Ánh tà dương buổi hoàng hôn rải xuống thành Mã Ấp, hòa cùng ráng chiều nơi chân trời, nhuộm khắp nơi một màu vàng óng.
Phía bắc thành Mã Ấp, một thanh niên vạm vỡ chừng hai mươi sáu tuổi vác chiếc cuốc sắt bước vào một tòa trạch viện. Trong sân, trước gian nhà chính, một phụ nhân tầm bốn mươi tuổi đang ngồi trên chiếc ghế Hồ, cúi đầu khâu vá một món y phục, từng đường kim mũi chỉ đều đặn khít khao.
Thấy thanh niên bước vào, phụ nhân ngẩng đầu nhìn cậu một cái: "Đại nhi về rồi, con có gặp được Cao tướng quân không? Có dò hỏi được tin tức của Tiểu Nhị không?"
Thanh niên này là con trưởng của bà, tên là Trương Phiếm. Cậu đặt cuốc xuống, lắc đầu nói: "A mẫu, Cao tướng quân dù sao cũng là đại tướng quân thống lĩnh mấy vạn quân, con làm sao mà gặp được ngài ấy. Hơn nữa, Văn Viễn vốn đã sớm được Đinh sứ quân phái đến Lạc Dương, cũng không cùng đường với Cao tướng quân."
Lúc này, một phụ nữ trẻ chừng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi từ trong nhà chính bước ra, chính là con dâu của bà, Lý Lan. Lý Lan cười nói: "A cô, ngày nào người cũng nhắc đến tiểu thúc, chàng ấy đi tòng quân, chắc hẳn không được tự do, đâu thể dễ dàng quay về. Tiểu thúc là người có bản lĩnh, sau này trở về, nhất định sẽ làm rạng danh Trương gia chúng ta."
"A Lan! Lúc trước không nên để Tiểu Nhị đi tòng quân, cứ ở lại trong quận là tốt rồi." Trương mẫu thở dài: "Cha nó vốn là người thật thà chất phác, lại bị giặc Hồ hại chết. Huống hồ Tiểu Nhị đi đánh trận, phải liều mạng với người ta, đao kiếm không có mắt. Ta còn nghe nói Đổng sứ quân trước kia ở Lạc Dương đã giết Thiên tử, lại giết cả Đinh sứ quân, chết bao nhiêu là người. Tiểu Nhị theo Đinh sứ quân, không biết giờ ra sao, ta sao có thể không lo lắng? Chẳng biết bao nhiêu lần giật mình tỉnh giấc trong mộng, chỉ sợ không còn được gặp lại Tiểu Nhị của ta nữa..."
Nói đoạn, bà không khỏi đỏ hoe mắt, nước mắt tuôn rơi.
Lý Lan vội vàng bước tới đỡ bà dậy, ôn tồn nói: "A cô, tiểu thúc làm việc cẩn trọng, trong lòng có chí lớn, chẳng phải lúc trước chính người đã khuyến khích chàng ấy vì nước tận trung sao?"
"Đúng vậy." Trương mẫu thở dài: "Ta mong nó có tiền đồ, vì quốc gia tận trung, làm một vị quan tốt, làm những việc có ích, nhưng cứ nghĩ đến cảnh nó ở trên chiến trường hiểm nguy, sống chết khó lường, lòng ta lại luôn bất an."
Lý Lan khuyên nhủ: "Tiểu thúc chẳng phải vẫn thường gửi thư về, còn nhờ người mang cả vải vóc, tiền lương về đó sao? Chàng ấy ở trong quân chắc chắn vẫn ổn."
"Phải đó." Trương Phiếm cũng vội vàng khuyên: "Văn Viễn võ nghệ cao cường, mười mấy người thường cũng không đánh lại nó, sao có thể xảy ra chuyện được, A mẫu cứ yên tâm đi."
Trương mẫu lắc đầu: "Trong thư không phải nét chữ của Tiểu Nhị, mà giống như là do một người phụ nữ viết, nên ta mới lo lắng."
Lý Lan vội nói: "Vậy chắc chắn là đệ muội viết rồi, là tiểu thúc đã cưới vợ ở bên ngoài đấy."
