩn bị lương khô cho mấy ngày tới. Trương Liêu cho quân nhu mở bếp bốn phía, chuẩn bị lương khô cho binh sĩ, bên hông ngựa chiến cũng treo đầy những túi đậu.
Còn về đống vàng bạc tiền đồng chất cao như núi, Trương Liêu ngược lại không mấy bận tâm. Những thứ này mang theo trên chiến trường chỉ là gánh nặng, ông lệnh cho hậu cần chia cho binh sĩ, để họ tùy ý mang theo, tuyệt đối không được ảnh hưởng đến sức chiến đấu.
Cũng may quân kỷ của Trương Liêu vốn nghiêm minh, về điểm này ông rất yên tâm.
Dưới ánh trăng, binh sĩ của Trương Liêu trong Chu gia bảo đang làm việc hăng say, thỏa sức ăn uống, tiếng hò hét vang dội. Trong khi đó, Chu Giang ở bên ngoài bảo đang tức đến thổ huyết. Không cần vào trong, hắn cũng biết gia sản tích góp bao nhiêu năm nay của mình e là xong đời rồi. Tuy hắn có không chỉ một chỗ trú ẩn, nhưng nơi này lại là căn cứ quan trọng nhất.
Ăn uống no nê, không quan tâm đến việc Chu Giang bên ngoài bỏ chạy ra sao, Trương Liêu cho người dùng đá và vật nặng chặn chết hai cổng trước sau, chia quân luân phiên canh gác, các binh sĩ còn lại đều nghỉ ngơi.
Sau nhiều ngày hành quân tác chiến, thật hiếm khi có nơi nghỉ ngơi tốt như vậy.
Sau khi binh sĩ đã nghỉ ngơi, Trương Liêu lại không ngủ, mà dẫn theo vài thân vệ đi tuần tra xung quanh bảo, quan sát tình hình bên ngoài. Dưới ánh trăng, ông tự nhiên cũng nhìn thấy đám phỉ khấu đang lén lút đào hố trên con đường lớn cách cổng bảo không xa, liền bảo lính tuần đêm không cần để ý. Sau khi thấy không còn vấn đề gì khác, ông mới trở về phòng.
Nằm trên giường nhưng lại không ngủ được, ông đành ngồi dậy thắp nến, dựa vào ánh đèn lờ mờ mà xem bản đồ địa hình Sào Hồ.
Là một binh sĩ, chỉ cần tuân lệnh, đánh thì đánh, ngủ thì ngủ, ngoài việc giết địch có nguy hiểm đến tính mạng ra thì kỳ thực rất đơn giản. Nhưng làm chủ tướng thì không dễ dàng như vậy, phải mưu tính trong ngoài chiến trường, đối phó với mọi tình huống bất ngờ, phải lo lắng cho thắng bại của cuộc chiến, càng phải chịu trách nhiệm cho sự an nguy của toàn quân.
Liên tiếp mấy ngày hành quân tác chiến, hiếm khi được nghỉ ngơi tạm thời trong Chu gia bảo này, lúc này Trương Liêu mới có thời gian suy ngẫm về những bất ngờ gặp phải ở Sào Hồ.
Nếu nói biến loạn Lạc Dương trước đó ông đã dự liệu và chuẩn bị, chiến trường Dự Châu hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát, thì chuyến đi Sào Hồ này quả thực là một biến cố.
Trương Liêu căn bản không ngờ Sào Hồ lại xảy ra chuyện, Trương Kiện sẽ gặp nguy hiểm. Trước đây luôn là ông chủ đạo chiến sự, dắt mũi Viên Thuật, giờ đây lại ngược lại, là ông bị người khác dắt mũi.
Cảm giác này không hề dễ chịu, có quá nhiều khủng hoảng và yếu tố không chắc chắn, nhất là khi tác chiến trên sân khách. Ngoài sức chiến đấu mạnh mẽ và khả năng cơ động như gió của kỵ binh, ông không có bất kỳ lợi thế nào khác.
Đây chính là chiến trường, dù mưu tính có tinh vi đến đâu, cũng luôn có những chuyện nằm ngoài dự liệu, thậm chí là ngoài tầm kiểm soát.
Đây coi như là sự phản kháng của cải cách khoa cử, nhưng lại thể hiện trên chiến trường.
Hành động lần này của các thế gia thực sự nằm ngoài dự liệu của Trương Liêu. Trong mắt ông, thế gia dù có phản kháng cũng sẽ không kịch liệt đến thế, chỉ trốn sau màn làm người đẩy thuyền.
