Cửa phía Tây của Tỉnh Hình tuy nằm trong quận Thái Nguyên, nhưng đó chỉ là Tỉnh Hình theo nghĩa rộng. Tỉnh Hình hẹp và hiểm trở thực sự hầu như đều nằm trong nước Thường Sơn, bắt đầu từ huyện Thượng Ngải kéo dài đến tận huyện Tỉnh Hình, trải dài hơn một trăm dặm.
Tuy huyện Thượng Ngải được phân vào nước Thường Sơn, nhưng vị trí thực tế lại nằm ở phía Tây trung tâm dãy Thái Hành, giáp ranh với phía Bắc quận Thượng Đảng.
Về Tỉnh Hình, đời sau Trương Liêu từng đi qua, từ huyện Thượng Ngải uốn lượn đi ra hơn hai mươi dặm chính là một đoạn Trường Thành cổ thời Yên Triệu. Trên Trường Thành có một cửa ải cũ, nhưng đã sớm bị bỏ hoang, Trương Liêu tạm thời cũng chưa cho tu sửa. Cửa ải cổ này chính là Nương Tử Quan nổi tiếng ở đời sau.
Khi rời khỏi Thường Sơn, Trương Liêu đã giao đường Tỉnh Hình cho Cao Lãm và quân Hắc Sơn canh giữ. Cao Lãm phụ trách cửa phía Tây, còn quân Hắc Sơn phụ trách cửa ải Nương Tử Quan.
Sau khi tướng sĩ dùng bữa tại cửa ải cổ, cả đoàn tiếp tục đi về phía Đông. Đường càng lúc càng hẹp, bầu trời vẫn lất phất tuyết rơi. Tuy không lớn nhưng cũng không thích hợp để hành quân. Thế nhưng tin tức truyền từ Thường Sơn đến khá khẩn cấp, Trương Liêu sợ Cao Lãm xảy ra chuyện nên đành mạo hiểm đi trong tuyết.
Trên đường tuyết đọng khá dày, không dễ di chuyển. Móng ngựa đều được bọc một lớp vải gai dày và thô để chống trượt. Vốn dĩ có ván trượt tuyết, thân vệ đều biết dùng, nhưng Trương Liêu không dám cho dùng, vì có những đoạn đường một bên là vực sâu sông ngòi, một khi trượt xuống thì xác cũng không còn.
Mãi đến giờ Ngọ, họ mới đi được một nửa chặng đường. Lần này đi cùng Trương Liêu còn có Quách Gia, phía bên kia là Hổ Nha, trên vai Trương Liêu còn có chim ưng vàng Tiểu Kim.
Thấy Quách Gia dọc đường dường như đang suy tư điều gì, Trương Liêu xoa xoa hai tay, cười nói: "Phụng Hiếu đang nghĩ gì thế?"
Quách Gia đội mũ lông thú, thu mình trong lớp áo lông dày, nghe vậy liền đáp: "Gia đang suy nghĩ, vì sao tướng quân Cao gửi thư lại dùng ngựa nhanh đưa tới, chứ không dùng chim bồ câu đưa tin."
"Ừm?" Trương Liêu không khỏi ngẩn ra: "Chuyện này ta lại chưa từng nghĩ tới."
Quách Gia thở ra một hơi, nói: "Hiện nay Viên Thiệu phái con cả là Viên Đàm, Công Tôn Toản phái ái tướng là Điền Khải tranh đoạt ở Thanh Châu, Ký Châu tạm thời yên ổn. Mà Viên Thiệu đã nắm quyền kiểm soát tất cả các quận quốc ngoại trừ Trung Sơn và Thường Sơn, hắn chắc chắn sẽ dốc toàn lực mưu chiếm hai quận này. Vì vậy, Gia đang nghĩ, Viên Thiệu sẽ làm gì?"
Trương Liêu nhíu mày: "Phía Nam dãy Thái Hành vẫn còn Vu Độc và đám giặc Hắc Sơn, Viên Thiệu chưa chắc đã dốc toàn lực đoạt hai quận này chứ?"
Quách Gia lắc đầu: "Giữa chủ công và quân Hắc Sơn, Viên Thiệu sẽ chọn đối phó với ai trước?"
Trương Liêu ngẩn người, sau đó nhếch môi: "E là ta rồi, lòng dạ gã đó không rộng rãi gì đâu."
Đừng nói đến việc hắn vài lần đánh bại Viên Thiệu, vạch trần thói xấu của hắn, chỉ riêng việc hắn thừa cơ đục nước béo cò, cướp đi gần một nửa lương thảo và hai quận của Ký Châu cũng đủ khiến Viên Thiệu nghiến răng căm hận. Có lẽ lòng hận thù của Viên Thiệu đối với hắn còn vượt xa Công Tôn Toản.
"Như vậy, Viên Thiệu liệu có để chủ công đến được hai quận một cách bình an?" Quách Gia vẻ mặt nghiêm trọng nói.
