Mùa thu lá rụng xào xạc, đàn hồng nhạn bay về phương Nam. Tại hậu viên phủ đệ của Tả Trung lang tướng Thái Ung, tọa lạc trong khu nhà cao sang ở cửa Bắc thành Trường An, tiếng đàn du dương vương vấn giữa những tán cây lá vàng. Khi thì như suối chảy trong thung lũng, róc rách tuôn trào, chậm rãi trôi đi; khi thì như lời thầm thì tâm sự, ngàn lời khó tả hết; khi thì dịu dàng như gió thoảng, mềm mại tĩnh lặng, thư thái an nhiên; khi lại hòa cùng tiếng nhạn kêu lá rụng, nhuốm chút vẻ tiêu sơ.
Đây chính là khúc "Có điều suy nghĩ".
Thái Ung đứng trong hậu viên lắng nghe hồi lâu, nhìn con gái đang chìm đắm trong tiếng đàn dưới đình, không khỏi thở dài một tiếng.
Tiếng đàn là tiếng lòng, trên đời này không ai hiểu rõ tiếng đàn hơn Thái Ung, sao ông lại không nghe ra được những hồi ức và nỗi nhớ nhung trong lòng con gái mình.
Dưới đình, Thái Diễm vận bộ váy nhu màu hoa lam như nghe thấy tiếng thở dài của cha. Vừa lúc khúc "Có điều suy nghĩ" kết thúc, nàng dừng tay đàn, ngẩng đầu thấy cha đang bước tới, liền thanh tao đứng dậy, đi đến đỡ lấy cha: "A ông."
"A Hằng." Thái Ung nhìn đứa con gái đã gầy đi không ít, trong lòng không kìm được dâng lên một luồng hỏa khí đối với kẻ kia, nhưng rồi lại gắng gượng đè nén xuống, thở dài: "Hà Đông Vệ thị đã sai người tới cầu thân..."
Thái Diễm khẽ lắc đầu, đôi mắt trong veo rủ xuống: "A ông, con vẫn chưa muốn lấy chồng."
Thái Ung không hài lòng nói: "A Hằng, con đã mười sáu, đến tuổi phải lấy chồng rồi, chẳng lẽ định ở nhà cả đời sao? Trọng Đạo cũng coi như nửa đệ tử của cha, tuổi trẻ tài cao, tướng mạo tuấn lãng, bụng đầy kinh luân, thực sự là lương duyên."
Thái Diễm nhíu mày nói: "A ông, Vệ Trọng Đạo tuy tốt, nhưng không phải người con ưng ý."
Thái Ung tức giận ngay lập tức, quát: "Trọng Đạo có chỗ nào không tốt, chẳng lẽ còn không bằng kẻ chỉ biết đánh đấm như Trương Liêu kia sao!"
Thái Diễm không phục: "Văn Viễn có học thức và tầm nhìn xa hơn."
Thái Ung hừ lạnh: "Trương Liêu là chim ưng chó săn của Tướng quốc, ngày sau sao có thể có kết cục tốt đẹp!"
Thái Diễm không vui đáp: "A ông chẳng phải cũng đang làm việc dưới trướng Đổng Trác sao."
Thái Ung thở dài một tiếng: "Chính vì thế, cha mới muốn con rời khỏi chốn thị phi Trường An này, đi tới Hà Đông. Như vậy dù ngày sau cha có bất trắc gì, con cũng có thể bình an vô sự."
"A ông." Thái Diễm nắm lấy cánh tay cha: "Người đừng nói những lời như vậy, dù có hung hiểm, con cũng muốn ở bên cạnh A ông."
Thấy cha còn muốn khuyên nhủ, Thái Diễm cắn môi nói: "A ông, Vệ Trọng Đạo tuy thông hiểu kinh nghĩa, nhưng thân thể quá yếu. Con từng nghe dị nhân nói, chàng ta thể chất suy nhược, dễ mắc bệnh, không phải là lương duyên."
"Ồ?" Thái Ung sững sờ, rồi nghi hoặc nhìn Thái Diễm: "Trọng Đạo tuy yếu ớt, nhưng cũng không đến mức đó chứ? Có phải con nghe Trương Liêu nói không?"
