Quận Hà Đông, cực nam huyện An Ấp, bên bờ hồ muối, Trương Liêu cùng Quách Gia và những người khác đang quan sát hồ muối.
Hồ muối Hà Đông chia làm hai hồ lớn. Một cái nằm ở phía tây bắc huyện Giải, gọi là hồ Giải, dài đông tây hai mươi lăm dặm, rộng nam bắc hai mươi dặm. Một cái khác nằm ngay cực tây nam huyện An Ấp, dài đông tây năm mươi mốt dặm, rộng nam bắc sáu dặm, chu vi một trăm mười bốn dặm, thực tế là một hồ nước mặn rất lớn.
Hồ muối Hà Đông đã bắt đầu sản xuất muối từ thời Tam Hoàng Ngũ Đế. Đến nay, muối sản xuất tại đây được vận chuyển lên phía bắc đến Tinh Châu, phía tây đến Quan Lương, phía nam đến Lạc Dương, phía đông đến Ký Châu và Duyện Châu.
Năm Nguyên Thú thứ tư thời Hán Vũ Đế, theo lời của Tang Hoằng Dương và những người khác, nhà nước hưng thịnh lợi ích muối sắt, thiên hạ có hai mươi tám quận đặt quan coi muối, mà huyện An Ấp thuộc Hà Đông là đứng đầu. Sau đó, không ít thiên tử từng đích thân đến xem hồ muối.
Muối từ xưa đến nay là nhu yếu phẩm sinh tồn của nhân loại, tầm quan trọng của hồ muối tự nhiên không cần phải nói cũng biết.
Đúng như Quách Gia từng hiến kế, bảo hắn chọn Hà Đông làm nơi đặt chân, ngoài yếu tố địa lợi, một lý do lớn chính là hồ muối. Nắm giữ được hồ muối Hà Đông, gần như là ngồi không thu tiền, hơn nữa có thể kiểm soát việc muối của các châu quận xung quanh Hà Đông, đổi lấy lương thảo, chiến mã và binh khí mà mình cần.
Nước hồ muối mùa đông không đóng băng, xung quanh hồ muối đều là các ô ruộng muối dùng để chứa nước hồ, chuyên dùng để phơi muối.
Người bên cạnh là Mẫu Khâu Hưng giải thích cho Trương Liêu về quy trình phơi muối: "Thợ làm muối khai khẩn đất quanh hồ thành các ô ruộng, dẫn nước vào, nước cạn thì muối thành. Mỗi năm tháng hai khai ruộng, tháng tư dẫn nước, tháng hè nắng gắt hun đúc, gió nam lay động, trên mặt kết thành tấm muối, bóng loáng cứng dày. Nước trên tấm muối khoảng ba tấc, sóng vỗ dập dềnh, rơi xuống tấm là thành hạt, gọi là muối Đấu Lạp. Nếu gặp mưa nhỏ, màu sắc càng tươi sáng, chất lượng muối càng tốt, nên kịp thời vớt lên. Nếu gặp mưa lớn, muối sẽ tan rã. Thu đông đất lạnh hồ khô, không sinh được muối, thỉnh thoảng có thì cũng lẫn tạp chất, vị cũng không chuẩn, cho nên tháng tám là dừng, mỗi năm thu được hơn trăm vạn thạch muối."
Trương Liêu nghe xong không khỏi gật đầu liên tục. Hắn cứ tưởng hồ muối Hà Đông lúc nào cũng có thể phơi ra muối, nay nghe Mẫu Khâu Hưng nói mới biết chu kỳ này rất dài, tính theo năm, quả thực không dễ dàng.
Hắn lại hỏi Mẫu Khâu Hưng: "Hiện nay hồ muối do những thế gia nào nắm giữ?"
