Giữa trưa, đúng vào giờ dùng bữa. Tại phủ Trung quân hiệu úy của Đổng Hoàng ở thành Trường An, Đổng Hoàng và phu nhân họ Hoàng đang dùng cơm, bên cạnh có hai tỳ nữ hầu hạ.
Trong lúc dùng bữa, Đổng Hoàng thỉnh thoảng lại nhìn về phía Hoàng thị, khiến bà có chút e thẹn. Nói đến Hoàng thị, nhan sắc cũng không tệ, nhưng vì tính tình hơi bảo thủ, lại không khéo ăn nói, nên ngày thường không được Đổng Hoàng yêu chiều. Nay đột nhiên được phu quân liên tục chú ý, trong lòng Hoàng thị vui mừng khôn xiết.
Hoàng thị tuy không hỏi chuyện bên ngoài, nhưng cũng biết hơn nửa năm nay phu quân mọi việc không được thuận lợi. Nay thấy phu quân dường như có ý hồi tâm chuyển ý, bà chỉ nghĩ sau bữa cơm sẽ khuyên nhủ ông ta thật tốt.
"Tiểu quân, cơm canh thế nào?" Đổng Hoàng đột nhiên hỏi một câu, giọng điệu ôn hòa.
Ăn không nói, ngủ không lời, Hoàng thị không ngờ phu quân đột nhiên hỏi thăm, theo bản năng đáp: "Tốt, rất tốt." Đột nhiên bà lại nhận ra hôm nay chồng mình dường như không ăn được bao nhiêu, liền lập tức hỏi: "Lương nhân sao lại..."
Lời còn chưa dứt, bà đã cảm thấy trong bụng đau thắt lại, không khỏi nhíu mày, rên khẽ một tiếng.
Ngay sau đó, cơn đau dữ dội ập đến như dao cắt. Bà đau đớn gập người xuống, ôm lấy bụng, sắc mặt cũng thay đổi.
"Phu nhân!" Hai tỳ nữ bên cạnh thấy vậy kinh hãi, vội vàng chạy đến đỡ Hoàng thị.
"Tiểu quân!" Ánh mắt Đổng Hoàng lóe lên, khẽ gọi một tiếng, cũng vội làm bộ đứng dậy đỡ vợ.
"Lương... lương..." Hoàng thị thở dốc, gò má co giật vì đau đớn. Trong nháy mắt, sắc mặt bà tím tái, đồng tử giãn ra, máu trào ra từ miệng và mũi. Bà muốn đưa tay nắm lấy tay chồng, nhưng chợt nhìn thấy vẻ mặt quái dị trong mắt ông ta. Trong đầu bà chỉ thoáng qua câu hỏi quan tâm lúc nãy và cử chỉ kỳ lạ hôm nay của chồng, dường như đã hiểu ra điều gì đó. Đôi mắt lộ vẻ mơ hồ, đôi môi khó khăn mấp máy: "Lương... nhân..."
Thốt ra tiếng này, bà như đã dùng hết sức lực cuối cùng. Cánh tay đang vươn ra bỗng buông thõng xuống, cả người đổ ập xuống chiếu, hơi thở nhạt dần. Ánh mắt bà không còn nhìn chồng nữa, nhưng vẫn lộ vẻ mơ hồ, cùng với đó là một chút thanh thản và giải thoát.
"Tiểu quân!" Đổng Hoàng quát lớn: "Người đâu, có kẻ hạ độc, mau gọi y sĩ!"
Đổng Lục ở bên ngoài nghe thấy động tĩnh bên trong cũng vội vàng chạy vào. Thấy chủ mẫu nằm trên đất, không khỏi kinh hãi, lại nhìn công tử Đổng Hoàng thì thấy vẻ mặt dữ tợn.
Trong phủ vốn có y sĩ, nhưng khi y sĩ đến nơi thì Hoàng thị đã tắt thở hoàn toàn. Sau khi chẩn đoán, y sĩ xác nhận là có người hạ độc trong thức ăn, hơn nữa còn là loại độc cực mạnh.
