Tại thành Trường An, Vương Doãn bày tiệc lớn trong phủ mời quần thần. Mọi người vẫn còn đắm chìm trong niềm vui sướng khi tru diệt Đổng Trác. Dẫu sao họ cũng đã bị kìm nén quá lâu dưới uy quyền tàn bạo của hắn, nay được bùng nổ, nhất thời sao có thể giải tỏa hết được.
Những môn sinh cố lại của họ Viên đã canh giữ thi thể Đổng Trác suốt ba ngày, cuối cùng còn đem thi thể đã cháy rụi của hắn nghiền xương rắc tro, vứt bỏ ngoài đường, đủ thấy mối hận trong lòng, hoặc có lẽ phần nhiều là sự giải tỏa những uất ức bấy lâu.
Vương Doãn ngồi chễm chệ ở vị trí cao nhất. Bên dưới, quần thần nhắc lại chuyện Vương Doãn bày mưu dụ Lã Bố giết Đổng Trác, không ai là không tán tụng. Lã Bố lại càng tự đắc, rêu rao chuyện mình giết Đổng Trác khắp nơi.
Vương Doãn bấy lâu nay sống dưới cái bóng của Đổng Trác, giờ đây Đổng Trác đã chết, ông ta lại là kẻ chủ mưu, công đức được người đời ca tụng, khó tránh khỏi lộ ra vài phần kiêu ngạo. Chỉ là khi thấy Lã Bố, gã võ phu này quá mức huênh hoang, trong mắt ông ta không khỏi thoáng qua tia bất mãn.
Quét mắt nhìn xuống quần thần tân khách, đột nhiên ông ta thấy Cao Dương Hương hầu Thái Ung đang lắc đầu thở dài, Vương Doãn lập tức nhíu mày.
Thái Ung sớm đã không còn là Tả trung lang tướng, lần này Vương Doãn mời ông tới cũng vì danh tiếng và sức ảnh hưởng của ông trong triều rất lớn. Thái Ung là lớp danh sĩ đầu tiên được Đổng Trác chiêu mộ sau khi nắm quyền, luôn được Đổng Trác tin trọng. Trong thời gian Đổng Trác nắm quyền, Vương Doãn nhẫn nhịn không phát tác, đối với mệnh lệnh của Đổng Trác chưa bao giờ phản đối. Ngược lại, Thái Ung là người "vô dục tắc cương", đưa ra không ít kiến nghị cho Đổng Trác, mà Đổng Trác thường đều tiếp nhận, lại càng trọng thị ông hơn.
Bởi vậy trong mắt Vương Doãn, Thái Ung chính là tâm phúc cận thần của Đổng Trác. Lúc này thấy Thái Ung thở dài, sắc mặt ông ta lập tức thay đổi, nghiêm nghị nói: "Nay Đổng tặc đã chết, thiên hạ không ai là không vui mừng, không biết Bá Giai vì sao mà thở dài?"
Thái Ung ngồi trong tiệc vốn chỉ là cảm khái mà thở dài, nghe Vương Doãn hỏi, không khỏi ngẩn ra, ngẩng đầu nhìn sắc mặt bất thiện của Vương Doãn, lắc đầu nói: "Không có gì, chỉ là nhớ lại chuyện năm xưa bị Đổng Trác cưỡng ép chiêu mộ."
"Bộp!" Vương Doãn đập mạnh chén rượu xuống án, mặt đỏ gay, lớn tiếng quát: "Đổng Trác là đại tặc của quốc gia! Suýt chút nữa lật đổ nhà Hán, tội không đếm xuể. Ngươi là bề tôi của vua, đáng lẽ phải cùng chung mối thù, thế mà lại hoài niệm ân huệ riêng, ngược lại còn tỏ vẻ đau xót, chẳng phải là cùng phe với nghịch tặc sao!"
Mọi người trong tiệc nghe Vương Doãn gắt gỏng như vậy, lại còn khép Thái Ung vào tội nghịch tặc, ai nấy đều kinh hãi. Nghịch tặc chính là tội chết!
