Tại biên giới nước Tế Nam, bên bờ sông Tế Thủy, một đội quân khoảng tám ngàn người đang men theo con đường lớn dọc bờ sông tiến về phía Bắc. Vài lá cờ thêu chữ "Bào" phấp phới trong gió, ở trung quân là một vị đại hán mặt vuông râu quai nón, khoác giáp trụ, chính là Tế Bắc tướng Bào Tín, còn người dẫn đầu làm tiên phong phía trước chính là em trai ông, Bào Thao.
Tế Nam và Tế Bắc đều lấy tên theo sông Tế Thủy. Sông Tế chảy từ Tây Nam sang Đông Bắc, vì thế nước Tế Bắc lại nằm ở phía Tây Nam nước Tế Nam. Tế Bắc thuộc Duyện Châu, còn Tế Nam thuộc Thanh Châu.
Duyện Châu mục Tào Tháo sau khi thu phục quân Khăn Vàng, thế lực tăng mạnh, liền xuôi Nam truy kích Viên Thuật, đánh bại Viên Thuật tại Khuông Đình, lại đuổi theo vào tận đất Dự Châu. Chiến sự thuận lợi, Tế Bắc tướng Bào Tín bèn dẫn tám ngàn binh mã tiến lên phía Bắc vào Thanh Châu để đối kháng với Điền Dự, tránh việc Điền Dự tiến xuống phía Nam ứng cứu cho Viên Thuật.
Bào Tín dẫn quân tiến vào địa phận huyện Lịch Thành, cực Nam nước Tế Nam được vài chục dặm, đột nhiên thấy một đội tàn quân hoảng loạn chạy tới. Bào Tín lập tức ra lệnh cho binh sĩ cảnh giác. Sau khi hơn một ngàn tàn quân đó đến gần, Bào Tín mới biết đội quân này lại chính là Quách Tổ, hiệu úy do Viên Thiệu phái vào Thanh Châu.
Bào Tín vốn chẳng có thiện cảm gì với Viên Thiệu, nhưng dù sao Tào Tháo cũng là đồng minh của Viên Thiệu, nên ông lập tức tiến lên đón Quách Tổ. Nhìn bộ dạng thê thảm của Quách Tổ, ông không khỏi nhíu mày hỏi: "Quách hiệu úy, nghe nói các ngươi ở Thanh Châu giằng co với Điền Khải, bất phân thắng bại, sao nay lại thảm bại thế này?"
"Bào sứ quân." Quách Tổ khóc lớn: "Chúng ta vốn đang ngang tài ngang sức với Điền Khải, không ngờ mấy ngày nay đột nhiên xuất hiện một kẻ hung ác. Binh mã của chúng chỉ hơn một ngàn, chúng ta cũng chẳng để tâm, ai ngờ ba ngày trước, vào lúc bình minh, chúng bất ngờ tập kích, cướp sạch lương thảo. Chúng ta chỉnh đốn quân ngũ định cướp lại, nào ngờ trúng mai phục, đại bại trở về. Triệu Huy, Vương Khai, Lý Lăng đều tử trận rồi. Chúng còn chưa chịu thôi, truy sát không ngừng, Bào sứ quân nhất định phải báo thù cho chúng ta."
"Một ngàn binh mã?" Sắc mặt Bào Tín hơi trầm xuống: "Ngươi có biết là binh mã phương nào không? Có phải viện binh của Công Tôn Toản? Là kỵ binh hay bộ binh?"
Ông thừa biết Viên Thiệu phái bảy tám viên hiệu úy vào Thanh Châu, dưới trướng có tới hơn vạn binh mã. Kẻ địch chỉ mang hơn một ngàn viện binh mà đã xoay chuyển được cục diện, thì đội quân này tuyệt đối không đơn giản. Người đầu tiên ông nghĩ đến chính là kỵ binh của Công Tôn Toản. Nghe đồn Bạch Mã Nghĩa Tòng dũng mãnh vô song, tuy đã tổn thất trong trận Giới Kiều, nhưng không loại trừ khả năng Công Tôn Toản xây dựng lại.