Thời Hán Vũ Đế, vì viễn chinh Hung Nô, tiêu tốn khổng lồ, để thu gom quân tư, triều đình thực hiện chính sách muối sắt quan doanh, thu lợi từ núi biển. Nhưng sau khi Hán Vũ Đế qua đời, Hoắc Quang phụ chính, dưới sự thúc đẩy của các thế gia hào cường, lại khôi phục chính sách muối sắt tư doanh. Đến thời Hậu Hán, từng có thiên tử cố gắng khôi phục muối sắt quan doanh, nhưng không thắng nổi thế lực thế gia nên thất bại.
Hồ muối hiện nay do các hào tộc địa phương nắm giữ, còn triều đình chỉ phái quan coi muối đến thu thuế muối.
Trương Liêu biết, trong hồ muối xen lẫn quá nhiều thế lực, mà Mẫu Khâu Hưng là người bản địa Hà Đông, chắc hẳn hiểu rõ hơn một chút.
Quả nhiên, sắc mặt Mẫu Khâu Hưng cũng khá ngưng trọng: "Các ô ruộng muối ở đây có hơn ba mươi nhà tham gia, từ Hà Đông, Hà Nam, Hoằng Nông, Tinh Châu, Quan Lương cho đến Hà Nội đều có."
Trương Liêu nghe vậy không khỏi nhíu mày, hơn ba mươi thế gia hào cường... Nếu hắn trực tiếp dùng biện pháp bạo lực quét sạch, e rằng lập tức sẽ rơi vào cảnh tứ bề thọ địch, chức Thái thú Hà Đông này sợ là cũng không làm nổi nữa.
"Đều là những thế gia nào?" Hắn hỏi lại.
Mẫu Khâu Hưng trầm ngâm nói: "Nguyên bản Nhữ Nam Viên thị cũng có, nhưng nay đã bị Lâm Thao Đổng thị chiếm giữ. Ngoài ra còn có Hoằng Nông Dương thị, Lưu thị, Phù Phong Đậu thị, Cảnh thị, An Định Hoàng Phủ thị, Vũ Uy Hồ thị, Dương thị, Kinh Triệu Vi thị, Kim thị, Đỗ thị, Phùng Dực Cát thị, Huỳnh Dương Trịnh thị, Hà Nội Phương thị, Trung Sơn Chân thị, Thái Nguyên Vương thị, Hà Đông Vệ thị, Phạm thị... Tuy nhiên hiện nay Phạm thị và Vệ thị đã bị chủ công quét sạch, tạm thời do quận phủ tiếp quản."
Mẹ kiếp, nhiều ruồi nhặng thế này!
Trương Liêu nhịn không được muốn vỗ trán. Hắn trầm ngâm một lát rồi nhìn sang Mẫu Khâu Hưng: "Nếu thu các ô ruộng muối của họ về quan doanh thì sao?"
Mẫu Khâu Hưng vội nói: "Muối sắt quan doanh là tranh lợi với dân, sứ quân làm vậy e là mất lòng người, nên suy nghĩ kỹ!"
"Tranh lợi với dân?" Trương Liêu hừ lạnh: "Hai trăm năm nay, luôn thực hiện muối sắt tư doanh, chẳng thấy bách tính giàu có, ngược lại chỉ béo các thế gia hào cường, có ích lợi gì cho dân thường?"
Những ngành mạch máu quốc gia như muối sắt, thực sự không nên để thế gia hào cường nắm giữ và độc quyền, nếu không chỉ làm thế lực thế gia ngày càng mạnh, đó không phải là chuyện tốt.
Mẫu Khâu Hưng lại nói: "Đây là quốc kế, sứ quân nếu làm vậy, e rằng sẽ bị thiên tử truy cứu."
Trương Liêu nhướng mày, đây quả là một vấn đề. Hiện tại thời cơ chưa tới, đợi đến khi Đổng Trác chết, Quan Trung mất kiểm soát, mình mới có thể hoàn toàn tự chủ hành sự.