Thái Diễm vội vàng lắc đầu phủ nhận.
Thái Ung hừ lạnh: "Cha biết tâm tư của con, nhưng Trương Liêu hành sự thô lỗ, lại càng không biết tôn ti lễ độ, thế mà lại cưới Hoằng Nông vương phi làm vợ. Người như vậy, sao cha có thể gả con cho hắn? Dù cha có đồng ý, hắn đã có vợ cả, chẳng lẽ con muốn làm thiếp? Việc này cha quyết không đời nào đồng ý!"
Trong đôi mắt trong veo của Thái Diễm thoáng qua vẻ ảm đạm, nàng khẽ thở dài: "Con chỉ muốn ở bên cạnh A ông mà thôi."
Trong mắt Thái Ung lóe lên vẻ u ám, ông thở dài: "Mấy ngày nay Đổng Hoàng nhiều lần tới phủ, cha thấy ý đồ của hắn không chính đáng. Ngày thường con không có việc gì thì cứ ở hậu đường đọc sách, tuyệt đối không được ra ngoài."
Thái Diễm đương nhiên biết thân phận và thế lực của Đổng Hoàng, đôi mắt đẹp thoáng hiện vẻ lo âu, nàng gật đầu: "A ông phải cẩn thận đối phó, không được đắc tội với hắn."
Thái Ung lại nói: "Nếu con chịu nhận hôn sự của Vệ thị, thì cũng không cần sợ Đổng Hoàng nữa."
Thái Diễm cúi đầu không nói.
---❊ ❖ ❊---
Tại Lạc Dương, trong Tất Khuê Uyển, Đổng Trác nhìn tờ văn thư trong tay, mày nhíu chặt. Bên dưới, Lý Nho, Điền Nghi và Lưu Ngải đều có mặt.
Một lát sau, Đổng Trác đặt văn thư xuống, quét mắt nhìn ba người bên dưới: "Hồ Văn Tài tấu báo, Đô đốc Hoa Hùng dưới trướng hắn đã dẫn binh tập kích Dĩnh Xuyên. Sau một ngày kịch chiến, tuy có tổn thất, nhưng đã chém chết Dĩnh Xuyên Thái thú Lý Mân."
Ba người Lưu Ngải không khỏi đồng thanh nói: "Chúc mừng Tướng quốc."
Lý Nho nói: "Tiếp sau việc Trương Văn Viễn chém chết Dự Châu Thứ sử Khổng Trụ, nay Dĩnh Xuyên lại mất thêm một tên giặc. Như vậy, giặc cỏ ở Dĩnh Xuyên không còn đáng sợ nữa."
Lưu Ngải cũng vuốt râu nói: "Hiện nay ái tướng của Tướng quốc là Lý Thôi, Quách Dĩ, Trương Tế đã dẫn binh xuống phía Nam, Quan Đông có thể bình định rồi."
Đổng Trác lại sa sầm nét mặt: "Lý Mân bị chém chết, nghịch tặc Viên Thiệu lại giả chiếu chỉ, bổ nhiệm Đường Tường làm Dĩnh Xuyên Thái thú."
Lý Nho và Điền Nghi nghe vậy, sắc mặt đều thay đổi.
Lưu Ngải lại hỏi: "Tướng quốc nói có phải là người từng làm Đan Dương Thái thú Đường Tường?"
"Chính là tên giặc đó!" Đổng Trác hừ lạnh: "Lão phu ngày trước từng có quen biết với tộc bá Đường Huyên của hắn. Tên giặc này lẽ nào lại là một Chu Bí thứ hai?"
Lưu Ngải thấy vẻ mặt Đổng Trác có phần khó hiểu, liền nói: "Tướng quốc, Đường Tường cũng chỉ là một văn sĩ, không thông binh sự, dù làm Dĩnh Xuyên Thái thú cũng chẳng qua chỉ là một Lý Mân khác mà thôi, có gì đáng nói."
Cơ thịt trên mặt Đổng Trác rung lên: "Tên giặc này cũng là anh vợ của Văn Viễn."