Sắc mặt Trương Liêu hơi biến đổi, hắn lập tức nghĩ đến rất nhiều điều: "Chẳng lẽ Cao Lãm..."
Trong số các tướng lĩnh dưới quyền hắn, Điển Vi, Triệu Vân, Cao Thuận, Từ Vinh đều thuộc loại trung thành tuyệt đối. Còn Trương Cáp và Cao Lãm trong lịch sử từng có hành vi phản chủ, việc hai người này tạo phản ở trận Quan Độ là một đòn giáng mạnh vào Viên Thiệu. Nay Trương Cáp đã dưới trướng hắn nhiều năm, lòng trung thành không cần phải nghi ngờ, nhưng Cao Lãm thì luôn ở bên ngoài, khó mà nói trước được.
Trương Liêu không nghi ngờ phẩm chất của Cao Lãm, mấu chốt nằm ở chỗ Viên Thiệu nhìn từ bên ngoài hoàn toàn là một minh chủ cao quý, xuất thân từ danh gia vọng tộc bốn đời ba công, khí vũ hiên ngang, yêu hiền đãi sĩ, khoan dung độ lượng. Huống hồ hiện nay hắn là Ký Châu mục, mà Cao Lãm lại là người Ký Châu, rất dễ bị chiêu mộ.
Quách Gia nói: "Bất kể hiệu úy Cao có thay đổi hay không, nhưng xét về trí mưu, hắn e rằng còn kém vài mưu sĩ dưới trướng Viên Thiệu một bậc. Viên Thiệu chắc chắn sẽ đoán được hắn mời chủ công đi về phía Đông, như vậy, Viên Thiệu liệu có mai phục trên đường không?"
Sắc mặt Trương Liêu biến đổi dữ dội, hắn lập tức nhìn quanh. Lúc này họ đang ở trong đường Tỉnh Hình chật hẹp, nếu bị phục kích thì hậu quả thật không dám tưởng tượng!
Lần này hắn thực sự đã quá chủ quan. Đúng như nghi ngờ vừa rồi của Quách Gia, Cao Lãm gửi thư tại sao không dùng chim bồ câu mà lại phái người đưa tới? Trong này chẳng lẽ có ẩn ý gì? Hay là đã xảy ra biến cố gì rồi?
Lúc này hắn không còn nghi ngờ Cao Lãm nữa. Nếu Cao Lãm phản bội mà đặt bẫy dụ hắn đến, thì việc đưa tin chắc chắn sẽ dùng chim bồ câu chứ không phải phái người đích thân tới một cách khác thường như vậy!
Nếu Cao Lãm không phản bội, vậy lá thư này là do ai đưa tới? Mình với Cao Lãm dù sao cũng không quá thân thiết, ai cũng có thể bắt chước. Hắn không khỏi nghĩ đến Triệu Phù, Trình Hoán dưới quyền Cao Lãm, liệu có phải họ đã tạo phản?
Lúc này, Quách Gia lại nói: "Chủ công lúc trước giao đường Tỉnh Hình cho hiệu úy Cao và Trữ Định của quân Hắc Sơn. Nếu Viên Thiệu thực sự mưu tính chủ công, mà quân Hắc Sơn cũng không truyền tin tức gì, e rằng quân Hắc Sơn..."
Trán Trương Liêu không khỏi đổ mồ hôi lạnh. Nếu Trữ Định của quân Hắc Sơn tạo phản, thì lần này họ thực sự gặp nguy hiểm rồi!
Trữ Định là người thông thuộc địa thế bốn phía Tỉnh Hình nhất, hơn nữa binh lực có tới năm ngàn, nếu cộng thêm quân của Viên Thiệu phái tới, e rằng phải đến vạn người, trong khi mình chỉ mang theo hơn một ngàn người.
Trương Liêu lập tức bảo thân vệ giảm tốc độ, hắn lấy ống nhòm trong ngực ra nhìn về phía trước và phía sau, nhưng chỉ thấy tuyết rơi trắng xóa, không nhìn rõ thứ gì.
"Phụng Hiếu, giờ nên làm thế nào?"
Trực giác nhạy bén mách bảo Trương Liêu rằng dự đoán của Quách Gia là đúng, tình cảnh của họ hiện nay cực kỳ nguy hiểm.
Quách Gia vội nói: "Việc cấp bách hiện nay là phải dò xét tình hình địch, xem có mai phục hay không, phục kích ở đâu?"
Trương Liêu nhíu mày: "Tuyết rơi trắng xóa, hai bên đều là đất cao, có nhiều khe núi, cũng toàn là tuyết đọng, thám báo không dễ dò xét, sợ rằng có sai sót, gây ra đại họa."
Quách Gia lắc đầu: "Trong ngày tuyết lớn thế này, kẻ địch chắc chắn sẽ không ẩn nấp trong khe núi gần đây, nếu không phải đứng im bất động thì sớm đã chết cóng rồi, làm sao mà tác chiến? Cho nên ta đoán họ có thể ở trên cao, nơi chúng ta không nhìn thấy, có thể vận động tay chân, chỉ cần dùng đá lớn gỗ lăn tấn công là được, hoặc là bao vây từ trước sau, chờ đợi thời cơ."