Trương mẫu ngẩn người, ngừng khóc: "A Lan, con nói là... Tiểu Nhị cưới vợ rồi sao?"
"Đúng vậy, đúng vậy." Lý Lan vội an ủi: "Biết đâu một hai ngày tới chàng ấy sẽ về."
Trương mẫu thở dài: "Lời này con không biết đã nói bao nhiêu lần rồi."
Lý Lan nháy mắt với chồng, bất lực lắc đầu. Nếu không phải mẹ chồng hỏi đi hỏi lại nhiều lần, thì nàng đâu thể nói nhiều lần như vậy.
Nào ngờ lúc này, ngoài cửa đột nhiên truyền đến tiếng kêu lớn: "Văn Quảng, Văn Quảng, ta hình như thấy Văn Viễn nhà ngươi ở ngoài phố đang trở về..."
A? Trương Phiếm sững sờ tại chỗ.
Thân hình Trương mẫu run lên, trong mắt lộ ra vẻ không dám tin, vội vàng nhìn về phía con trai và con dâu: "Đại nhi, A Lan, ta nghe không nhầm chứ, Tiểu Nhị... Tiểu Nhị..."
Lý Lan cũng ngẩn ra, chẳng lẽ lần này nói đúng thật? Nàng vội giục chồng: "Lang quân, mau ra ngoài xem sao."
Trương Phiếm cất bước chạy ra ngoài, lớn tiếng nói: "Triệu lão ca, huynh nhìn không nhầm chứ?"
"Ra ngoài xem." Trương mẫu nắm tay con dâu đi ra phía cửa.
Hai người còn chưa ra đến cửa đã nghe thấy Trương Phiếm hét lớn một tiếng: "Văn Viễn!"
Ngay sau đó là tiếng vó ngựa, tiếng bánh xe lăn, kèm theo một tiếng cười hào sảng vang lên: "Đại ca!"
"Đúng rồi, đúng rồi, là Tiểu Nhị về rồi, là Tiểu Nhị về rồi..." Trương mẫu nghe thấy tiếng này, thân hình lập tức lảo đảo, nước mắt rơi lã chã như hạt đậu, trên mặt lại tràn đầy vẻ vui mừng.
Lý Lan vội đỡ bà, cấp tốc ra cửa.
Ngoài cửa lớn, Trương Liêu nhảy xuống ngựa, hành lễ với người anh trai Trương Phiếm đang chạy tới đầy vui mừng, nhưng lại bị Trương Phiếm nắm chặt lấy cánh tay, cười không khép được miệng: "Cuối cùng cũng về rồi, về là tốt, về là tốt."
Trên xe ngựa, Đường Uyển, Thái Diễm cùng bốn vị nữ tử vội vàng bước xuống, đồng loạt hành lễ với Trương Phiếm: "Thiếp thân bái kiến huynh trưởng."
Nhìn thấy bốn vị nữ tử đoan trang, xinh đẹp như hoa như ngọc đột nhiên bước xuống từ xe ngựa, lại còn đồng loạt hành lễ với mình, Trương Phiếm ngẩn người tại chỗ. Đây là tình huống gì vậy?
Cậu vô thức nhìn về phía Trương Liêu, không ngờ trong nháy mắt lại thấy hai cô bé nhỏ nhắn xinh xắn chạy đến gần, một người gọi "A bá!", một người gọi "Đại huynh trưởng!"
Trương Phiếm chết lặng, ấp úng nói: "Văn... Văn Viễn?"
Đừng nói là Trương Phiếm, ngay cả những người dân xung quanh đang vây lại cũng nhìn đến ngẩn người.
Trương Liêu nhếch mép, còn chưa kịp nói gì đã thấy hai phụ nhân chạy vội từ trong cửa viện ra. Thân hình chàng không khỏi chấn động, buông tay anh trai ra, sải bước đi tới, quỳ lạy xuống đất: "A mẫu, hài nhi... đã về."
