Nghiệp Thành, Phủ Châu Mục. Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, Viên Thiệu vốn đang khí thế hừng hực nay đã thần sắc tiêu điều. Ngoài thành, hàng vạn đại quân vây hãm, ông ta biết đại thế của mình đã mất.
Tần mất hươu, thiên hạ cùng đuổi bắt, kẻ nào nhanh chân tài giỏi thì kẻ đó có được. Bốn trăm năm trước, nhà Hán có được hươu ấy, trải qua bao mưa gió bốn thế kỷ, giờ đây chỉ cần người có chút tầm nhìn đều nhận ra nhà Hán đã đến hồi mạt vận, bước vào thời kỳ tranh đoạt thiên hạ một lần nữa.
Viên Thiệu là một trong những người sớm nhìn ra đại thế thiên hạ. Ngay sau loạn Hoàng Cân, ông ta đã mưu tính căn cơ lập thân cho mình. Bản thân ông ta có xuất thân từ dòng dõi Nhữ Nam Viên thị "bốn đời ba công" làm nền tảng tốt nhất, thế nên ông ta dốc lòng nuôi dưỡng danh tiếng, thu nạp nhân tài. Đến khi chư hầu Quan Đông thảo phạt Đổng Trác, danh vọng của ông ta đã đạt tới đỉnh cao, trở thành minh chủ chư hầu Quan Đông, phía nam sao Bắc Đẩu, chỉ có một người mà thôi.
Tiếc thay, ngay lúc đang ở trên đỉnh cao nhất, ông ta lại gặp phải một kẻ vô danh tiểu tốt xuất thân thấp kém: Trương Liêu! Một trận tập kích ban đêm, đánh tan quân ở Hà Nội, khiến danh vọng của ông ta tổn hại nặng nề, trở thành trò cười cho thiên hạ.
Người đời vốn xem trọng khí vận. Việc ông ta bại dưới tay một kẻ vô danh khi đang ở đỉnh cao là vết nhơ không bao giờ gột rửa được trong cuộc đời, tuyệt đối sẽ khiến những kẻ định nương nhờ phải tiếp tục đứng ngoài quan sát, điều này khiến ông ta luôn canh cánh trong lòng.
Sau đó, ông ta tốn bao tâm huyết mưu tính, nhưng khi vừa chiếm được Ký Châu lại bị Trương Liêu tính kế, mượn mất phần lớn lương thảo, còn đào bới mất một số nhân tài. Những cửa ải chiến lược quan trọng như Thái Hành Bát Hình đều bị Trương Liêu kiểm soát, khiến niềm vui làm chủ Ký Châu bị phủ một lớp bóng tối.
Những năm sau đó, ông ta luôn bị Trương Liêu áp chế, dù là đông tây nam bắc, ngay cả đồng minh Tào Tháo cũng bị đánh đến mức cuối cùng phải lủi thủi chạy vào Lạc Dương lánh nạn.
Dẫu vậy, ông ta vẫn luôn dốc lòng phát triển, chỉ cần tìm được một tia cơ hội là sẽ tung đòn sấm sét vào Trương Liêu.
Lần này, tin tức Trương Liêu tử trận tại Lư Giang truyền đến, ban đầu ông ta không tin, nhưng nhìn từ nhiều phía, Trương Liêu quả thực đã chết. Ngọn núi lớn đè trên đầu bao năm qua bỗng chốc được dời đi, ông ta cảm thấy một sự sảng khoái như biển rộng trời cao, quyết định không nhẫn nhịn nữa, rút kiếm ra khỏi vỏ.
Chỉ là vạn vạn không ngờ tới, kiếm vừa rút ra thì chỉ còn lại mỗi chuôi.
Ông ta không thể ngờ mình lại luôn nằm trong tính toán của Trương Liêu. Có lẽ sự yên bình của Ký Châu bao năm qua chỉ là do Trương Liêu cần như vậy mà thôi. Một khi kẻ này nhe nanh vuốt, ông ta hoàn toàn không có sức phản kháng.
Chư hầu tranh hùng, ông ta sắp phải rút lui rồi, cũng giống như Công Tôn Toản ngày trước. Công Tôn Toản bị ông ta ép đến mức phải tự lao vào lửa đỏ, còn ông ta thì sao? Kết cục sẽ là gì?
