Tại chiến trường bờ tây sông Biện, sau khi anh em Bào Tín, Bào Thao bị đánh tan, trên chiến trường chỉ còn lại một đại quân đoàn của Tào Tháo đang rút lui về phía đông nam, số còn lại đều là hàng ngàn binh sĩ tản mát, bại binh, hoặc có vài chục người tụ lại thành nhóm nhỏ, nhưng căn bản không thể chống đỡ nổi sự xung kích của thiết kỵ do Từ Vinh chỉ huy.
Từ Vinh vừa chia hai ngàn thiết kỵ dưới trướng thành các đồn, mỗi đồn một trăm người để quét sạch tàn quân, vừa dẫn theo hai ngàn thiết kỵ trực chỉ hướng đông nam, nơi Tào Tháo đang rút lui.
Đội kỵ binh đối phó với Tào Tháo do vị tướng được Đổng Trác yêu mến, hiệu úy Lý Mông thống lĩnh. Lý Mông dẫn hai ngàn thiết kỵ và hai ngàn bộ tốt tác chiến với năm ngàn quân của Tào Tháo, lệnh cho bộ binh xếp hàng tấn công phía trước, kỵ binh phi nước đại qua lại để bắn cung. Ban đầu họ chiếm thế thượng phong, khiến Tào Tháo tổn thất không nhỏ. Nhưng sau đó, Hạ Hầu Uyên và Tào Hồng dưới trướng Tào Tháo dẫn trận nghênh địch, còn Hạ Hầu Đôn thì dẫn binh phản kích. Hai ngàn binh sĩ phấn đấu quên mình khiến Lý Mông trở tay không kịp, phải chịu thiệt hại lớn, kỵ binh tổn thất không ít, ngay cả bản thân hắn cũng suýt chết dưới đao của Hạ Hầu Đôn, từ đó bắt đầu trở nên cẩn trọng.
Sau đó bắt đầu cuộc chiến giằng co, Lý Mông tiến thì Tào Tháo thủ, Lý Mông mệt thì Tào Tháo tiến. Ba vị mãnh tướng dưới trướng Tào Tháo là Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên, Tào Hồng không ai kém cạnh Lý Mông, chỉ là tân binh dưới tay họ kém xa thiết kỵ Lương Châu, cho nên khó phân thắng bại. Sau hơn hai canh giờ ác chiến, thiết kỵ Lương Châu vẫn tấn công mãnh liệt, còn bên Tào Tháo thì không trụ nổi nữa. Dù Tào Hồng đốc chiến đã chém đầu hơn mười kẻ đào ngũ, nhưng đội hình vẫn xuất hiện sự tan rã.
Khi Từ Vinh dẫn hai ngàn kỵ binh ầm ầm lao tới, đội ngũ của Tào Tháo bắt đầu tan rã trên diện rộng. Tào Tháo thấy đại thế đã mất, vội lệnh cho anh em họ Hạ Hầu và Tào Hồng vừa đánh vừa lui, một đường chạy gấp về hướng đông nam, lui thẳng đến hương Từ Huỳnh, dựa vào tường thành và nhà cửa mới tạm thời làm dịu đi thế tấn công của Từ Vinh và Lý Mông, chỉ là trong lúc đó đã lạc mất Hạ Hầu Uyên.
Sau đó tại hương Từ Huỳnh lại là một trận đại chiến thảm khốc, đến cuối cùng không thể kiên trì được nữa, Hạ Hầu Đôn ở lại chặn hậu, Tào Hồng dẫn vài chục thân vệ hộ tống Tào Tháo đang cải trang thành binh sĩ rút lui.
Chỉ là trên đường rút lui lại bị thiết kỵ Tây Lương truy kích. Tào Hồng dẫn thân vệ kịch chiến với quân truy đuổi, Tào Tháo lại bị bắn lén một mũi tên, chiến mã ngã gục, bị hai tên Hồ binh giết tới. Tào Tháo rút kiếm chống đỡ, trong lúc nguy cấp, Tào Hồng cưỡi ngựa đuổi tới, chém chết hai tên Hồ binh kia, cứu Tào Tháo dậy. Thấy chiến mã của ông đã chết, mà phía sau xa xa lại có quân truy đuổi kéo tới, liền muốn nhường chiến mã của mình cho Tào Tháo. Tào Tháo không nhận, Tào Hồng vô cùng sốt ruột: "Thiên hạ có thể không có Hồng, nhưng không thể không có huynh."