"Tử Sư sao lại nói lời này? Ta nào có..." Thái Ung càng thêm ngơ ngác.
Vương Doãn cắt ngang lời Thái Ung, quát lớn: "Ta là bề tôi nhà Hán, không ngồi cùng mâm với nghịch tặc! Phụng Tiên, áp giải Thái Ung giao cho Đình úy luận tội!"
"Choang!" Chén rượu của Thái Ung rơi xuống đất. Ông nhìn Vương Doãn, trong mắt đầy vẻ không thể tin nổi. Ông thế nào cũng không ngờ tới, Vương Doãn lại vì một lý do nghe có vẻ nực cười như vậy mà tống giam ông! Hơn nữa còn lập tức khép vào tội nghịch tặc đáng chết.
Lúc này, có người trong tiệc đứng dậy nói giúp cho Thái Ung: "Tư đồ, Bá Giai vốn tính tình thuần phác, chỉ là thở dài vô ý, sao phải đến mức này?"
Vương Doãn nghiêm giọng: "Thời điểm hiện tại, Đổng Trác vừa bị tru diệt, triều dã chưa ổn định, tuyệt đối không dung thứ cho kẻ phụ nghịch!"
Lã Bố đang huênh hoang trong tiệc nghe lệnh của Vương Doãn, vội nói: "Tư đồ, Thái Trung lang không có ý gì khác, hơn nữa lúc Đổng Trác nắm quyền, đại thần cả triều ai mà không sợ hắn, bất đắc dĩ phải theo, đâu chỉ riêng Thái Trung lang."
Gã nhớ tới mối quan hệ giữa Trương Liêu và con gái Thái Ung, nên muốn nói đỡ vài câu.
"Chát!"
Vương Doãn vỗ mạnh lên án, chỉ vào Lã Bố, giận dữ khôn cùng: "Phấn uy tướng quân, ngươi lo việc quân của ngươi đi, sao dám can thiệp đại sự triều đình! Còn không mau áp giải Thái Ung giao cho Đình úy!"
Lã Bố thấy Vương Doãn không nể mặt mình như vậy, hoàn toàn khác hẳn với lúc cầu xin gã giết Đổng Trác, sắc mặt không khỏi cứng đờ. Hai ngày nay gã cũng cảm nhận được, sau khi Đổng Trác bị giết, Vương Doãn, một danh sĩ xuất thân thế gia này, không hề coi trọng gã như vậy. Dù không thể nói là "thỏ khôn chết, chó săn bị nấu", nhưng luôn có chút ý vị "qua cầu rút ván".
Gã không dám đối đầu trực diện với Vương Doãn, đành quay đầu đi, không thèm để ý đến ông ta nữa.
Vương Doãn thấy Lã Bố giả ngốc, càng thêm phẫn nộ, lập tức quát ra ngoài cửa: "Người đâu, áp giải Thái Ung đến Đình úy!"
Thái Ung thấy Vương Doãn đã quyết tâm sát hại, không khỏi buồn bã thở dài. Thấy có hộ vệ đi vào muốn áp giải mình đi, ông phục lạy xuống đất, khẩn cầu: "Ung tuy bất tài, cũng hiểu đại nghĩa, sao dám phản quốc mà theo Đổng Trác! Mong Vương công tha thứ, nếu được thích chữ lên mặt, cắt bỏ chân tay, để tiếp tục hoàn thành Hán sử, lấy đó chuộc tội, đó là hạnh phúc của Ung."
Vương Doãn sắc mặt lạnh lùng, không ít triều thần trong tiệc có giao tình với Thái Ung vội vã lên tiếng khuyên can, nhưng Vương Doãn cứ làm ngơ, ra lệnh cho hộ vệ áp giải Thái Ung ra ngoài.
Mọi người trong tiệc nhất thời im lặng như tờ, bầu không khí vô cùng nghiêm nghị.