Cũng giống như triều Tùy trong lịch sử, triều Tùy là triều đại đầu tiên thực thi khoa cử, làm suy yếu quyền lực chính trị của thế gia quý tộc. Khi đó sự phản kháng của thế gia là có, nhưng không phải là kẻ chống đối hàng đầu. Nguyên nhân chính khiến nhà Tùy diệt vong vẫn là do Tùy Dạng Đế thi chính quá gấp gáp, tấn công điên cuồng bên ngoài, đại thi công các siêu dự án bên trong, không cho dân chúng đường sống, dẫn đến dân biến quy mô lớn, chính quyền bất ổn, thế gia mới thừa cơ đẩy thêm một tay, khiến triều đại mạnh mẽ như nhà Tùy nhanh chóng diệt vong.
Tuy nhiên, ngẫm lại hoàn cảnh của bản thân cũng tương tự. Dù không hiếu đại công, vẫn luôn nghỉ ngơi lấy sức, nhưng hậu phương không ổn định là sự thật không thể chối cãi. Đặc biệt là nội bộ triều đình có kẻ cấu kết với chư hầu bên ngoài, cộng thêm Viên Thuật - kẻ căm thù ông - đứng đầu, với ảnh hưởng của Nhữ Nam Viên thị ở Giang Hoài, thế gia sao có thể dửng dưng.
Muôn vàn yếu tố dẫn đến tình cảnh khó khăn hiện tại. Kỵ binh không phải vạn năng, khi bị địa hình hạn chế thậm chí còn không linh hoạt bằng bộ binh. Hiện tại lợi thế của kỵ binh khó phát huy ở vùng Sào Hồ. Nếu là trên bình nguyên rộng lớn, trừ khi đám phỉ khấu đào hố khắp thiên hạ, nếu không sao có thể cản được kỵ binh tung hoành? Ở Sào Hồ lại khác, núi sông đan xen, đường sá không rộng, đào hố ở những nơi trọng yếu là khiến kỵ binh bị kiềm chế mọi bề.
Dù thế nào, tình hình đã đến nước này, thì chỉ có cách nghĩ đủ mọi phương kế để đối phó.
Đêm nay tìm đến Chu gia bảo nghỉ ngơi cũng chỉ là kế sách nhất thời, quan trọng là phải cứu Trương Kiện, dù thế nào cũng không thể để Trương Kiện xảy ra chuyện!
Từ tin tức truyền đến ngày hôm qua, Trương Kiện tạm thời vẫn ổn. Từ tin tức phía Hứa Chử truyền về, đường Phì Đông cũng gặp nhiều phỉ khấu và tông tặc địa phương, may là không có nguy cơ.
Hai đường này của họ càng kiềm chế được nhiều địch, thì chỗ Trương Kiện tạm thời càng an toàn.
Hiện tại, mục tiêu chính là bản thân mình đã đi vào bẫy theo ý muốn của địch, thì phía Trương Kiện có hai khả năng. Một là địch không còn để ý đến Trương Kiện mà tập trung tinh lực đối phó với mình, hai là sẽ trực tiếp tấn công Trương Kiện vì hắn đã không còn giá trị lợi dụng.
Khả năng thứ hai là rất lớn, vì mấy năm nay Trương Kiện phát triển rất mạnh ở Giang Hoài, nắm giữ vô số tàu thuyền, tài phú tích lũy cũng nhiều vô kể, đủ để khiến những thế gia hào cường và phỉ khấu kia thèm khát.
Phải tìm mọi cách phá vỡ vòng vây trước mắt, nhanh chóng đến chỗ Trương Kiện. Nhưng đồng thời, cũng không thể bỏ mặc tính mạng binh sĩ. Cứu Trương Kiện tuy quan trọng, nhưng phần lớn thuộc về việc riêng, Trương Liêu không thể vì tư lợi mà khiến binh sĩ dưới trướng phải hy sinh vô ích.
Từ điểm này mà nói, Trương Liêu mãi mãi không phải là một chủ soái đủ tiêu chuẩn. Ông tuy bình tĩnh, giỏi nắm bắt thời cơ, nhưng lại không thể vì đạt được mục đích mà coi binh sĩ như quân cờ.
Cũng chính vì vậy, ông mới được binh sĩ yêu mến. Đại chiến liên tiếp sao có thể không thương vong, nhưng sĩ khí của binh sĩ lại cực kỳ cao ngất, chỉ vì có chủ công là ông. Chỉ cần một mệnh lệnh, binh sĩ dưới trướng sẽ không ngần ngại vào sinh ra tử, tình nguyện vì chủ công mà hy sinh, ngay cả các mưu sĩ cũng tình nguyện phò tá ông.
Đặt mình vào vị trí của người khác, Trương Liêu cũng phải chịu trách nhiệm cho sự an nguy của họ.
Từ điểm này mà nói, Trương Liêu là một chủ công rất tốt.