Tháng Tư năm Sơ Bình thứ ba, sau khi đại bại tại Giới Kiều, Công Tôn Toản lại chỉnh đốn binh mã tấn công Viên Thiệu, đại chiến với Viên Thiệu ở Long Tấu, nhưng lại một lần nữa bị Viên Thiệu đánh bại, ngay cả Bột Hải cũng mất, đành phải lui về U Châu.
Cùng lúc đó, quân Khăn Vàng Thanh Châu từng bị Công Tôn Toản đánh bại lại phát triển điên cuồng trở lại. Trong vòng chưa đầy nửa năm, chúng đã tập hợp được gần một triệu người, hoành hành khắp Thanh, Từ, Duyên, Dự, cướp bóc khắp nơi. Đặc biệt là Duyên Châu, nằm sát Thanh Châu và án ngữ giữa Hắc Sơn với quân Khăn Vàng, đã bị quân Khăn Vàng tấn công càn quét dữ dội.
Duyên Châu Thứ sử Lưu Đại muốn dẫn binh giao chiến trực diện với quân Khăn Vàng. Tế Bắc tướng Bào Tín khuyên rằng: "Giặc Khăn Vàng đông tới hàng triệu, bách tính kinh hoàng, sĩ tốt sợ hãi, không thể lấy sức mà địch. Nhưng quân Khăn Vàng thiếu thốn quân nhu, nên áp dụng kế sách vườn không nhà trống để cố thủ, đợi quân Khăn Vàng tan rã rồi mới chọn tinh nhuệ ra tấn công."
Lưu Đại không nghe, dẫn binh xuất chiến, kết quả là... tử trận.
Trong khi đó, Đông Quận Thái thú Tào Tháo lại đại phá quân Hắc Sơn của Vu Độc tại Đông Quận, danh tiếng vang dội. Bộ tướng của Tào Tháo là Trần Cung biết tin Lưu Đại tử trận, lập tức xin lệnh Tào Tháo, muốn đi thuyết phục Biệt giá và Trị trung Duyên Châu, nghênh đón Tào Tháo làm Duyên Châu mục, lấy Duyên Châu làm bàn đạp để thu phục thiên hạ, thực hiện nghiệp bá vương.
Tào Tháo chấp thuận. Trần Cung đi thuyết phục Biệt giá và Trị trung Duyên Châu trước, sau đó liên kết với Tế Bắc tướng Bào Tín, cùng với Trị trung Vạn Tiềm đến Đông Quận nghênh đón Tào Tháo làm Duyên Châu mục.
Sau khi nhậm chức Duyên Châu mục, Tào Tháo cho rằng quân Khăn Vàng sau khi thắng trận thì kiêu ngạo khinh địch, liền đặt kỳ binh tại Thọ Trương để nghênh kích. Cuối cùng vì quân Khăn Vàng quá mạnh, Tào Tháo thất lợi. Anh em Bào Tín bị giặc vây khốn, suýt chút nữa tử trận, may nhờ hai viên tướng dưới quyền là Đậu Lão Tam và Trần Cá Tiểu dẫn một ngàn tinh nhuệ liều chết cứu thoát, thoát được một kiếp nạn.
Đậu Lão Tam và Trần Cá Tiểu chính là hai thủ lĩnh trong số những binh sĩ mà Trương Liêu từng bắt được từ tay Bào Tín tại Hổ Lao Quan, cũng giống như Mục Hàn vậy. Sau đó bên bờ sông Y Thủy, Mục Hàn không muốn phản bội lần hai, nên Đậu Lão Tam, Trần Cá Tiểu cùng một ngàn binh sĩ bị thương đã chọn quay về bên cạnh Bào Tín, đồng thời lấy cái chết để bảo vệ Trương Liêu rút lui.
Việc họ ủng hộ Trương Liêu như vậy khiến Bào Tín trong lòng không khỏi có chút khúc mắc, sau khi về lại Tế Bắc đã không trọng dụng họ. Không ngờ trong trận Thọ Trương ở Duyên Châu, khi các binh sĩ khác bị quân Khăn Vàng đánh tan tác, thì chính một ngàn binh sĩ do Đậu Lão Tam và Trần Cá Tiểu dẫn đầu đã kết trận liều chết bảo vệ Bào Tín.
Dưới sự tấn công mãnh liệt của quân Khăn Vàng đông gấp mấy chục lần mình, họ vừa hát quân ca vừa chiến đấu, từng người một ngã xuống nhưng không lùi lại nửa bước. Cho đến khi cuộc chém giết thảm khốc làm quân Khăn Vàng khiếp sợ rút lui, thì một ngàn binh sĩ chỉ còn lại không quá hai mươi người, ai nấy đều trọng thương, Đậu Lão Tam và Trần Cá Tiểu cũng tử trận.
Bào Tín và Bào Thao cũng trọng thương, khóc lớn trong trận. Bên tai họ chỉ còn văng vẳng bài quân ca mà một ngàn binh sĩ kia đã hát trước khi chết:
"Hảo nam nhi, dám đảm đương, sá gì sinh tử phó quốc nạn."
