Tháng tám, tiết trời đã sang thu phân, khí lạnh nhàn nhạt. Một trận mưa thu rả rích kéo đến, lũ ve sầu vốn đang kêu râm ran đầy sầu thảm cũng im bặt, tĩnh lặng nép mình trong cái lạnh của gió mưa mùa thu.
Tại thành Trường An, trong hoa viên phía sau phủ Thái úy của Sái Ung, Sái Diễm vận y phục màu nguyệt bạch, ngẩn ngơ nhìn những khóm cúc vàng đang nở rộ trong mưa. "Người so với hoa vàng càng gầy hơn", nàng của lúc này lại tiều tụy đi nhiều.
Mỗi khi mưa rơi, nàng đều đến đây thẫn thờ. Trong làn mưa lạnh, nàng dường như lại nhìn thấy thân hình cao lớn đó, nụ cười quen thuộc đó, và cả giọng nói trong trẻo đó nữa.
Nhưng tất cả cuối cùng đều hóa thành hư vô, chỉ còn lại những khóm cúc vàng đung đưa trong mưa.
"Văn..." Sái Diễm khẽ lẩm bẩm nơi đầu môi, rồi khẽ thở dài: "Nếu không phải lần gặp gỡ trên đường thiên di về phía Tây ấy, có lẽ thiếp đã chẳng đau khổ đến thế. Thế nhưng, nếu không có lần gặp gỡ đó, thiếp có lẽ vĩnh viễn chẳng thể gặp được chàng, vĩnh viễn không biết thế nào là yêu..."
Phong tục đương thời, con gái đến tuổi cập kê là phải gả chồng, mà nàng đã mười bảy tuổi, tính ra cũng là "gái lỡ thì" rồi. Phụ thân nhiều lần thúc giục, nhưng trong lòng nàng chỉ một mực không muốn. Nàng luôn ôm ấp một niềm hy vọng, dù biết đó là điều xa vời không thể với tới.
Đã gặp được người nam tử ấy rồi, bảo nàng gả cho người khác, nàng làm sao cam lòng? Thà rằng cứ đợi mãi, đợi đến ngày không hẹn trước.
Trong đôi mắt sáng của Sái Diễm đượm vẻ ưu tư... Đời này không biết còn có thể gặp lại nhau chăng?
Tiếng bước chân vang lên sau lưng, một giọng nói thở dài: "Đứa trẻ khờ dại..."
Chính là Sái Ung, cha của Sái Diễm. Trên mặt ông đầy vẻ xót xa và từ ái. Đối với cô con gái từ nhỏ đã theo mình bôn ba suốt mười mấy năm nay, Sái Ung cưng chiều nhất, còn hơn cả cô con gái út Sái Anh và đứa con trai nhỏ đang gửi ở quê nhà.
"Đáng hận tên Trương Liêu kia! Lão phu lần này nhất định không để hắn yên!"
Sái Ung vừa nghĩ đến kẻ cầm đầu là Trương Liêu, một lão già vốn từ bi nho nhã lại nghiến răng ken két vì căm giận.
Sái Diễm cắn môi lắc đầu: "Đây là lỗi của con, sao có thể trách chàng?"
Sái Ung nghiến răng một hồi, cuối cùng không đành lòng nhìn con gái tiều tụy thêm nữa, hừ lạnh: "Trương Liêu chắc là sắp đến Trường An rồi!"
"Cái gì?" Thân hình mảnh mai của Sái Diễm run lên, nàng chợt ngẩng đầu nhìn cha, trong mắt lộ ra vẻ kinh hỉ và không thể tin nổi.
Sái Ung nhìn thấy vẻ mặt của con gái, thở dài thườn thượt, hừ giọng: "Theo những gì ta biết, lần này hắn - Thái thú Hà Đông - bị người ta đàn hặc, Đổng Thái sư triệu hắn đến để hỏi tội. E là hắn khó mà được yên ổn!"