Giờ đây nghĩ lại, tình hình ở Hà Nội, Trung Sơn và Thượng Đảng trước đó quả thực có chút kỳ quái, chỉ là lúc ấy bị cám dỗ to lớn làm mờ mắt. Xem ra Điền Phong đã đúng. Kẻ này nếu biết tình cảnh hiện tại chắc sẽ cười nhạo ta nhỉ? Có lẽ không, nhưng ta đã không nghe theo kế sách hay của người này, dẫn đến kết cục như hôm nay, thật không còn mặt mũi nào đối diện với ông ta nữa.
Viên Thiệu đang nghĩ ngợi thì Hứa Du đẩy cửa bước vào.
Thấy Hứa Du không thông báo đã xông vào, Viên Thiệu trong lòng không vui. Nhưng nghĩ đến việc Hứa Du vốn dĩ như vậy, lần này Hứa Du cũng may mắn trốn về được, còn Phùng Kỷ thì sống chết chưa rõ, ông ta cảm thấy hổ thẹn, lập tức đè nén sự khó chịu trong lòng, hỏi: "Tử Viễn, tình hình chiến sự thế nào?"
Hứa Du đáp: "Giặc vẫn chưa công thành, chỉ là..."
Viên Thiệu cau mày: "Chỉ là cái gì?"
Hứa Du thở dài: "Chỉ là binh sĩ thủ thành và mọi người trong thành đều có lời oán trách, nói rằng nếu chủ công nghe theo lời Điền biệt giá trước đây, tất sẽ không đến nỗi này."
Sắc mặt Viên Thiệu lập tức trở nên u ám.
Hứa Du thấy Viên Thiệu biến sắc, trong mắt lộ ra một tia vui mừng, vội nói thêm: "Ta nghe lời đồn đại, liền đến Điền phủ gặp Điền Phong, muốn ông ta đứng ra đính chính giúp chủ công. Không ngờ vừa đến ngoài cửa đã nghe Điền Phong cười lớn trong phủ, nói rằng: Ta sớm đã đoán được kết quả này, Viên thị không nghe lời ta, dẫn đến nông nỗi này, thật là lực bất tòng tâm!"
"Phu phen kia dám khinh ta đến thế sao!" Viên Thiệu lông mày dựng ngược, giận dữ đứng bật dậy.
Hứa Du lập tức đổ thêm dầu vào lửa: "Ta nghe người ta nói, Điền Phong vốn có quen biết cũ với Trương Liêu, ngay cả khi chủ công mất Ký Châu, ông ta cũng có đường lui, cho nên mới không lo mà cười."
"Lòng dạ khó dung!" Viên Thiệu mặt mày xanh mét, nghiến răng nói: "Tử Viễn, ngươi dẫn người đi chém Điền Phong ở chợ Đông ngay lập tức!"
"Chủ công anh minh." Hứa Du vái dài: "Chủ công giết Điền Phong, tất sẽ khiến quân tâm chấn chỉnh, không bị ông ta làm hại nữa."
Viên Thiệu không nói gì, Hứa Du sợ Viên Thiệu đổi ý, đêm dài lắm mộng, vừa ra khỏi cửa đã vội vã dẫn theo vệ sĩ của Viên Thiệu đến Điền phủ bắt Điền Phong.
Vốn dĩ Hứa Du và Điền Phong không hòa thuận. Lần này hắn trúng kế ở Hà Nội bị bắt, phải khổ sở cầu xin Dương Hán mới được thả về trong bộ dạng nhếch nhác. Không ngờ vừa về không lâu đã nghe người ta nói Điền Phong ở trong phủ mắng hắn và Phùng Kỷ là quân sư đầu chó, bày mưu hèn kế bẩn làm hại chủ công, đòi gặp chủ công để giết trước Hứa Du và Phùng Kỷ nhằm chấn chỉnh quân tâm.
Hứa Du biết tin vừa hận vừa sợ. Hắn là bạn cũ nhiều năm của Viên Thiệu, hiểu rõ tính cách của ông ta, nên nhân lúc Điền Phong bị Viên Thiệu giam lỏng, hắn ra tay trước, bày mưu giết chết Điền Phong để trừ hậu họa.
---❊ ❖ ❊---
Tại Điền phủ, Điền Phong nhìn cuốn sách trong tay, thần tình nặng nề, lông mày nhíu chặt, hồi lâu sau thở dài một tiếng.