Đổng Hoàng không nói hai lời, rút trường kiếm ra đâm chết hai tỳ nữ vừa hầu hạ dùng bữa, rồi quát lớn: "Giết sạch bọn đầu bếp trong phủ, không được để sót một ai!"
Đổng Lục thấy công tử phát điên, hoảng hốt đáp một tiếng rồi định chạy ra ngoài.
Đổng Hoàng nhìn người vợ tào khang đã chết trên đất với vẻ mặt phức tạp, nhìn bóng lưng Đổng Lục, chậm rãi nói: "Chuẩn bị hậu sự, an táng phu nhân chu đáo. Còn nữa, gọi Lý Lương đến hậu viên gặp ta."
"Rõ!" Đổng Lục vội quay lại đáp lời, rồi xoay người đi ra.
Một lát sau, Đổng Hoàng đến hậu viên, trong hậu viên đã có một người đợi sẵn, chính là môn khách Lý Lương mà Đổng Hoàng sai Đổng Lục gọi đến.
"Công tử." Lý Lương thấy Đổng Hoàng, cung kính hành lễ.
Đổng Hoàng nhìn hắn, chậm rãi nói: "Phu nhân chết rồi."
Ánh mắt Lý Lương co rút lại, nhưng lại tán thưởng: "Làm được điều người khác không làm được, công tử quả là người làm việc lớn. Phu nhân vừa mất, công tử liền có thể cầu cưới Thái Diễm để mưu sát Trương Liêu, vừa được giai nhân, vừa trừ được đại họa, thật là anh minh!"
Đổng Hoàng gật đầu, đột nhiên hỏi: "Lý Lương, ngươi là do Đinh Cung phái tới phải không?"
"À?" Lý Lương không khỏi kinh ngạc, vội nói: "Công tử sao lại nói vậy? Thuộc hạ không hiểu."
Keng!
Một tia hàn quang lóe lên, Đổng Hoàng rút kiếm bên hông, đâm thẳng vào ngực Lý Lương.
"Ư... công tử..."
Nhìn vẻ mặt không thể tin nổi của Lý Lương, Đổng Hoàng vô cảm nói: "Ta vốn đã biết ngươi là do người khác phái tới, chỉ là Đinh Cung chịu tội rồi ta mới biết kẻ giật dây sau màn là Đinh Cung. Việc Đinh Cung không làm được thì ta làm, nhưng ngươi đã đến lúc phải chết rồi, đi theo hắn đi, cũng là để chôn cùng phu nhân của bổn công tử."
"Đổng Hoàng hay cho ngươi... ta lẽ ra nên đi sớm hơn..." Trên mặt Lý Lương lộ vẻ hối hận, rồi tắt thở.
Đổng Hoàng rút kiếm, vô cảm lau vết máu trên thân kiếm, nhìn về phía Nam: "Trương Liêu, ngươi chỉ là một kẻ ở Tịnh Châu, sao dám cậy thế khinh chủ, đè lên đầu bổn công tử... Mối hận đoạt mỹ, sự đe dọa của nỏ tiễn, nỗi đau quyền cước, nỗi nhục ác ngôn, bổn công tử chưa bao giờ quên!"
---❊ ❖ ❊---
Tại phủ Tư Lệ hiệu úy, không khí vô cùng vui vẻ, chỉ vì hôm nay là ngày "Lạp tứ". Lạp tứ, đúng như tên gọi, là ban thưởng tiền bạc vật phẩm vào tháng Chạp để chuẩn bị cho năm mới. Từ thời Tây Hán đã có lệ Thiên tử ban thưởng cho triều thần cuối năm, tùy theo cấp bậc quan lại mà số lượng "Lạp tứ" nhiều ít khác nhau. Đại tướng quân, Tam công được ưu đãi nhất, mỗi người hai mươi vạn tiền, hai trăm cân thịt bò, hai trăm hộc gạo tẻ; Đặc tiến, Hầu mười lăm vạn, Khanh mười vạn, Hiệu úy năm vạn, Thượng thư ba vạn, Thị trung, Tướng, Đại phu mỗi người hai vạn, Thiên thạch, Lục bách thạch mỗi người sáu ngàn, Hổ bôn, Vũ lâm lang ba ngàn.