"Tiểu Nhị... Tiểu Nhị của ta." Trương mẫu nắm chặt tay Trương Liêu, mừng đến phát khóc: "Mau đứng dậy, mau đứng dậy đi."
Trương Liêu thuận thế đứng lên, đỡ lấy mẹ, rồi hành lễ với Lý Lan đang đứng cạnh: "Trương Liêu bái kiến tẩu tử."
Lý Lan thần sắc rất thân thiết: "Tiểu thúc, về được là tốt rồi, A cô cứ nhắc đến đệ mãi thôi."
Lúc này, Đường Uyển và bốn người cùng tiến lên, đoan trang hành lễ: "Thiếp thân bái kiến quân cô, bái kiến tẩu tẩu."
A?
Trương mẫu cũng ngẩn người như con trưởng, Lý Lan che miệng, chớp chớp mắt, thấp giọng nói: "Tiểu thúc, các nàng ấy là?"
Trương Liêu gật đầu: "A mẫu, A huynh, A tẩu, đây là Uyển nhi, Diễm nhi, Nguyệt nhi, Họa nhi, đều là con dâu của người."
Lý Lan trợn tròn mắt, đầy vẻ không tin nổi. Mọi người xung quanh cũng một phen kinh ngạc. Bốn vị nữ tử này, bất kể là ai cũng đều là tuyệt sắc chưa từng thấy trong quận, ai nấy đều biết chữ lễ nghĩa, dịu dàng xinh đẹp, không ngờ... đều là thê thiếp của tên nhóc Trương Văn Viễn này sao?
Trương mẫu hoàn hồn, cười không khép được miệng, vội vàng đỡ bốn người đứng dậy.
Lúc này, Đổng Bạch và Thái Anh cũng chạy tới góp vui: "Thúc mẫu!", "Đại mẫu!"
Trương mẫu lại ngẩn người. Thái Anh thì thôi, gọi là thúc mẫu, nhưng Đổng Bạch lại gọi là đại mẫu, tức là bà nội. Bà không khỏi quan sát kỹ Đổng Bạch, kinh ngạc phát hiện ra cô bé có vài nét giống con trai mình, liền nhìn về phía Trương Liêu, giọng run run: "Tiểu Nhị... nó... nó là cháu của ta sao?"
Trương Liêu không phủ nhận, gật đầu: "Đúng vậy."
Đổng Bạch đỏ hoe mắt, nắm chặt tay Trương Liêu và Trương mẫu, không chịu buông ra.
Mắt Lý Lan càng trợn to hơn. Tiểu thúc từ bao giờ mà đã có một cô con gái mười mấy tuổi đầu? Nàng trong lòng không tin, nhưng nhìn ngoại hình thì quả thực rất giống. Một lúc lâu sau vẫn chưa hoàn hồn, chẳng lẽ tiểu thúc năm mười bốn tuổi đã... Nàng không khỏi miên man suy nghĩ.
Ngay lúc này, đám nữ vệ và thân vệ tùy tùng đồng loạt hành lễ với Trương mẫu: "Bái kiến lão phu nhân."
Trương mẫu, vợ chồng Trương Phiếm và đám hàng xóm vây xem lại một lần nữa hóa đá.
Trương Liêu vẫy tay ra hiệu cho đám thân vệ, bảo họ miễn lễ, rồi chắp tay với đám người xung quanh: "Trương Liêu bái kiến các vị phụ lão. Những ngày Trương Liêu vắng mặt, làm phiền chư vị chăm sóc mẫu thân và huynh tẩu. Hôm nay Trương Liêu mới về nhà, ngày khác nhất định sẽ mở tiệc mời chư vị phụ lão để tỏ lòng cảm tạ."
Mọi người vội vàng đáp: "Đa tạ!", "Đa tạ!"
Trương Liêu tuy thần sắc hòa nhã, nhưng mọi người nhìn thấy mấy người thê thiếp xinh đẹp như tiên nữ của chàng, lại thêm đám thân vệ đứng nghiêm trang phía sau, ai dám có chút lơ là? Trong lòng chỉ có một suy nghĩ: Nhóc con nhà họ Trương đã khác xưa rồi.