Vương Doãn nhìn quanh mọi người, nói đến việc chính: "Đổng tặc tuy chết, nhưng ở Hoằng Nông và Quan Đông vẫn còn mười vạn quân mã của hắn, không thể xem thường. Một khi làm loạn, hậu quả khôn lường, chư vị nghĩ nên xử lý thế nào?"
Nay Đổng Trác chết, ông ta nắm quyền lớn, vấn đề đầu tiên phải đối mặt chính là xử lý ổn thỏa hàng chục vạn cựu bộ Lương Châu của Đổng Trác.
Nghe Vương Doãn hỏi, mọi người vẫn còn đắm chìm trong chuyện của Thái Ung, không ai lên tiếng. Lã Bố lại lớn tiếng nói: "Có thể giết sạch cả đi!"
Không ít bộ khúc Tịnh Châu của gã lúc trước bị Đổng Trác đánh tan, phân tán vào quân Lương Châu ở Quan Đông. Gã chỉ sợ tin tức Đổng Trác bị gã giết truyền đến Quan Đông, những cựu bộ Tịnh Châu đó sẽ bị giết hại.
"Đám người này vô tội, không được!" Vương Doãn bác bỏ đề nghị của Lã Bố ngay lập tức.
Thượng thư bộc xạ Sĩ Tôn Thụy lên tiếng: "Có thể xá tội, thu phục làm của mình."
Vương Doãn trầm ngâm một lát, vẫn lắc đầu: "Người Lương Châu ở Quan Đông không có đầu lĩnh, binh mã của Đoàn 煨 (Đoàn Ổi) đã bị Đổng tặc tước đoạt quá nửa, không đáng nhắc tới. Chỉ có Đổng Việt là tộc nhân của Đổng tặc, Ngưu Phụ là con rể của Đổng tặc, hai tên tặc này đáng chém, còn lại đều có thể tha, nhưng không được trọng dụng. Nên giải tán binh quyền, lệnh cho họ về quê, sau đó cử sứ giả vỗ về Quan Đông, để đón thiên tử, hưng phục nhà Hán."
Triều thần Quan Đông trong tiệc vô cùng vui mừng, nhưng triều thần Quan Lương (Lương Châu) thì sắc mặt thay đổi.
Sĩ Tôn Thụy lại nói: "Người Lương Châu vốn sợ họ Viên và kiêng dè Quan Đông. Nay nếu giải tán binh quyền, mở cửa ải, ắt ai nấy đều tự cảm thấy nguy hiểm. Có thể lấy Hoàng Phủ Nghĩa Chân làm tướng quân, thống lĩnh đám người đó, lưu lại Hoằng Nông để vỗ về."
Vương Doãn lắc đầu: "Không được, những kẻ khởi nghĩa ở Quan Đông đều là đồng đạo của ta. Nay nếu lệnh cho người Lương Châu vẫn dựa vào hiểm yếu đóng quân ở Thiểm, tuy an lòng được người Lương Châu, nhưng lại khiến người Quan Đông nghi kỵ, không thể được. Hơn nữa phải nhanh chóng cử sứ giả vỗ về các quận thú, thứ sử ở Quan Đông. Viên Bản Sơ, Chu Công Vĩ, Trương Mạnh Trác, Đào Cung Tổ đều có tâm thảo phạt Đổng Trác, khuông phù nhà Hán. Nếu có thể liên lạc được với Quan Đông, hoàn đô về Lạc Dương, đó là lòng mong mỏi của thiên hạ, nhà Hán sẽ hưng thịnh."
Triều thần Quan Lương trong tiệc càng thêm khó coi. Vương Doãn đây rõ ràng là hoàn toàn thân cận với sĩ nhân Quan Đông, mà bài xích sĩ nhân Quan Lương. Bất công như vậy, không nghi ngờ gì đã khiến họ nảy sinh bất mãn.
Vương Doãn lại không màng đến suy nghĩ của những triều thần này, chỉ một lòng vẽ ra kế hoạch lớn về việc hoàn đô Lạc Dương, hưng phục nhà Hán. Ông ta nhìn sang Lã Bố, ra lệnh: "Phấn uy tướng quân, ngươi nên dẫn binh, trước tiên thảo phạt Đổng Việt và Ngưu Phụ, sau đó mới xá miễn số dư quân Lương Châu."