Nói đoạn, Tào Hồng bất chấp sự phản đối của Tào Tháo, đỡ ông lên ngựa, tự mình cởi bỏ giáp trụ, chạy theo sau ngựa, một đường hướng đông, cho đến bờ sông Biện mới thoát khỏi thiết kỵ Lương Châu. Nhưng nhìn đoạn sông Biện trước mắt sâu không lường được, bất đắc dĩ chỉ có thể xuôi dòng về nam tìm thuyền.
Qua sông Biện đã là hoàng hôn, Tào Tháo nhìn lại bờ tây sông Biện, nhìn bộ dạng thê thảm của mình và Tào Hồng, không khỏi khóc lớn: "Ô hô! Chúng ta đều từ Toan Táo mà đến, đồng tâm thảo tặc, mà nay Diệu Tài, Nguyên Nhượng, Duẫn Thành không biết sống chết ra sao, Tử Hứa lại bị quân giặc sát hại. Nghĩ đến đây, trong lòng đau xót, tất cả đều là lỗi của ta cả."
"Nơi có nghĩa, sống chết có nhau, huynh trưởng không cần đau lòng." Tào Hồng nghiến răng nói: "Binh mã mất rồi, chúng ta về chiêu mộ lại là được. Hồng quen biết với Dương Châu thứ sử Trần Nguyên Đệ, có thể tìm ông ta để chiêu mộ binh sĩ."
Tào Tháo nói: "Cần phải tìm Nguyên Nhượng và Diệu Tài trước đã."
Tào Hồng vội nói: "Nguyên Nhượng, Diệu Tài đều có võ lược, huynh trưởng đã rút lui, họ tất sẽ không luyến chiến. Huynh trưởng vẫn nên đi cùng Hồng trước để phòng quân giặc đuổi theo."
Không ngờ lời Tào Hồng vừa dứt, trong rừng cây bên trái liền xuất hiện gần trăm người, ai nấy đều mặc khinh giáp, bên hông đeo trường đao, tay cầm kình nỏ, nhắm thẳng vào hai người.
Tào Hồng vội vàng chắn trước mặt Tào Tháo, nhìn tướng mạo những kẻ này không phải Hồ binh, không khỏi quát: "Các ngươi là người phương nào?"
Tào Tháo nhìn thấy cảnh này, cơ mặt co giật một cái. Số lượng nỏ binh đông như vậy một khi tấn công, họ tuyệt đối không có đường sống. Tuy nhiên ông nhìn trang phục của đám nỏ binh này, trong mắt lóe lên tia sáng, trầm giọng hỏi: "Người tới có phải là Văn Viễn?"
"Ha ha, Tào hiệu úy quả nhiên liệu sự như thần."
Theo một giọng nói thanh tao vang lên, Trương Liêu dẫn theo Sử A xuất hiện trước mặt Tào Tháo, trăm binh sĩ bên cạnh hắn tự nhiên chính là Kích Sát Doanh.
Trương Liêu chặn Từ Vinh, tự cáo phấn dũng đi đuổi theo Bào Tín, danh là đuổi giết, thực ra là cứu giúp. Nhưng ngoài Bào Tín ra, hắn càng không quên được nhân vật lớn như Tào Tháo, đã sớm để Sử A theo dõi ông ta. Lúc này nhìn thấy Tào Tháo hình dung thê thảm nhưng khí độ không giảm, cũng không khỏi thầm khen. Trong lịch sử, Tào Tháo cũng như Lưu Bị, đều là trỗi dậy trong những lần thất bại, kiên trì không bỏ, mới có thể cười đến cuối cùng, so với hạng người như Viên Thiệu, Công Tôn Toản, hễ gặp trắc trở là gục ngã thì mạnh hơn gấp trăm lần, đây mới là anh hùng!
"Văn Viễn chẳng lẽ muốn dẫn ta đi gặp Đổng Trác sao?" Tào Tháo dường như không nghe thấy cách gọi xa cách "Tào hiệu úy" của Trương Liêu, trong miệng chỉ gọi "Văn Viễn", như thể cố nhân vậy.
Phớt lờ thủ đoạn làm thân khéo léo của Tào Tháo, Trương Liêu không cảm xúc gật đầu: "Tướng quốc rất nhớ Tào hiệu úy."