Lúc này, Quách Gia ở bên cạnh cười hì hì: "Phần chia của hai nhà Vệ, Phạm không hề nhỏ, sau khi gia sản của họ bị tịch thu, phần chia trong hồ muối đều do quận phủ tiếp nhận. Sứ quân có thể lấy danh nghĩa Tướng quốc để tăng cường quản chế, như vậy tuy không có danh nghĩa quan doanh, nhưng lại có thực chất quan doanh."
Trương Liêu nhếch mép, cách này không tồi. Quách Gia nói ẩn ý, nhưng thực tế chính là mượn danh nghĩa Đổng Trác, trước tiên cưỡng ép kiểm soát hồ muối rồi tính tiếp, để Đổng Trác gánh tiếng xấu, e rằng hiện tại cũng chẳng có mấy công khanh hay hào cường nào dám đến chất vấn Đổng Trác.
Nếu Đổng Trác hỏi tới, mình có thể nói phủ khố Hà Đông trống rỗng, cần hỗ trợ tác chiến nên chỉ có thể quản chế hồ muối. Cộng thêm Lý Nho và Điền Nghi tiến ngôn, tin rằng Đổng Trác cũng sẽ không truy cứu quá gắt gao.
Hơn nữa, về việc quan doanh hay tư doanh của hồ muối sau này, hắn cũng chưa nghĩ kỹ. Độc quyền quan doanh có nhược điểm không nhỏ, sản lượng sẽ giảm, còn tư doanh thì vấn đề lớn hơn. Hắn nghĩ đến "diêm dẫn" thời hậu thế, thực ra thời đó cũng không hoàn toàn là quan doanh, chỉ là hợp doanh.
Nhưng dù thế nào, hồ muối hắn nhất định phải có được, dù có trở thành kẻ địch với những thế gia kia cũng không tiếc.
Thấy trời dần tối, hắn phất tay: "Đi! Đến huyện Giải xem sao."
... Huyện Giải nằm ở phía tây hồ muối, tiếp giáp hồ muối nên vị trí rất quan trọng. Về nguồn gốc tên gọi huyện Giải, khá thú vị. Cổ tịch ghi lại rằng, Hoàng Đế giết Xi Vưu ở Trung Ký, chân tay thân đầu Xi Vưu lìa khỏi xác, máu Xi Vưu chảy vào hồ hóa thành nước mặn, chính là hồ muối Giải này. Vì thi thể bị xẻ ra, nên gọi là Giải.
Máu Xi Vưu hóa hồ muối, Trương Liêu đương nhiên không tin. Nguyên nhân hình thành thực sự của hồ muối Hà Đông là hàng tỷ năm trước nơi đây từng là một vùng biển, sau đó trải qua bể dâu, địa thế biến động mới hình thành địa chất hồ muối như ngày nay. Tuy nhiên, việc Xi Vưu và Hoàng Đế giao chiến tại đây có thể phản ánh rằng bộ lạc Hoàng Đế và bộ lạc Xi Vưu năm xưa phần lớn là vì tranh giành hồ muối mà chiến đấu.
Vùng huyện Giải ruộng đồng khá nhiều. Họ đi về phía tây mấy chục dặm, địa thế cực kỳ bằng phẳng, hai bên đều là ruộng đồng và rừng rậm, nhưng rất nhiều ruộng đất lại hoang vu.
Nhìn thấy những cánh đồng hoang rộng lớn này, Trương Liêu không khỏi thở dài.
Thảm họa do chiến loạn mang lại vô cùng nghiêm trọng. Một lượng lớn tráng đinh bị trưng tập làm binh sĩ, vừa làm tăng tiêu hao lương thảo, vừa làm giảm nguồn cung lương thảo, nạn đói sớm muộn cũng sẽ tới.