Lã Bố vừa nghe đến đánh trận, lập tức nhận lệnh: "Tuân mệnh."
Mọi người thấy Vương Doãn đã quyết định, cũng không thể nói gì thêm. Trước khi rời đi, Mã Nhật Đê lại lên tiếng khuyên: "Bá Giai là bậc kỳ tài hiếm có, am hiểu việc nhà Hán, nên để ông ấy tiếp tục hoàn thành Hán sử, làm điển chương cho một đời. Hơn nữa danh tiếng trung hiếu của Bá Giai rất rõ ràng, lần này không có lý do gì để khép tội, giết ông ấy e là sẽ mất lòng dân."
Vương Doãn hừ lạnh: "Thời Hán Vũ Đế không giết Tư Mã Thiên, khiến ông ta viết sách phỉ báng lưu lại hậu thế. Nay quốc vận trung suy, binh đao ở ngoài thành, không thể để nịnh thần cầm bút bên cạnh ấu chúa. Vừa không có ích cho thánh đức, lại còn khiến phe ta phải chịu sự chê bai của họ."
Mã Nhật Đê không nói gì, sau khi ra ngoài không khỏi thở dài: "Vương Doãn chắc không có hậu nhân chăng? Người có thiện đức là kỷ cương của quốc gia, tiếp tục viết sử là điển chương của quốc gia. Diệt kỷ phế điển, liệu có thể lâu dài được sao!"
---❊ ❖ ❊---
Tại thành Trường An, trong phủ họ Thái ở cửa Bắc, Thái Diễm nghe tin cha bị tống giam vào ngục Đình úy, như sét đánh ngang tai, nhất thời ruột gan nóng như lửa đốt. Trong lúc cha gặp nguy nan, nàng cũng mất đi vẻ điềm đạm tĩnh lặng ngày thường. Nghĩ đến bao năm qua cha yêu thương nàng, nay đã ngoài sáu mươi mà rơi vào cảnh ngục tù, không biết có chịu đựng nổi nỗi khổ đó không, nàng đau như cắt.
Vào thời điểm này, người đầu tiên nàng nghĩ đến chính là Trương Liêu, nhưng Trương Liêu lúc này lại không ở Trường An. Nàng càng thêm sốt ruột, một mặt mong chờ Trương Liêu trở về, một mặt cầu xin đệ tử của Thái Ung là Vương Xán, Vi Đản giúp đỡ cứu người, còn có chú nàng là Thái Cốc cũng chạy đôn chạy đáo khắp nơi.
Nghe tin tức từ người em họ Thái Uyển liên tục mang về, những thân hữu nhờ cậy đều thất bại, Thái Diễm ở nhà càng lúc càng lo lắng nhưng chẳng thể làm gì, còn người em gái Thái Anh thì lén lút khóc thầm.
Trong tuyệt vọng, Thái Diễm đang định tự mình đến phủ Tư đồ quỳ cầu, đột nhiên Thái Uyển vui mừng chạy vào: "Tỷ tỷ, tỷ tỷ, tỷ phu về rồi!"
Thái Diễm quay phắt đầu lại, liền thấy Trương Liêu đang sải bước đi tới phía sau Thái Uyển.
"Văn Viễn." Thái Diễm lao tới ôm lấy Trương Liêu, giọng nghẹn ngào: "Cha chàng..."
"Đừng vội." Trương Liêu nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Thái Diễm, nói: "Trong ngục Đình úy có người của chúng ta. Lão già Vương Doãn không thả người, thì chúng ta cứ việc cướp ngục thôi, chẳng là gì cả, dễ như trở bàn tay."
"Cảm ơn chàng."
Thái Diễm khẽ nức nở, nước mắt rơi như mưa, lau mãi không hết, dường như nỗi lo lắng và uất ức trong lòng hai ngày nay bỗng chốc bùng nổ hết ra.