Sái Diễm khẽ lắc đầu, trên khuôn mặt xinh đẹp nở một nụ cười rạng rỡ đã lâu không thấy: "Chàng không đến thì thôi, nhưng nếu đã đến, chắc chắn sẽ có cách ứng phó."
Sái Ung thấy con gái cười thì trong lòng cũng vui mừng, nhưng gương mặt già nua lại sầm xuống, có chút vị chua chát. Tên Trương Liêu kia lại có sức hút lớn đến thế sao? Lần này ông phải xem cho rõ.
Một kẻ đã cưới vợ rồi mà còn dám đến trêu chọc con gái mình! Sái Ung ông tuy trói gà không chặt, nhưng tuyệt đối sẽ không bỏ qua chuyện này!
---❊ ❖ ❊---
Tại thành Trường An, trong phủ Tư lệ hiệu úy, Tư lệ hiệu úy Lưu Hiêu nhìn thân tín vừa bước vào, trầm giọng hỏi: "Tình hình thế nào? Đã ám sát được tên Trương Liêu đó chưa?"
Kẻ dưới vội đáp: "Bẩm hiệu úy... một trăm cao thủ đều mất mạng cả rồi."
"Cái gì! Đều mất mạng rồi sao?!" Thần sắc Lưu Hiêu cứng đờ, mặt mày xanh mét, quát lớn: "Theo như ta biết, Trương Liêu lần này đến Quan Trung chỉ mang theo hai mươi kỵ binh. Một trăm cao thủ, lại còn là mai phục, vậy mà toàn quân bị tiêu diệt?!"
Kẻ kia cúi đầu không nói.
"Thật là nỗi nhục lớn!" Lưu Hiêu không nhịn được chửi bới, mặt mày dữ tợn: "Cút!"
Tòng sự kia vội vàng lui ra.
Chỉ còn lại Lưu Hiêu một mình với sắc mặt thay đổi liên hồi, giọng nói trầm đục vang vọng trong phòng: "Vốn muốn tìm lý do triệu tên nhãi đó về, giữa đường ám sát hắn, một công đôi việc... Nay ám sát thất bại, đành phải dùng kế thứ hai. Chỉ cần hắn còn ở lại Trường An, cơ hội sẽ có đầy... Hừ! Thằng nhãi, ngày trước ngươi làm tướng quân, Tư lệ hiệu úy không giám sát được, nay ngươi làm quan lại, sao có thể thoát khỏi tay ta!"
---❊ ❖ ❊---
Gần như cùng lúc đó, tại một dinh thự khác ở Trường An, Đổng Hoàng vô cảm nhìn Đổng Lục: "Chết hết rồi?"
"Vâng..." Đổng Lục cũng cúi đầu thật thấp.
Đổng Hoàng nắm chặt tay, gân xanh nổi đầy trên mu bàn tay, miệng thốt ra hai chữ: "Trương Liêu!"
Đổng Lục không nói gì. Sau khi lời đồn đại kia lan ra, công tử gần như bị Thái sư tước bỏ mọi quyền hành. Nếu không nhờ Đổng lão phu nhân che chở cho đứa cháu đích tôn, e rằng hậu quả còn nghiêm trọng hơn. Kể từ đó, công tử trở nên kín tiếng hơn nhiều, ngoài việc vài tháng nay lại đến phủ Sái Ung ra, các nơi khác hầu như rất ít lui tới.
Nhưng hắn biết, công tử âm thầm nuôi không ít môn khách, lần ám sát Trương Liêu này đã phái đi mấy chục người, không ngờ đều công cốc trở về.
Trong phòng im phăng phắc như chết. Một hồi lâu sau, giọng Đổng Hoàng mới vang lên: "Dùng kế thứ hai đi, giữ Trương Liêu lại Trường An."
---❊ ❖ ❊---
Tại phủ Thái sư nằm cạnh Vị Ương cung, từ một gian phòng phụ ở sân sau truyền đến những tiếng thở dốc, cùng tiếng rên rỉ uyển chuyển, nỉ non của người phụ nữ.