Trương Liêu tuy là Tư Lệ hiệu úy, danh nghĩa thuộc cấp bậc Hiệu úy, nhưng địa vị lại trên cả Cửu khanh, cho nên Lạp tứ của hắn được phát theo đãi ngộ của Cửu khanh, là mười vạn tiền.
Chỉ vì Đổng Trác đúc tiền nhỏ khiến vật giá ở Quan Trung tăng vọt, một hộc lương thực vốn chỉ hơn một hai trăm tiền, nay đã tăng vọt lên đến vạn tiền một hộc, tăng gấp cả trăm lần.
Cho nên Lạp tứ năm nay được quy đổi thành một nửa tiền, một nửa lương thực để phát, nếu không mười vạn tiền vốn có thể mua gần ngàn hộc lương thực, nay chỉ đủ mua mười hộc.
Bổng lộc của Trương Liêu bị khấu trừ, nhưng Lạp tứ thuộc về phúc lợi nên không nằm trong danh sách bị trừ, vì vậy hắn nhận được năm trăm hộc lương thực và năm vạn tiền.
Số tiền và lương thực này, hắn đều giao cho Tuân Du xử lý, bản thân giữ lại một ít, gửi cho phủ Thái Diễm một ít, gửi cho phủ Tuân Phỉ một ít, ba phần còn lại chia cho đám Đề kỵ và Trì kích của nha thự Chấp kim ngô, bảy phần phát cho thuộc lại và Tư Lệ dưới quyền, khiến người dưới ai nấy đều vui mừng.
Vật giá tăng vọt khiến bổng lộc của thuộc lại và binh sĩ trở nên rẻ mạt, một hộc lương chỉ ba bốn mươi cân, số lương thực Trương Liêu phát này đủ để họ có một cái tết ấm no.
Đang lúc chia lương, lần lượt có mấy người đến, lại có thêm mấy cỗ xe bò chở đầy lương thực. Trương Liêu hỏi mới biết là Đại tư nông Chu Trung, Kinh triệu doãn Tư Mã Phòng, Ngũ quan trung lang tướng Phục Hoàn, Thượng thư bộc xạ Sĩ Tôn Thụy, mấy vị quan viên thân hữu phái người mang tới. Họ biết hắn bị khấu bổng lộc, lại nghe tin hắn đem hết Lạp tứ chia cho thuộc hạ nên mới gửi thêm lương thực cho hắn.
Đây là lễ nghĩa qua lại cuối năm, cũng là chuyện bình thường.
Không lâu sau, Lý Nho và Điền Nghi cũng tới. Ngoài ra còn có một vị quan viên đích thân mang lương thực tới, đó là Phụng xa đô úy Lưu Chương, con trai của Ích Châu mục Lưu Yên.
Lưu Yên là một trong bốn vị Châu mục do Linh Đế bổ nhiệm khi còn tại thế. Tuy nhiên khi ông đi nhậm chức Ích Châu mục chỉ mang theo con trưởng Lưu Mạo vào Thục, ba người con còn lại là Lưu Phạm, Lưu Đản, Lưu Chương đều ở lại triều đình. Khi tây thiên, ba anh em cũng đến Trường An.
Trong đó Lưu Chương còn nhỏ tuổi nhất, tính cách nhút nhát nhất, thường bị người khác bắt nạt. Trương Liêu từng gặp một lần, giúp đỡ hắn một tay, lại khuyên nhủ vài câu. Từ đó về sau, Lưu Chương coi Trương Liêu là chỗ dựa, thường xuyên đến bái kiến. Trương Liêu cũng vui lòng chỉ điểm cho hắn đôi điều, qua lại nhiều thành ra thân thiết hơn.
Phụng xa đô úy của Lưu Chương tuy là chức nhàn rỗi nhưng quan trật lại ngang hàng với Trương Liêu, cho nên Lạp tứ rất hậu hĩnh, hắn gửi tặng Trương Liêu không ít, Trương Liêu lại chia hết cho bộ hạ.