"Bảo phụ lão, rời quê nhà, anh phong nhuệ khí tấc lòng son."
"Thà đổ máu, chẳng rơi lệ, từ nay con là bậc anh hùng."
"Khoác giáp sắt, vác trường đao, cùng đồng bào soi gan ruột."
"Hành như rừng, liệt như núi, hiệu lệnh nghiêm minh chấn trời cao."
"Nhanh như gió, mạnh như lửa, vạn quân nghìn ngựa thế không cản."
"Đường hẹp gặp, người dũng thắng, tung hoành ngang dọc phá lòng địch."
"Dẹp họa loạn, đạp Yên Nhiên, vung đao đứng ngựa ai dám phạm."
"Giặc diệt hết, mới đoàn viên, máu nhuộm hồng truyền tin thắng trận."
"Định sơn hà, giữ xã tắc, mong cho bốn biển mãi an khang."
Sau đó, Bào Tín nói với em trai rằng, hai mạng sống của anh em họ là do Trương Văn Viễn cứu. Binh lính do Trương Văn Viễn dẫn dắt, quả nhiên khác biệt với những binh lính khác.
Về sau, hơn hai mươi binh sĩ sống sót đó đều được trọng dụng trong quân của Bào Tín.
Khi tin tức Đậu Lão Tam và những người khác tử trận theo thư mật truyền đến Hà Đông, Trương Liêu đang bàn bạc cùng các mưu sĩ như Tuân Úc, Quách Gia không khỏi khóc lớn, khiến Tuân Úc và Quách Gia không biết tình hình mà kinh hãi.
Sau đó, Trương Liêu dẫn Mục Hàn cùng các cựu bộ của Bào Tín nâng rượu tế lễ về hướng Đông, lại đưa họ vào Trung Liệt Từ. Khi tế lễ, Trương Liêu mắng Tào Tháo và Bào Tín vô năng, lại thở dài với Mục Hàn và đám cựu bộ của Bào Tín, nói rằng ơn cứu mạng của Đậu Lão Tam, Trần Cá Tiểu cùng các huynh đệ ngày trước, từ nay không còn cơ hội báo đáp nữa.
Mục Hàn cùng các tướng sĩ không ai không khóc lớn, những người xung quanh đều cảm thương.
...Tháng Sáu, lúa vàng mơ chín, ve sầu kêu vang. Do nửa năm đầu mưa thuận gió hòa, quận Hà Đông lại có một năm được mùa, bách tính không ai là không vui mừng, các quan lại như Tuân Úc cũng tinh thần phấn chấn.
Thế nhưng Trương Liêu đã không còn ở quận Hà Đông, ông đã bắc tiến vào Tịnh Châu.
Vào tháng Năm, Từ Hoảng chiếm Hà Nội, chiếm cứ vùng trung tây Hà Nội. Điển Vi, Triệu Vân, Trương Cáp thậm chí đã sớm phá tan lũy Bạch Ba, bắt sống sáu vạn giặc Bạch Ba, cộng thêm hơn mười vạn gia quyến, thu biên, đồn điền, giặc Bạch Ba hoành hành nhiều năm đến đây đã diệt vong.
Sau khi bình định Bạch Ba, Trương Liêu lệnh cho Trưởng sử Tuân Úc cùng Hà Đông Quận thừa Vương Ấp vỗ về sáu huyện phía bắc sông Phần thuộc quận Hà Đông, thi hành chính lệnh. Trương Cáp dẫn binh tiếp tục trấn thủ Hà Đông.
Sau đó lấy Thôi Quân làm Tây Hà Thái thú, lệnh cho Điển Vi dẫn hai vạn binh mã tiến vào quận Tây Hà, nhanh chóng kiểm soát các huyện.
Tịnh Châu có chín quận: Thượng Đảng, Thái Nguyên, Tây Hà, Thượng Quận, Vân Trung, Sóc Phương, Nhạn Môn, Định Tương, Cửu Nguyên. Quận Thái Nguyên nằm trong lòng chảo, còn quận Tây Hà nằm ở phía tây quận Thái Nguyên, tọa lạc trên dãy Lữ Lương, phần lớn là núi non đồi dốc, dị tộc hoành hành, giặc cướp lộng hành.
Điển Vi từng dẫn Mãnh Hổ Doanh giả làm Quỷ Diện Quân nhiều lần càn quét phỉ tặc trong núi, giỏi nhất là tác chiến sơn địa. Trương Liêu lệnh cho ông không chút lưu tình càn quét tàn dư Bạch Ba, phỉ tặc, Khương Hồ, Hung Nô đang hoành hành, để nhanh chóng kiểm soát quận Tây Hà, củng cố tuyến phòng thủ phía tây quận Thái Nguyên.
Còn Trương Liêu thì dẫn Trung lang tướng Triệu Vân, Biệt giá Trương Ký, Chủ bộ Điền Nghi, Quân sư Quách Gia dọc theo thung lũng sông Phần tiến về phía bắc, tiến vào quận Thái Nguyên.