Nói xong, ông nhìn lên chim ưng vàng trên vai Trương Liêu: "Chủ công, con ưng này dùng được chứ?" Rồi lại nhìn sang phía bên kia của Trương Liêu: "Con hổ này dùng được chứ?"
Trương Liêu vỗ trán. Ngày tuyết thế này, người nhìn không rõ vật, nhưng hổ thì có thể. Hổ không những khứu giác nhạy bén mà còn giỏi ẩn nấp, rất dễ tìm ra nơi mai phục. Còn chim ưng vàng thì khỏi phải nói, tuy chưa trưởng thành nhưng thị giác sắc bén, bay trên không trung hoàn toàn có thể dò xét đám đông bên dưới. Trương Liêu cũng đã đặc biệt nhờ người Hồ huấn luyện chim ưng vàng dò xét tình hình địch, nếu không thì chẳng phải quá lãng phí sao.
Hắn không nói hai lời, thả chim ưng vàng và Hổ Nha ra.
Chim ưng vàng tốc độ nhanh, bay trên không trung, trước tiên là hướng về phía sau. Trương Liêu dùng ống nhòm quan sát, thấy chim ưng vàng phát ra tiếng kêu chói tai ở phía sau khoảng hơn mười dặm, bay lượn thành vòng tròn trên không trung. Hắn không khỏi đổ mồ hôi lạnh, phía sau quả nhiên có địch theo đuôi, hơn nữa số lượng không dưới năm ngàn.
Ngay sau đó, chim ưng vàng lại lượn ra phía trước, ở phía trước cách đó cũng hơn mười dặm, lại phát ra tiếng kêu chói tai, tiếp đó là phía bên phải, bên trái phía trước.
Mình quả nhiên đã rơi vào vòng vây!
Hắn không biết thông tin chim ưng vàng truyền đạt có chính xác hay không, nhưng nếu chính xác, thì số lượng địch mai phục bao vây họ không dưới vạn người! Viên Thiệu quả nhiên đã bỏ vốn lớn!
Cũng phải thôi, nếu đổi lại là mình, có lẽ cũng sẽ dốc toàn lực. Một vạn binh lực có lẽ vẫn là con số mình ước tính khiêm tốn.
Hơn nữa, từ tin tức truyền về từ hai phía, hai bên đều có binh lực, vậy chắc chắn là mai phục trên đất cao hai bên đường Tỉnh Hình. E rằng đúng như Quách Gia nói, đá lớn, gỗ lăn đã sớm chuẩn bị sẵn rồi.
Lần này nếu không cẩn thận, cái mạng này của mình coi như bỏ lại đây. Chiến đấu lực của doanh thân vệ không tệ, vũ khí cũng tinh lương, nhưng địa thế bất lợi, lại rơi vào bẫy, muốn phản công thật sự rất khó khăn.
Lúc này, Hổ Nha chạy một vòng gần đó rồi quay lại, vẫy vẫy cái đuôi, ra hiệu rằng gần đây không có địch mai phục.
Cuối cùng cũng còn một tia cơ hội thở dốc, cũng may Quách Gia phát hiện tình hình không ổn, nếu không mình cứ thế đâm đầu vào bẫy, sớm đã toàn quân bị diệt rồi.
Tuy nhiên, dù tạm thời không nguy hiểm, nhưng họ phía trước không có thôn, phía sau không có quán, bị chặn ở giữa thế này, sớm muộn gì cũng rơi vào tuyệt cảnh.
Trương Liêu nhíu mày nói: "Phụng Hiếu, lần này nguy rồi, trước sau đều có quân phục kích, hơn nữa quân phục kích phía sau e rằng còn đông hơn."
Quách Gia nói: "Chủ công, việc cấp bách hiện nay, cần tìm một nơi có thể nghỉ chân cố thủ."
Trương Liêu quan sát địa hình xung quanh, hai bên có nhiều suối nước, trong lòng hắn chợt động, nói: "Phía trước bốn năm dặm, có một con sông chảy ngang qua đường Tỉnh Hình từ Bắc xuống Nam, đó là sông Miên Man."
Mắt Quách Gia sáng lên: "Chẳng lẽ là nơi Hàn Tín từng thực hiện trận đánh bối thủy?"
"Không sai, chính là nó. Lần trước ta từ Thường Sơn trở về Thái Nguyên từng đi ngang qua, hai bên sông Miên Man có lau sậy, rừng cây, có lẽ có thể nghỉ chân cố thủ."
Quách Gia nói: "Thế thì tốt quá, kẻ địch chắc chắn đã bố trí quân phục kích ở thượng nguồn và hạ nguồn sông Miên Man, nhưng sẽ không đến gần đường Tỉnh Hình. Chúng ta cần nhanh chóng tìm một nơi thích hợp để cố thủ, làm tốt công tác phòng ngự, sau đó thả chim bồ câu đưa tin, chờ đợi viện quân!"