Tào Tháo thấy Trương Liêu không hề lay chuyển, mắt đảo một vòng, đẩy Tào Hồng trước mặt ra, mặc kệ những mũi tên nỏ chĩa vào mình, bước tới hai bước, khái khái nói: "Văn Viễn, thuở trước hai ta cùng dưới trướng Đại tướng quân, ta vốn biết Văn Viễn là thiếu niên anh hùng, mà nay lại vì sao bán mạng cho nghịch tặc Đổng Trác, làm chuyện nghịch thiên?"
Trương Liêu hừ lạnh: "Thế nào là làm chuyện nghịch thiên? Như bọn người châu mục, thứ sử các ngươi, không trị châu quận, huy động mười vạn quân, ở Toan Táo ăn uống một phen, đó chính là nghĩa cử sao?"
Tào Tháo im lặng. Cùng một câu hỏi đó, Bào Tín khó trả lời, ông cũng vậy. Dù ông cùng Bào Tín tiến về phía tây, nhưng việc chư hầu Quan Đông lưu lại Toan Táo chậm chạp không tiến là sự thật. Nay ông gặp đại bại, sống chết khó lường, tâm trạng xuống dốc, càng thất vọng tột cùng với đám chư hầu Toan Táo.
"Thôi vậy!" Tào Tháo thở dài một tiếng, "keng" một tiếng rút trường đao bên hông đưa về phía Trương Liêu: "Văn Viễn hãy lấy đầu ta, đi xin công với Đổng Trác. Nếu được chức Đô úy, cũng không uổng tình đồng bào của chúng ta!"
"Đại huynh không được!" Tào Hồng kêu lớn, vội vàng ngăn cản.
Trương Liêu lại cướp lấy trường kiếm, ôm quyền hành lễ với Tào Tháo: "Đa tạ Mạnh Đức huynh thành toàn, nhưng tiểu đệ đã là chức Đô úy rồi, đầu của Mạnh Đức chắc có thể đổi được chức Trung lang tướng. Đại ân đại nghĩa, tiểu đệ không bao giờ quên!"
Nói đoạn lại vỗ vỗ ngực, lớn tiếng nói: "Mạnh Đức huynh yên tâm, tiểu đệ nhất định sẽ năm năm tế bái trước mộ, để Mạnh Đức huynh an nghỉ dưới chín suối."
Khóe miệng Sử A bên cạnh Trương Liêu co giật một cái, vội nén cười, giữ vẻ mặt lạnh lùng.
Thần sắc trên mặt Tào Tháo cứng đờ, có chút ngẩn người, ông không ngờ Trương Liêu lại phản ứng như vậy, Trương Liêu mà ông hiểu đâu có như thế này?
Ông theo bản năng lùi lại một bước. Chí lớn chưa thành, sao cam tâm chết như vậy? Trước đó chỉ là thấy bị nỏ binh bao vây, không có hy vọng trốn thoát mới giả vờ kích tướng Trương Liêu, nào ngờ lại thành kết quả này.
Trương Liêu thấy vậy, không khỏi thầm vui trong lòng. Thực ra, hắn có ấn tượng khá tốt với vị kiêu hùng đã thay đổi cục diện cuối thời Hán này. Tuy có không ít vết nhơ, nhưng quan điểm chính trị tương đồng với hắn: đồn điền hưng nông, nghỉ ngơi dưỡng sức, chiêu mộ nhân tài không hỏi xuất thân, mấy lần đấu trí với thế lực thế gia. Tuy cuối cùng thất bại, nhưng khi ông ta chấp chính, thế lực thế gia đã bị đè nén. Hơn nữa ông ta trọng tình cảm, bị Đinh phu nhân hưu cũng không oán trách, ngược lại mấy lần hạ mình đến nhà mẹ vợ để mời về. Nhiều lúc Trương Liêu cảm thấy lý niệm của Tào Tháo rất giống mình.
Tuy nhiên, kẻ này dù là nhân vật tầm cỡ, nhưng tính cách xảo trá ai mà không biết, sao có thể dễ dàng nhận mệnh chịu chết như vậy! Trước đó chẳng qua đều là kích tướng hắn, nếu đổi thành người khác có lẽ đã trúng kế, nhưng e rằng ông ta không ngờ hắn lại rất hiểu tính cách của ông ta.