Hồi lâu sau, căn phòng trở nên tĩnh lặng, tựa như mây tan mưa tạnh. Một giọng nữ quyến rũ vang lên: "Đứa trẻ ngoan, còn lợi hại hơn cả Thái sư nữa."
Chát!
Một tiếng động giòn tan vang lên, kèm theo tiếng cười trầm thấp: "Mỹ nhân, nàng về sớm đi, kẻo bị nghĩa phụ phát hiện, cả ta và nàng đều khó giữ mạng."
Người phụ nữ hừ nhẹ: "Đều tại nghĩa tử ngươi làm chuyện tốt, thiếp đây chân tay nhũn ra không đi nổi rồi, lang quân bế thiếp về đi."
Giọng nam nhân kia có chút gấp gáp: "Bên ngoài mắt người hỗn tạp, phải cẩn thận."
"Ừm hừ." Người phụ nữ nói: "Thôi được rồi, lang quân đi trước đi, thiếp phải nằm thêm lát nữa. Một mình thiếp, dù có bị phát hiện cũng chẳng sợ gì."
Rất nhanh, cánh cửa phòng hé mở, một cây Phương Thiên Họa Kích lộ ra, ngay sau đó là Lữ Bố thân hình cao lớn sải bước đi ra, nhanh chóng đi về phía hành lang bên cạnh.
---❊ ❖ ❊---
Tại chính đường tiền viện phủ Thái sư, Đổng Trác nheo mắt tựa trên ghế dài, mấy nha hoàn đang cẩn thận đấm bóp vai lưng cho lão, lại có kẻ bóc trái cây, kẻ đút mứt ngọt.
Tháng hai năm nay, sau khi Đổng Trác trở về Trường An, từ Tướng quốc được tấn phong làm Thái sư, địa vị trên cả chư hầu vương, dù là danh phận hay thực quyền, đều có thể nói là "dưới một người, trên vạn người".
Bên dưới, Điền Nghi, Lý Nho, Lưu Ngải và Dương Định đều có mặt, đang xem xét một số văn thư cùng các tá lại.
Một lát sau, Đổng Trác đang nằm nửa người mở mắt, hừ giọng: "Lệnh truyền đến Hà Đông đã gần một tháng rồi, Trương Văn Viễn vẫn chưa đến sao? Một tháng, hắn bò cũng phải bò đến đây rồi chứ."
Đám người bên dưới nhìn nhau. Trong mắt Lý Nho và Điền Nghi lộ vẻ lo âu, dù Đổng Trác ngày càng hỉ nộ vô thường, nhưng họ vẫn nghe ra được, Đổng Trác đối với Trương Liêu rất bất mãn, hơn nữa đã nảy sinh nghi ngờ.
Đúng lúc này, Dương Định bên dưới lên tiếng: "Từ lâu đã nghe Trương Văn Viễn ở Hà Đông lộng hành tùy tiện, lại còn cấu kết với Trương Dương ở Hà Nội, lần này chắc là do hắn không dám đến rồi."
Sắc mặt Đổng Trác càng thêm âm trầm.
Lý Nho vội nói: "Trương Văn Viễn từng liều chết cứu Thái sư, chí hướng trung thuần, lại có mối thù sâu như biển với đám giặc Quan Đông. Lần này chậm trễ chưa đến, chắc chắn có nguyên do, cứ đợi hắn đến rồi nói cũng chưa muộn."
Vẻ âm trầm trên mặt Đổng Trác không hề giảm bớt. Vốn dĩ Trương Liêu từng liều mạng cứu lão, hơn nữa vì Trương Liêu rất giống con trai mình nên lão không nghi ngờ lòng trung thành của hắn. Nhưng lệnh đã truyền đi cả tháng mà Trương Liêu vẫn chưa tới, lão không thể không sinh lòng nghi hoặc.
"Thái sư..."
Dương Định còn định nói thêm, đột nhiên bên ngoài có người vào báo: "Hà Đông Thái thú Trương Liêu xin cầu kiến Thái sư."
Lý Nho và Điền Nghi không khỏi vui mừng, còn Dương Định và Lưu Ngải bên cạnh thì cau mày.