Trị sở quận Thái Nguyên tại Tấn Dương, quản lý mười lăm huyện: Tấn Dương, Du Thứ, Dương Ấp, Kỳ Huyện, Trung Đô, Ổ Huyện, Giới Hưu, Bình Đào, Đại Lăng, Tư Thị, Lang Mạnh, Vu Huyện, Dương Khúc, Lự Tư, Kinh Lăng. Trong đó ngoài sông Phần ra còn có hồ Tấn Dương, đất đai màu mỡ, ruộng tốt vô số.
Nhưng so với quận Hà Đông và Quan Trung, quận Thái Nguyên lại hoang tàn hơn nhiều. Đất đai ở đây không tệ, nhưng chiến loạn lại nhiều hơn. Thời Tiền Hán, Hung Nô năm nào cũng xâm lấn vùng đất này. Đến thời Hán Quang Vũ Đế, Hung Nô phân liệt, hơn mười vạn người Hung Nô nội phụ, đó chính là Nam Hung Nô. Sau khi nội phụ, họ được an trí toàn bộ ở Tịnh Châu, quận Thái Nguyên đương nhiên cũng không ít.
Trải qua một trăm năm mươi năm, dân số Nam Hung Nô đã gần ba mươi vạn, cộng thêm số tạp hồ Bắc Hung Nô nội phụ sau này, số lượng người Hung Nô ở Tịnh Châu đã vượt quá bốn năm mươi vạn, trong khi người Hán ở cả chín quận Tịnh Châu cũng chỉ có bảy mươi vạn, huống hồ còn có Ô Hoàn và Tiên Ti trỗi dậy trong hơn mười năm gần đây.
Vùng đất này chịu nhiều chiến loạn, Nam Hung Nô tuy nội phụ nhưng thường xuyên làm phản. Hơn nữa sau khi Hung Nô phân liệt, Tiên Ti thừa thế trỗi dậy. Thời Hán Hoàn Đế, Đàn Thạch Hòe thống nhất các bộ lạc Tiên Ti, năm nào cũng xâm nhiễu Tịnh Châu và U Châu. Một trận đại chiến mười lăm năm trước đã thay đổi cục diện Tịnh Châu.
Khi đó Linh Đế phát binh tấn công quân Tiên Ti ngày càng lớn mạnh, Sái Ung từng phản đối vì cho rằng thời cơ chưa đến. Nhưng Linh Đế lại lệnh cho Phá Tiên Ti Trung lang tướng Điền Án xuất kích từ Vân Trung, Hộ Ô Hoàn hiệu úy Hạ Dục xuất kích từ Cao Liễu, Sứ Hung Nô Trung lang tướng Tạng Mân xuất kích từ Nhạn Môn, ba đường đại quân thảo phạt Tiên Ti. Quân Hán xuất tái hơn hai ngàn dặm nhưng bị Đàn Thạch Hòe đánh bại, chỉ còn vài trăm kỵ binh trở về.
Từ đó về sau, quá nửa quận huyện Tịnh Châu mất quyền kiểm soát, Tiên Ti và các dị tộc khác càng không kiêng nể gì, liên tục cướp bóc. Cho đến bốn năm trước, Hung Nô bộ Hưu Đồ Các làm phản, tấn công giết chết Tịnh Châu Thứ sử Trương Ý, Đinh Nguyên mới làm Tịnh Châu Thứ sử. Cũng chính năm đó, Trương Liêu được Đinh Nguyên triệu làm Tòng sự, phái đến Lạc Dương vào Tây Viên.
Cũng chính năm đó, cha của Trương Liêu chết trong chiến loạn.
Sau khi Đổng Trác nắm quyền triều chính, ở phía Đông, chính lệnh khó ra khỏi Quan Đông, ở phía Bắc cũng vậy, bị Bạch Ba ngăn cách, hoàn toàn mất quyền kiểm soát đối với Tịnh Châu.
Do đó hai năm nay, chiến loạn ở các quận Tịnh Châu càng thêm thường xuyên, quan lại quận huyện chết vô số, ruộng đất hoang vu.
Lý Thôi và Quách Dĩ tâu biểu Trương Liêu làm Tịnh Châu mục, chính là hoàn toàn không quan tâm đến vùng đất này nữa.
May mà nửa năm trước, Trương Liêu lệnh cho Cao Thuận dẫn đại quân tiến vào quận Thái Nguyên, từng nhiều lần đánh bại các cuộc xâm lấn của dị tộc, lại vượt Trường Thành, tiến binh vào Nhạn Môn, khiến hai quận hơi ổn định. Nhưng đó chỉ là Thái Nguyên và một nửa Nhạn Môn, phía bắc Tịnh Châu vẫn còn Ngũ Nguyên, Định Tương, Sóc Phương, Vân Trung vẫn hoàn toàn nằm trong sự kiểm soát của dị tộc.
Trương Liêu đảm nhận chức Tịnh Châu mục, có thể nói là gánh nặng đường xa, nhưng đồng thời, đây cũng là mục tiêu mà ông luôn theo đuổi: bình dị tộc, định biên cương, bảo vệ dân Hán, giữ gìn an ổn, huống hồ Tịnh Châu còn là quê hương của ông.