Tại khu đất cũ của Thượng Lâm Uyển, vô số binh mã đang chém giết nhau đến mức trời đất tối sầm, tiếng kêu gào rung chuyển cả bầu trời, cỏ cây nhuốm đầy máu tươi.
Tác chiến ban đêm xưa nay vốn là điều đại kỵ, huống chi đây lại là hỗn chiến. Dù có ánh trăng sáng tỏ, nhưng trong rừng cây chỉ thấy bóng người chập chờn. Về sau, binh mã hỗn loạn mất đi sự kiểm soát, Lý Thôi, Quách Dĩ, Trương Tế và những kẻ khác vì quá nóng lòng đuổi theo Thiên tử nên không còn chỉ huy được toàn cục, dẫn đến chiến trường rơi vào trạng thái mất kiểm soát. Trong đêm tối khó lòng phân biệt địch ta, quân lính tự sát hại lẫn nhau nhiều vô kể.
Mã Đằng và Hàn Toại thấy tình thế không ổn liền rút lui từ sớm, chỉ để lại vài toán tinh nhuệ xông pha. Sau khi Lý Thôi và Quách Dĩ thu gom binh mã mà không thu được kết quả gì, liền dứt khoát thoát khỏi chiến trường, dẫn theo tinh binh một đường đuổi theo xe giá về hướng đông.
Thượng Lâm Uyển rộng lớn hàng trăm dặm. Ngay lúc Lý Thôi, Quách Dĩ cùng binh mã của Dương Phụng đang chém giết hôn thiên ám địa ở phía bắc, có một toán kỵ binh khoảng hơn sáu ngàn người thấy cơ hội liền sớm rút khỏi chiến trường, chém giết quân truy đuổi, một đường dọc theo đường nhỏ tiến sâu vào rừng rậm phía nam Thượng Lâm Uyển. Càng đi xa, quân truy đuổi dần dần biến mất.
Toán binh mã tiềm hành về phía nam này chính là Phàn Trù. Dù binh mã của ông không nhiều, nhưng đều là kỵ binh nên việc rút khỏi chiến trường vô cùng thuận tiện.
"Tiên sinh Lý, chúng ta rốt cuộc là muốn đi đâu?" Phàn Trù không nhịn được lần thứ ba hỏi Lý Nho, người đang dẫn đường.
Lý Nho đáp: "Đi thêm một dặm nữa là tới, chủ công đã sớm chuẩn bị doanh trại cho tướng quân rồi."
Phàn Trù lập tức dẫn binh tiếp tục tiến lên. Chẳng bao lâu sau đã thấy một tòa đại doanh trong rừng. Theo tiếng hô khẩu lệnh của Lý Nho, đuốc trong doanh trại đồng loạt sáng rực, một vị tướng đã dẫn theo vài binh sĩ tiến ra nghênh đón.
Sau khi Lý Nho và vị tướng kia hành lễ, ông giới thiệu với Phàn Trù: "Đây là ái tướng của chủ công, Hiệu úy Khiên Chiêu, tự Tử Kinh."
Phàn Trù chắp tay cười nói: "Khiên Hiệu úy, ngưỡng mộ đã lâu, từng nhiều lần đánh bại binh mã của Lý Thôi và Quách Dĩ tại Cao Lăng, khiến hai tên tặc kia nghiến răng căm hận mà không làm gì được."
Khiên Chiêu đáp lễ: "Cơm nước đã chuẩn bị xong, mời binh mã của Phàn tướng quân tạm nghỉ."
Phàn Trù lập tức hô lớn một tiếng, sáu ngàn binh mã dưới quyền ông liền xuống ngựa nghỉ ngơi. Doanh trại khá lớn, trong đó chỉ có ba ngàn quân thủ thành, nhưng sát khí nghiêm nghị lạnh lẽo kia khiến binh mã của Phàn Trù đều không dám lớn tiếng nói chuyện.
"Tiên sinh Lý, Trương tướng quân rốt cuộc có dự tính gì? Tại sao không nghênh đón Thiên tử?"
Trong đại trướng, Phàn Trù không kìm lòng được lại hỏi Lý Nho.
Lý Nho nói: "Không phải tướng quân không muốn nghênh đón, mà là Thiên tử có ý muốn quay về phía đông, bên cạnh lại có mấy vạn binh mã. Nếu chủ công cưỡng ép nghênh đón, không chỉ bị Thiên tử quở trách mà còn bị Dương Định, Dương Phụng và những kẻ khác vây công."