"Cả bộ lẫn kỵ." Quách Tổ vừa hận vừa sợ nói: "Tướng lĩnh đó tự xưng là Trương Chiêu Hổ, sử dụng một cây trường sóc, hợp sức với Quan Vũ và Trương Phi dưới trướng Lưu Bị, cực kỳ lợi hại, không ai ngăn nổi. Triệu Huy, Vương Khai đều chết dưới tay bọn chúng."
"Trương Chiêu Hổ?" Bào Tín nhíu mày.
Đúng lúc này, ông nghe thấy tiếng vó ngựa, ngay sau đó bảy tám trăm kỵ binh xuất hiện trong tầm mắt, xa xa có thể thấy phía sau còn có hơn hai ngàn bộ tốt.
Bào Tín lập tức ra lệnh cho quân sĩ dàn trận, nheo mắt nhìn lại, chỉ thấy lá cờ chữ "Trương" phấp phới đi đầu, phía sau còn có hai lá cờ "Quan" và "Trương".
"Kết trận, chuẩn bị nghênh địch!" Bào Tín quát lớn.
Không ngờ lúc này, một tiếng quát lớn từ phía quân đối phương truyền tới: "Bào Doãn Thành ở đâu!"
"Trương Văn Viễn!" Bào Tín không khỏi chấn động toàn thân, thốt lên kinh ngạc.
Giọng nói này ông quá đỗi quen thuộc!
Ông nheo mắt nhìn kỹ, quả nhiên, bóng người đi đầu kia chính là Trương Liêu.
Bào Tín nhất thời cảm thấy đầu óc trống rỗng, Trương Liêu sao lại xuất hiện ở Thanh Châu?! Chẳng phải nghe nói hắn đã làm Tịnh Châu mục rồi sao?
Cùng lúc đó, hơn mười vị tướng lĩnh trong quân Bào Tín đều chấn động, thần sắc kích động. Họ chính là những binh sĩ năm xưa rời bỏ Trương Liêu bên bờ sông Y Thủy. Đậu lão tam và Trần cá nhỏ cùng một ngàn người khác đều đã tử trận tại Thọ Trương, chỉ còn lại hai mươi người, lần này có tám người theo Bào Tín xuất chinh Thanh Châu.
Bên bờ sông Tế, Trương Liêu dẫn theo Quan Vũ, Trương Phi và vài trăm kỵ binh đi đầu, sắc mặt âm trầm như nước khiến Quan Vũ và Trương Phi không hiểu đã xảy ra chuyện gì. Kể từ khi Trương Liêu nghe tin Bào Tín tiến về phía Bắc, thần sắc hắn luôn như vậy.
Trương Phi vô tư nói: "Tứ đệ, yên tâm, nếu tên Bào Tín đó có thù với đệ, ta sẽ đâm hắn một mâu!"
Trương Liêu không nói gì, chỉ nhìn xa xa những lá cờ chữ "Bào" đang phấp phới, hắn đột nhiên gầm lên: "Bào Doãn Thành ở đâu!"
Quan Vũ và Trương Phi giật mình, Trương Liêu lại trừng mắt nhìn chằm chằm vào trận địa đối phương, thấy hai người đi ra, một người chính là Tế Bắc tướng Bào Tín, người kia là em trai hắn, Bào Thao. Cả hai đều là người quen cũ của Trương Liêu.
"Văn Viễn..." Bào Tín vừa chắp tay, chưa kịp nói gì, Trương Liêu đã nghiêm giọng quát: "Bào Doãn Thành, Tào Mạnh Đức đâu?!"
Bào Tín sững sờ, không hiểu sao Trương Liêu vừa lên tiếng đã hỏi tình hình Tào Tháo với giọng điệu gay gắt như vậy. Ông ngẫm nghĩ một chút rồi đáp: "Mạnh Đức xuôi Nam truy kích Viên Công Lộ..."
Trương Liêu ngắt lời, mắng: "Tào Mạnh Đức cũng chỉ giỏi bắt nạt con lợn Viên Thuật đó mà thôi!"