Lý Nho và Điền Nghi thấy vậy, không ai không thầm khen Trương Liêu hào phóng rộng rãi. Đã từng có lúc, Đổng Trác cũng như vậy, mỗi khi giành được chiến lợi phẩm đều chia cho tướng sĩ, bản thân không giữ lại chút nào, cho nên mới được tướng sĩ yêu mến. Nhưng Đổng Trác hiện nay đã không còn là Đổng Trác năm xưa, chỉ riêng trong Mi Ổ đã chất đầy tiền vàng châu báu và lương thực không đếm xuể.
Tình cảnh như vậy, Lý Nho và Điền Nghi cũng không khỏi thầm cảm khái.
Trương Liêu bày rượu trong sân, đang trò chuyện cùng Lý Nho, Điền Nghi và Lưu Chương, đột nhiên thấy Chấp kim ngô thừa Hoàng Phủ Lệ vội vã chạy tới, vẻ mặt lo lắng. Thấy Lý Nho và Điền Nghi đều ở đó, không khỏi ấp úng.
Trương Liêu thấy vậy, sao không biết hắn có việc gấp, lại không tiện để nhiều người biết, liền đưa hắn vào nội đường.
Không ngờ vừa vào nội đường, Hoàng Phủ Lệ liền quỳ rạp xuống đất: "Mong phủ quân giúp đỡ."
Trương Liêu vội đỡ hắn dậy, trầm giọng nói: "Hoàng Phủ huynh, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Cứ nói đừng ngại, ta nhất định sẽ dốc toàn lực!"
Hoàng Phủ Lệ gấp gáp nói: "Thái sư không biết nghe lời kẻ nào xúi giục, muốn cưỡng cưới thúc tổ mẫu của Lệ. Lệ vốn biết thúc tổ mẫu ngoài hòa trong cương, nhất định sẽ không khuất phục, chắc chắn sẽ gặp họa. Lệ biết phủ quân rất được Thái sư tin trọng, mong phủ quân khuyên ngăn giúp một lời."
"Thái sư muốn cưỡng cưới lệnh thúc tổ mẫu?" Trương Liêu không khỏi biến sắc, Đổng Trác này bị làm sao vậy?
Hắn biết sơ qua về gia thế của Hoàng Phủ Lệ. Thúc tổ mẫu mà Hoàng Phủ Lệ nhắc tới chính là di sương của Hoàng Phủ Quy - một trong "Lương Châu tam minh", đồng thời cũng là thím của Hoàng Phủ Tung.
Chưa nói đến việc bà thuộc dòng họ Mã ở Phù Phong, chỉ riêng người chồng quá cố của bà là Hộ Khương hiệu úy Hoàng Phủ Quy, ở Lương Châu danh tiếng lẫy lừng, uy vọng cực cao, không phải hạng hậu bối như Đổng Trác, Hoàng Phủ Tung có thể so sánh.
Hoàng Phủ Quy từng giữ chức Trung lang tướng, Độ Liêu tướng quân, Hộ Khương hiệu úy, lập công lớn trong các chiến dịch đánh người Khương. Chỉ là không giống cách làm tận diệt của Đoạn Quýnh, Hoàng Phủ Quy thiên về răn đe quân sự và chiêu an chính trị. Thời Diên Hi, ông từng cầm tiết giám sát binh sĩ Quan Tây, đánh bại Linh Ngô, Đông Khương, thu phục mười vạn người Khương, lại trừng trị quan lại Hán tộc ức hiếp người Khương, thanh lọc lại chính trị địa phương, di dời các bộ lạc Khương đã hàng phục vào trong quan, bắt họ chuyển từ lối sống du mục sang canh tác nông nghiệp, hiệu quả rõ rệt, khiến biên giới yên bình gần mười năm.
Vì Hoàng Phủ Quy tự là Uy Minh, nên cùng với Trương Hoán (Trương Nhiên Minh) và Đoạn Quýnh (Đoạn Kỷ Minh) được gọi là "Lương Châu tam minh". Hơn nữa Hoàng Phủ Quy về học thuật cũng có thành tựu, thuyết "Quân chu dân thủy" (Vua là thuyền, dân là nước) chính là do ông đề xuất đầu tiên.