"Trương Văn Viễn?" Lưu Ngải lúc này mới nhớ ra mối quan hệ giữa Trương Liêu và Đường Tường. Nhìn thái độ của Đổng Trác, ánh mắt ông lóe lên, nói: "Ngày trước Trương Dương làm phản ở Hà Nội, Tướng quốc điều Trương Liêu tới Thành Cao. Nay Đường Tường làm Dĩnh Xuyên Thái thú, Hiên Viên Quan lại đối diện trực tiếp với Dĩnh Xuyên, không thể không phòng vạn nhất. Nên sớm triệu hồi Trương Liêu về, hoặc có thể thu hồi binh mã của hắn, giao cho người khác thống lĩnh."
Đổng Trác không nói gì, mà nhìn về phía Lý Nho: "Văn Ưu nghĩ sao?"
Lý Nho vội đáp: "Đường Tường đã làm Dĩnh Xuyên Thái thú, Trương Văn Viễn không thể tiếp tục giữ Hiên Viên Quan nữa, có thể lệnh cho hắn trở về Lạc Dương. Chỉ là Trương Văn Viễn mấy lần đại phá giặc Quan Đông, công huân trác tuyệt, lại một lòng trung thành với Tướng quốc, thu hồi binh mã của hắn là không thỏa đáng. Đang lúc đại chiến, sợ làm lạnh lòng tướng sĩ."
Đổng Trác gật đầu: "Phải, thu hồi binh mã là không thỏa đáng."
Lý Nho lại nói: "Thủ hạ của Trương Văn Viễn vốn là tân binh, trước kia mấy trận đại chiến đều dựa vào một lòng trung nghĩa và sự dũng mãnh đột kích. Tướng sĩ cũ tổn thất không ít, lại thu nhận thêm một số tù binh, vàng thau lẫn lộn, nhất thời khó mà tác chiến. Nay vừa vặn điều hắn về Lạc Dương, lệnh cho hắn chỉnh đốn binh mã. Như vậy vừa tránh được sự việc của Đường Tường, vừa không làm lạnh lòng tướng sĩ, có thể gọi là một công đôi việc."
Đổng Trác nghe vậy, hài lòng gật đầu: "Vậy cứ theo lời Văn Ưu."
---❊ ❖ ❊---
Sáng sớm, bên trong Hiên Viên Quan, tướng sĩ đã thao luyện xong. Trương Liêu lên cửa ải, gọi Dương Hán tới hỏi: "Tống Siêu đã bố trí phòng ngự ngoài Dương Thành chưa?"
Dương Hán vội đáp: "Thúc Khởi đã làm theo kế sách của chủ công, dẫn mấy ngàn binh sĩ đào hàng chục vạn cái hố nhỏ trong phạm vi vài dặm giữa Hiên Viên Quan và Dương Thành. Mỗi cái hố to bằng miệng bát, sâu chừng một thước, móng ngựa giẫm vào tất sẽ gãy nát. Lại còn cắm cọc gỗ, chôn chông sắt, vót chông tre, trải rơm rạ, chặt cây đổ. Vừa làm bẫy rập, vừa có thể dùng hỏa công, đủ khiến kỵ binh nhìn thấy là khiếp sợ."
Trương Liêu nghe vậy, hài lòng gật đầu. Sau khi Đường Tường làm Thái thú, hắn đã linh cảm mình sẽ không ở lại Hiên Viên Quan lâu. Một khi hắn rời đi, đổi người khác đến trấn thủ, e rằng sẽ lại xâm lược Dĩnh Xuyên. Vì thế hắn để Tống Siêu dùng một cách vụng về, biến khu vực vài dặm giữa Hiên Viên Quan và Dương Thành thành bẫy rập cho kỵ binh. Sau bẫy rập lại có binh sĩ trấn giữ, như vậy Hồ kỵ muốn từ đây xuống Dĩnh Xuyên sẽ rất khó khăn.
Chỉ cần kéo dài đến khi chư hầu Quan Đông tiến vào Lạc Dương, Dĩnh Xuyên sẽ an toàn.
Thế nhưng ngày hôm sau, Trương Liêu còn chưa đợi được lệnh điều động của Đổng Trác, đã nhìn thấy Phi Hùng quân tinh nhuệ nhất của Đổng Trác, cùng các hiệu úy dưới trướng Đổng Trác là Lý Thôi, Quách Dĩ và Trương Tế.