Phàn Trù không cho là đúng, nói: "Loại người như Dương Định, Dương Phụng thì đáng là bao, sao Trương tướng quân phải sợ chúng?"
Lý Nho lắc đầu: "Nếu như đêm nay mười mấy vạn đại quân kéo đến thì sao?"
Phàn Trù cứng họng, ngay sau đó kinh ngạc nói: "Chẳng lẽ Trương tướng quân đã sớm đoán được Lý Thôi, Quách Dĩ cùng Mã Đằng, Hàn Toại sẽ hợp binh truy kích?"
Lý Nho gật đầu.
"Trương tướng quân vốn thiện chiến, khi xưa một hơi đánh tan Viên Thiệu ở Hà Nội, ta cũng từng tham gia." Phàn Trù khen một tiếng, rồi vội hỏi: "Trương tướng quân rốt cuộc có mưu kế gì? Bây giờ có thể cho ta biết được không?"
Lý Nho lúc này cũng không giấu giếm nữa, thẳng thắn nói: "Chủ công chí tại gom sạch đám tặc binh như Lý Thôi, Quách Dĩ, Trương Tế, Dương Định, Dương Phụng, Đổng Thừa, Mã Đằng, Hàn Toại, để bình định Quan Trung!"
"Gom sạch?" Phàn Trù hít một hơi khí lạnh: "Đó là mười mấy vạn binh mã! Trương tướng quân có thể có bao nhiêu binh mã?"
Lý Nho đáp: "Ngoài quân doanh này, Thượng Lâm Uyển còn có Trung lang tướng Trương Tuấn Nghĩa dẫn một vạn binh mã, Tả Phùng Dực Từ Trung lang thì không cần phải nói, có một vạn binh mã, còn có Trung lang tướng Cao Thuận dẫn một vạn binh mã, Trung lang tướng Trương Yên dẫn một vạn binh mã, thành Trường An còn một vạn binh mã, Thanh Châu và Hà Nội tổng cộng một vạn binh mã đã tiến vào Hoằng Nông. Chỉ đợi đám tặc binh này vượt qua sông Bá, lúc chém giết mệt mỏi thì xuất kích, lại lấy thành Trường An, Tả Phùng Dực và Thượng Lâm Uyển kết thành một đường, chặn đường rút lui về Lương Châu của tặc binh, tiêu diệt chúng tại Kinh Triệu Doãn."
Phàn Trù không khỏi trợn mắt há mồm, ông không ngờ Trương Liêu đã lặng lẽ bày ra một ván cờ lớn đến thế, lại bao trọn tất cả những quân phiệt đang tranh giành Thiên tử như Lý Thôi, Quách Dĩ vào trong đó.
Trong lòng ông không khỏi một trận sợ hãi, may mà mình sớm đầu quân cho Trương Liêu, nếu không kết cục sẽ vô cùng thê thảm.
Lúc này Khiên Chiêu lên tiếng: "Phàn tướng quân, chủ công có lệnh, phải tận lực cứu lại các triều thần và cung nhân bị tản lạc, còn phải làm phiền tướng quân."
"Được!" Phàn Trù nhận lời ngay: "Ngươi và ta sau này đều vì Trương tướng quân mà hiệu mệnh, cần gì phải khách sáo. Đã là mệnh lệnh của Trương tướng quân, cứ nói ra là được, cứu viện thế nào?"
Khiên Chiêu nói: "Binh mã dưới trướng tướng quân cũng là người Lương Châu, có thể giả làm binh mã của Lý Thôi, Quách Dĩ. Ban đêm không sợ chúng phát hiện, cứ một đường tìm kiếm cứu người, trời sáng rút về là được."
"Kế này hay! Trong đêm tối bọn chúng làm sao phân biệt được?" Phàn Trù cười lớn.
"Muốn cứu người còn phải đợi một chút, lần này Lý Thôi, Quách Dĩ quá gấp gáp, quy mô tác chiến ban đêm thế này tất nhiên sẽ hỗn loạn." Lý Nho nói: "Chỉ khi binh mã của Lý Thôi, Quách Dĩ hỗn chiến lên thì mới có thể hành sự, nếu không thì chẳng khác nào dê vào miệng cọp, không cứu được người mà ngược lại còn tổn thất binh mã, phí công vô ích."
Phàn Trù và Khiên Chiêu cùng gật đầu.