Mẫu Khâu Hưng dường như biết suy nghĩ của Trương Liêu, nói: "Huyện Giải tiếp giáp hồ muối, bách tính vùng này phần lớn bị hào cường thuê mướn làm việc phơi muối và vận chuyển. Hơn nữa sau khi thiên tử dời đô về Trường An, có quan viên đến đây trưng tập dân phu lên núi Trung Điều phía nam chặt gỗ, tu sửa cung khuyết Trường An. Ngoài huyện Giải, còn các huyện lân cận như Hà Bắc, Đại Dương, Bồ Bản, Phần Âm đều bị trưng tập không ít dân phu. Nhà nhà chỉ còn lại người già, phụ nữ và trẻ em, cho nên ruộng cày bỏ hoang khá nhiều."
Trương Liêu nhíu mày nói: "Thiên tử dời đô về Trường An đã hơn nửa năm, chẳng lẽ cung khuyết vẫn chưa tu sửa xong?"
Mẫu Khâu Hưng do dự một chút, thấp giọng nói: "Cung khuyết Trường An đã tu sửa xong, nhưng Đổng Tướng quốc lại muốn xây dựng Mi Ổ ở huyện Mi, Phù Phong, cho nên dân phu đều bị điều đến đó cả rồi."
Mi Ổ?
Trương Liêu lúc này mới nhớ ra Đổng Trác còn làm chuyện này, không khỏi thở dài, lắc đầu liên tục.
Mi Ổ nằm gần ranh giới giữa Quan Trung và Lương Châu, Đổng Trác xây Mi Ổ đồng nghĩa với việc mất hết chí hướng, chỉ chuẩn bị hưởng lạc, muốn để lại đường lui.
Thực tế, trong lịch sử Đổng Trác xây Mi Ổ, Công Tôn Toản xây Dịch Kinh, Viên Thuật xây cung khuyết, đều là con đường dẫn đến suy vong. Mất hết chí hướng, không có tầm nhìn xa, sao có thể không bại.
Lúc này, Mẫu Khâu Hưng lại nói: "Hôm trước Tư Lệ Hiệu úy phái người đến truyền lệnh, nói là còn muốn trưng tập dân phu đi Phù Phong xây Mi Ổ. Chuyện này sứ quân đã đè xuống hai ngày rồi, chậm trễ nữa e rằng Tướng quốc sẽ truy tội."
Trương Liêu phất tay: "Lấy đâu ra bách tính cho hắn, cứ trì hoãn đã, đợi bắt thêm được đám tù binh Bạch Ba rồi tính sau."
Mẫu Khâu Hưng vội nói: "Nay trong quận huyện có nhiều lời đồn sứ quân từng đánh Tư Lệ Hiệu úy Lưu Hiêu, nếu vì chuyện này mà đắc tội hắn lần nữa, e rằng hắn sẽ nhân cơ hội truy tội..."
Trương Liêu nhếch mép: "Sợ cái gì, ta lúc làm Tư Mã đã dám đánh hắn, bắt hắn. Hắn mà không biết điều, dám tới Hà Đông, lại đánh thêm trận nữa là xong! Đến lúc đó để Tướng quốc phái người đến lĩnh hắn về."
Má Mẫu Khâu Hưng không khỏi co giật, còn Quách Gia thì cười ha hả.
Trương Liêu chuyển chủ đề, chỉ vào mảnh đất hoang đó nói: "Mảnh đất này rộng mấy chục dặm, cực kỳ bằng phẳng, cứ chọn làm nơi đồn điền đi."
Hiệu quả tốt nhất của đồn điền là tập trung một vùng, vừa tiện quản lý, vừa không bị lẫn lộn với ruộng đất tự canh của người khác. Vùng đất này khá thích hợp, phần lớn đất đai hoang vu, số ít ruộng tự canh cũng dễ dàng di dời.
Tuy nhiên nhìn thấy mảnh đất hoang lớn như vậy mà vẫn chưa được thu dọn, Trương Liêu không khỏi nhíu mày.
Chính lệnh của hắn đã ban xuống gần một tháng, đáng lẽ cấp dưới phải hành động từ lâu, sao giờ ở đây vẫn hoàn toàn tĩnh mịch?