Vừa hay phu nhân Lưu thị pha trà cho ông, thấy vậy liền hỏi: "Phu quân vì sao thở dài? Trước đây Viên sứ quân không nghe lời phu quân, dẫn đến tổn binh hao tướng. Giờ xem ra, lời phu quân là đúng, chắc hẳn Viên sứ quân sẽ trọng dụng, với tài năng của phu quân, chưa chắc không thể giúp Viên sứ quân lui địch."
Điền Phong lắc đầu, nhìn Lưu thị, trong mắt thêm phần bi thương, thở dài: "Viên công ngoài mặt rộng rãi nhưng trong lòng hay đố kỵ, ta trước đây nhiều lần nói thẳng trái ý, không được ông ta yêu thích. Lần này nếu lời ta nói sai, ông ta chiếm được Hà Nội và Trung Sơn, lòng dạ sảng khoái, lệnh cấm của ta sẽ được giải. Nay lời ta nói đã được chứng thực, ông ta tổn binh hao tướng, ta e rằng... tính mạng không còn lâu nữa."
"A?" Lưu thị kinh hãi biến sắc: "Sao lại thế được?"
Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng ồn ào. Một hộ vệ mặc áo xanh đeo kiếm vội vã bước vào, chắp tay, trầm giọng nói: "Điền tiên sinh, Hứa Du dẫn theo thị vệ xông vào cửa phủ, nói là phụng lệnh trên, đến bắt tiên sinh ra chợ Đông hành quyết."
"A! Phu quân..." Lưu thị kêu lên một tiếng, ngã ngồi trên chiếu.
Điền Phong lại bình thản đứng dậy, nhìn hộ vệ áo xanh trước mặt, trên mặt lộ vẻ khác lạ, trầm giọng nói: "Ngươi không phải do người nhà họ Viên phái đến sao?"
Chiều hôm qua, chính hộ vệ áo xanh trước mắt này dẫn theo năm sáu người vào Điền phủ, ai nấy đều cầm đao đeo kiếm, nói là phụng lệnh trên đến bảo vệ ông. Lúc đó Điền Phong đã biết Viên Thiệu mưu tính ở Hà Nội và Trung Sơn thất bại. Trong mắt Điền Phong, cái gọi là phụng lệnh bảo vệ chẳng qua là Viên Thiệu sợ ông bỏ trốn, chỉ là lời nói đường hoàng cho việc giam lỏng mà thôi.
Lúc này, ông lại phát hiện dường như mình đã nghĩ sai.
Hộ vệ áo xanh mỉm cười, chưa kịp nói gì thì cửa sảnh đã bị phá tan. Hứa Du dẫn theo mười binh sĩ xông vào.
Nhìn Điền Phong trước mặt, Hứa Du tỏ vẻ kẻ trên nhìn xuống, đắc ý cười nói: "Điền Phong, ngươi muốn hại ta, không ngờ kế của ta cao hơn một bậc nhỉ? Dám vu khống chủ công, hôm nay đặc biệt phụng lệnh đến giết ngươi!"
"Đại trượng phu sinh ra giữa trời đất, không biết chủ mà thờ là kẻ vô trí. Hôm nay chịu chết, có gì mà tiếc!" Điền Phong thở dài bi tráng, lại nhìn Hứa Du khinh bỉ nói: "Chính lũ người ích kỷ các ngươi bày mưu hèn kế bẩn làm hại chủ công, mà còn dám đứng đây lớn tiếng khoác lác! Nay Ký Châu nguy vong trước mắt, các ngươi không biết cái chết đang đến gần, vẫn còn mải mê đấu đá, tự tìm đường chết!"
"Muốn chết thì ngươi chết trước!" Hứa Du thẹn quá hóa giận, quay đầu ra lệnh cho binh sĩ: "Còn không mau tiến lên bắt lấy tên giặc này!"
Mười tên binh sĩ theo sau Hứa Du đều là tâm phúc của Viên Thiệu, biết giết Điền Phong là lệnh của Viên Thiệu, lập tức hung thần ác sát rút đao tiến lên, liên tiếp quát tháo hộ vệ áo xanh trước mặt Điền Phong: "Mau mau lùi lại, nếu không giết không tha!"