---❊ ❖ ❊---
Ở phía sau một cánh rừng rậm cách đại doanh của Khiên Chiêu bảy tám dặm, có một khu doanh trại cũ từ thời Tiền Hán để lại, dựng đầy lều trại. Đây chính là nơi đóng quân của Trương Cáp, lặng lẽ phục kích một vạn binh mã.
Nghe tiếng chém giết rung trời bên ngoài, Trương Cáp vẫn án binh bất động, dưới ánh trăng tựa như một con hung thú khổng lồ đang phục kích tại đó.
Cho đến khi trăng lên giữa trời, binh mã của Lý Thôi, Quách Dĩ, Mã Đằng, Hàn Toại phần lớn đã đi về hướng đông, nơi này chỉ còn lại gần một vạn người đang hỗn loạn chém giết.
Theo tin tức từ thám báo truyền về, Trương Cáp dẫn một vạn binh mã đột ngột xông ra, tấn công mạnh mẽ.
Gần một vạn binh mã rải rác quanh khu vực này đã trải qua nửa đêm hỗn chiến, sớm đã mệt mỏi rã rời, làm sao chống đỡ nổi đòn đột kích lấy nhàn hạ đối phó mệt mỏi của Trương Cáp. Lại không biết toán binh mã này từ đâu ra, trong cơn hoảng loạn chúng điên cuồng tháo chạy, chỉ chưa đầy nửa canh giờ đã tan tác trên diện rộng, bị Trương Cáp chém giết hơn nửa, vài viên tướng bị giết, số còn lại đều hoảng sợ đầu hàng.
Trương Cáp sau khi đánh tan toán quân này, không dừng chân, tiến về phía bắc Trường An, tấn công hai vạn tặc binh đang vây hãm thành Trường An, muốn cắt đứt hoàn toàn đường lui của địch, thắt chặt vòng vây.
Cùng lúc đó, Phàn Trù và Khiên Chiêu hợp binh tiến về phía đông, giả làm người Lương Châu để đi cứu người.
---❊ ❖ ❊---
Tại địa phận huyện Đỗ Lăng phía đông nam thành Trường An, binh mã tiên phong của Lý Thôi, Quách Dĩ, Trương Tế, Mã Đằng, Hàn Toại đuổi theo sát nút. Xe giá Thiên tử một đường hoảng loạn chạy về phía đông. Dương Định, Đổng Thừa cùng Dương Phụng đến sau vài lần để lại binh mã mượn địa thế chặn quân truy đuổi, giết không ít tặc binh, nhưng cuối cùng vẫn khó lòng chống đỡ, không ngừng lùi về phía đông.
Trong xe giá, vật dụng ngự dụng, phù tín điển sách, quân lương vải vóc căn bản không kịp đoái hoài, gần như rơi vãi khắp nơi.
Quân truy đuổi khí thế hung hăng, về sau, tàn quân của Bắc quân ngũ doanh và Vũ Lâm quân cũng không thể không đứng ra chặn hậu.
"Giết tặc!"
Trong cấm quân, Xạ thanh hiệu úy Trở Lược là dũng mãnh nhất, dẫn theo vài trăm binh sĩ chặn hậu, thiết mâu trong tay đã đâm chết hơn mười tên tặc binh, nhất thời khiến đám tặc binh không dám lại gần.
Lúc này, một giọng nói quát lớn: "Trở Lược, còn không mau hàng!"
Chính là Lý Thôi dẫn quân đuổi tới, từng cùng làm quan trong triều, Lý Thôi đương nhiên nhận ra Trở Lược.
"Nghịch tặc!" Trở Lược mắng lớn, trường mâu lại đâm chết hai tên nữa.
Lý Thôi nổi giận, quát: "Bắn tên!"
Trở Lược trúng tên ngã ngựa, Lý Thôi lại thúc quân giết tán Vũ Lâm quân, tiến đến trước mặt Trở Lược, cười lạnh một tiếng, nói với thuộc hạ: "Tuy là dũng mãnh, còn sống được không?"
Trở Lược mắng: "Lũ nghịch tặc các ngươi, ép cướp Thiên tử, khiến công khanh bị hại, cung nhân lưu lạc. Lũ loạn thần tặc tử, chưa từng thấy kẻ nào như vậy!"
Keng!
Lý Thôi đâm một kiếm giết chết Trở Lược, thần tình dữ tợn, gầm lên với binh sĩ phía sau: "Truy kích!"