Trương Liêu nhẹ nhàng ôm lấy nàng, nói: "Giữa chúng ta còn cần nói lời cảm ơn sao? Lão đại nhân là cha vợ tương lai của ta, ta há dám không dốc lòng, dù có phải giết chết lão già Vương Doãn đó, cũng phải bảo đảm an toàn cho lão đại nhân."
Thái Diễm nghe Trương Liêu nói vậy, không khỏi thả lỏng, lại nghe chàng gọi cha mình là cha vợ, không khỏi thẹn thùng liếc chàng một cái.
Trương Liêu cười ha hả: "Hôm nay sẽ đi cứu cha vợ đại nhân."
Thái Diễm càng thêm vui mừng. Nàng rất tin tưởng người trong lòng mình, cảm thấy dường như chưa bao giờ có việc gì có thể làm khó được chàng. Thấy chàng khẳng định như vậy, nàng càng thêm yên tâm.
Khi đã thả lỏng, Thái Diễm liền hỏi một câu khiến nàng rất băn khoăn và khó hiểu: "Vương Tư đồ với cha cũng khá thân thiết, tại sao lại nhất quyết muốn hại cha?"
Trương Liêu cười lạnh: "Lão già Vương Doãn này từ nhỏ tính cách đã cương cường. Mấy năm nay bị Đổng Trác đè nén, trong lòng sớm đã không thể chịu nổi. Nay Đổng Trác vừa chết, ông ta nắm đại quyền, tự nhiên càng thêm tự phụ, không dung được chút cát bụi nào. Hơn nữa cái thở dài của lão đại nhân, chính là chọc trúng chỗ đau của Vương Doãn."
Thái Diễm ngẩn ra: "Cha thở dài, lại chọc trúng chỗ đau gì của Vương Tư đồ?"
Trương Liêu nói: "Lão đại nhân được Đổng Trác trọng đãi, hiện giờ cũng chỉ là một Tả trung lang tướng. Đổng Trác chết, nhớ đến ơn cũ, khó tránh khỏi thở dài, đó cũng là tình người. Còn Vương Doãn so với lão đại nhân, từ một Hà Nam doãn quan đến Tư đồ, Thượng thư lệnh, phong Ôn hầu, ăn lộc năm ngàn hộ, có thể nói là người được Đổng Trác trọng đãi bậc nhất. Nhưng ông ta lại phản bội giết Đổng Trác, xét về đại nghĩa là vì xã tắc, giết rất đúng. Nhưng xét về tư tình, khó tránh khỏi bị coi là vong ân bội nghĩa. Cái vong ân bội nghĩa này so với đại nghĩa thì chẳng đáng là bao, nhưng tiếng thở dài của lão đại nhân lại khó tránh khỏi khiến Vương Doãn xấu hổ. Vương Doãn giết lão đại nhân, chính là muốn biểu dương đại nghĩa với thiên hạ, mà bỏ qua tiết tháo cá nhân."
Thái Diễm kinh ngạc nói: "Chỉ vì chuyện này, ông ta liền muốn hại cha?"
Trương Liêu thở dài: "Vương Doãn người này ta đã gặp, còn mấy lần quở trách ta, có chút bệnh sạch sẽ về chính trị, tự cho mình là một lòng vì công, người khác đều không bằng mình, hơn nữa tâm địa cũng không rộng, dễ bè phái bài xích người khác nhất, không dung được nửa điểm dị nghị. Ta nghe nói ông ta coi Sử Ký là sách phỉ báng, đủ thấy khí độ và tầm nhìn còn kém xa. Hơn nữa nay Vương Doãn nắm đại quyền, đang muốn gây dựng uy tín, sao có thể dung thứ người khác phản bác. Ban đầu nổi giận tống giam lão đại nhân, chưa chắc đã phải giết, nhưng thấy quá nhiều người xin xỏ, để củng cố uy vọng, ngược lại càng kiên định quyết tâm giết lão đại nhân. Loạn thế dùng điển trọng (luật nặng) thì không sai, nhưng cái điển trọng đó là dành cho kẻ ác mà mọi người công nhận, mà lão đại nhân vốn dĩ giao hảo với quần thần, cái điển trọng này của Vương Doãn dùng sai rồi, ngược lại còn làm tổn hại uy vọng."