Mà Mã thị là người vợ thứ hai của Hoàng Phủ Quy, có thể nói là tài sắc vẹn toàn, giỏi văn chương và thảo thư, từng thay Hoàng Phủ Quy viết thư từ qua lại, danh tiếng vang xa.
Nay Đổng Trác muốn cưỡng cưới Mã thị, xuất phát điểm là gì? Lôi kéo họ Hoàng Phủ và họ Mã ở Phù Phong, giành được sự ủng hộ của thế gia Quan Trung? Điều này dường như không thể, chỉ cần có chút não là biết, làm như vậy chỉ đắc tội với họ Mã ở Phù Phong và họ Hoàng Phủ ở An Định.
Hay là muốn đả kích Hoàng Phủ Tung? Hoàng Phủ Tung là cấp trên cũ của Đổng Trác, trước kia luôn đè đầu cưỡi cổ ông ta, trong mắt Đổng Trác chính là đại diện của quan nhị đại, phú nhị đại và cao phú soái. Sau khi Đổng Trác nắm quyền, có lẽ vì tâm lý đố kỵ, một khi đắc chí liền không tiếc sức đả kích Hoàng Phủ Tung.
Nhưng khả năng này cũng không lớn, Đổng Trác hiện nay quyền thế đã vượt xa Hoàng Phủ Tung, chức Ngự sử trung thừa của Hoàng Phủ Tung cũng chỉ là hữu danh vô thực, hoàn toàn không cần thiết phải đả kích nữa.
Nói tóm lại, hành động này của Đổng Trác căn bản không có xuất phát điểm chính trị hay tư tưởng nào khác, đơn thuần chỉ là háo sắc!
Phải biết Hoàng Phủ Quy và Mã thị là kiểu già trẻ kết đôi, khi Hoàng Phủ Quy qua đời Mã thị vẫn còn trẻ, nay cũng mới ngoài bốn mươi, đúng là tuổi "Từ nương bán lão", phong vận vẫn còn. Đổng Trác khi còn trẻ từng làm tiểu lại dưới trướng Hoàng Phủ Quy, nói cách khác Mã thị còn được coi là chủ mẫu cũ của Đổng Trác, bảo sao gã Đổng Trác đã ngoài năm mươi nay vẫn còn thèm khát không thôi.
Hoàng Phủ Lệ thấy Trương Liêu không nói lời nào, chìm vào suy tư, cứ ngỡ hắn có điều kiêng dè, trên mặt không khỏi lộ vẻ thất vọng, thở dài một tiếng.
Trương Liêu nghe tiếng thở dài của Hoàng Phủ Lệ, hoàn hồn lại, thấy vẻ mặt chán nản của hắn, trầm giọng hỏi: "Hoàng Phủ trung thừa có biết việc này không?"
Hoàng Phủ Lệ thở dài thườn thượt: "Thúc phụ biết thì đã sao? Ông ấy vốn bị Thái sư kiêng dè, nếu ông ấy đứng ra, chắc chắn sẽ liên lụy cả họ Hoàng Phủ. Trong lòng ông ấy là đau khổ nhất, đã nhốt mình trong nội đường một ngày nay không ra ngoài."
Trương Liêu gật đầu, nói: "Việc khẩn cấp, ngày mai ta sẽ đến Mi Ổ."
Bịch!
Hoàng Phủ Lệ quỳ rạp xuống đất, dập đầu ba cái trước mặt Trương Liêu, khóc lóc: "Lệ sao không biết việc này hiểm nguy, ân nghĩa của phủ quân, dù thành hay bại, họ Hoàng Phủ và họ Mã của Lệ đều cảm kích vô cùng!"
Hắn biết Đổng Trác lần này là hạ sính lễ nghênh đón, chứ không phải nạp thiếp, long trọng như vậy, muốn khuyên ngăn quả thực rất hiểm nguy.
Trương Liêu đỡ hắn dậy, trầm giọng nói: "Hoàng Phủ huynh làm gì vậy, huynh đệ ta như tay chân, lệnh thúc tổ mẫu cũng là trưởng bối của Trương Liêu, sao có thể ngồi yên không cứu."
Mắt Hoàng Phủ Lệ đỏ hoe, nghẹn ngào không nói nên lời, lại bái lạy một cái thật sâu.