"Văn Viễn sao lại nói lời cay nghiệt như vậy? Mạnh Đức đâu có đắc tội gì với ngươi?" Bào Tín nhíu mày, vẻ mặt đầy khó hiểu.
Trương Liêu giận dữ nói: "Đậu lão tam và Trần cá nhỏ đâu rồi? Ta đến đòi lại công đạo cho những huynh đệ vô tội đã tử trận vì Tào Mạnh Đức!"
Bào Tín run người, vẻ mặt đang hơi giận dữ biến mất, trong mắt thoáng qua vẻ đau thương, im lặng không đáp.
Những vị tướng lĩnh trong quân ông không khỏi rưng rưng nước mắt.
Trương Liêu vẫn chưa nguôi giận, từ khi nghe tin Bào Tín tới, trong lòng hắn đã nén một ngọn lửa: "Trận Thọ Trương đánh đấm cái quái gì thế! Đừng tưởng hắn thu phục được ba mươi vạn quân Khăn Vàng là ta không mắng hắn. Đạo lý 'biết người biết ta' mà Tào Mạnh Đức còn không hiểu, binh pháp đọc vào bụng chó rồi à?"
Thấy Trương Liêu lớn tiếng mắng nhiếc, đừng nói Quan Vũ và Trương Phi ngẩn người, ngay cả binh mã của Bào Tín cũng ngơ ngác. Họ đương nhiên biết Trương Liêu đang mắng ai. Đó chính là Duyện Châu mục Tào Tháo, người vừa thu phục ba mươi vạn quân Khăn Vàng, danh chấn Duyện Châu, đại thủ lĩnh của họ.
"Lưu Đại là tấm gương tày liếp, Tào Mạnh Đức làm Duyện Châu mục mà đầu óc bị sốt rồi à? Bị chó cắn hay bị lợn gặm rồi? Mười năm trước còn đánh cho giặc Khăn Vàng tan tác, nay lại bị chúng tính kế?" Trương Liêu vẫn chưa nguôi giận: "Cái gì mà gian hùng loạn thế, rõ ràng là một con gấu đen loạn thế! Hứa Tử Tương ngày trước chắc bị hắn làm cho sợ ngây người rồi! Tào Mạnh Đức mà không biết dùng não, cứ cắt đầu hắn đưa đây, ta dạy hắn cách dùng!"
Những lời mắng chửi của Trương Liêu khiến binh sĩ hai bên mở mang tầm mắt, không khỏi tặc lưỡi. Quan Vũ và Trương Phi cũng là lần đầu tiên thấy một khía cạnh khác của Trương Liêu. Họ không biết ngọn ngành, nhưng phía Bào Tín thì rất nhiều binh sĩ hiểu rõ, họ đều nhìn về phía Bào Tín và Bào Thao.
Bào Tín và Bào Thao im lặng, họ cũng chỉ có thể im lặng.
"Văn Viễn..." Bào Tín thở dài: "Chuyện này cũng không thể trách Mạnh Đức..."
"Không trách hắn thì trách ngươi à? Cũng đúng, Tào Mạnh Đức hồ đồ, ngươi Bào Doãn Thành cũng hùa theo ngu ngốc, ăn nhiều dấm chua quá rồi à? Dẫn theo anh em đi nộp mạng!" Trương Liêu quay sang mắng Bào Tín: "Sớm biết thế ngày trước ở Huỳnh Dương ta đã không nương tay, nên chém chết hai người các ngươi mới đúng! Bào Doãn Thành, ngươi lại đây cho ta đánh một trận ra trò! Không thì lòng ta không yên!"
Bào Tín chua chát đáp: "Nếu anh em có thể sống lại, thì ta chết thì có sá gì."
Ông ngăn cản thân vệ, tiến lên vài bước, đi thẳng đến trước mặt Trương Liêu: "Văn Viễn muốn động thủ thì cứ tự nhiên."
Em trai ông là Bào Thao vội vàng theo sát anh mình, sợ Trương Liêu thực sự ra tay. Tuy nhiên, hắn không dám trừng mắt nhìn Trương Liêu, chỉ vì Trương Liêu cũng từng cứu mạng hắn.