Thái Diễm lẩm bẩm: "Ta lại không nghĩ nhiều như thế..."
Trương Liêu cười cười: "Đây chính là quan trường, lăn lộn không dễ dàng gì."
Thái Diễm nghe người trong lòng ví làm quan với việc lăn lộn, không khỏi mỉm cười.
---❊ ❖ ❊---
Trong ngục Đình úy, một ông lão đầu tóc bù xù ngồi trong tù, ngẩn người nhìn bức tường loang lổ lạnh lẽo. Ông lão này chính là Thái Ung. Lúc này, so với hai ngày trước, ông như già đi hơn mười tuổi.
Rất nhanh, cửa ngục mở ra, một văn sĩ trung niên nho nhã bước nhanh vào.
Thái Ung nghe tiếng bước chân, quay người nhìn thấy văn sĩ trung niên, vội đứng dậy, giọng khàn khàn hỏi: "Nguyên Thường, thế nào rồi?"
Ngày hôm qua, Thái Ung nghĩ Vương Doãn chắc đã bớt giận, dù sao ngày xưa cũng có giao tình, nên ở trong ngục nhờ Đình úy chính Chung Do chuyển lời xin lỗi tới Vương Doãn, xin chịu hình phạt thích chữ lên mặt, cắt bỏ đôi chân, chỉ để được tiếp tục hoàn thành Hán sử.
Người trung niên đi vào lúc này chính là Chung Do. Chung Do ngày thường thích thư pháp, thường thỉnh giáo Thái Ung, vì vậy hai người cũng có chút giao tình.
Nghe Thái Ung hỏi, nhìn vẻ mặt đầy mong đợi trong mắt ông, Chung Do sắc mặt nặng nề, thở dài: "Tiếc là Vương Tư đồ không đồng ý."
"Bịch!"
Thái Ung ngã ngồi xuống đất, thẫn thờ lẩm bẩm: "Thôi vậy, thôi vậy, sống ngoài sáu mươi cũng không phải là yểu mệnh, chỉ thương cho A Hành và A Anh phải làm sao đây..."
Nhìn Thái Ung buồn bã thở dài, trong mắt Chung Do cũng thoáng qua vẻ bi thương, im lặng hồi lâu, quay người rời đi. Lúc này trong lòng ông chỉ nghĩ, nếu Trương Liêu còn sống, Thái Ung chắc chắn có thể cứu, tiếc là... Trương Liêu cũng chết rồi.
Thái Ung ngồi ngẩn ngơ trong ngục, nghĩ đến sau khi mình chết, con gái Thái Diễm và Thái Anh cô độc không nơi nương tựa, còn con trai nhỏ Thái Cẩn ở xa tận Khảo Thành, sống chết khó lường, nhất thời bi thương không kìm nén được, nước mắt già nua giàn giụa.
"Ta có vạn cuốn sách quý, đều tặng cho Trọng Tuyên, nay trong nhà còn hơn bốn ngàn cuốn, chẳng biết ngày sau lưu lạc nơi đâu... Ta có con gái tốt, nhưng mệnh đồ trắc trở, theo ta bôn ba mười mấy năm, sau khi ta chết, không biết Văn Viễn đối đãi với nó ra sao... Ta có con trai khôi ngô, nhưng không thể gặp mặt... Ta có bụng đầy sử sách, nhưng không thể viết lại cho hậu thế... Bi ai thay... bi ai thay..."
Buồn bã thở dài hồi lâu, Thái Ung lặng lẽ gắng gượng đứng dậy, lẩm bẩm: "Thà để Vương Doãn giết ta, chi bằng tự kết liễu..."
Đang định lao đầu vào tường, một giọng nói đột nhiên vang lên ngoài cửa ngục sau lưng ông: "Thái Trung lang..."