Thấy Trương Liêu đọc xong tình báo, Thái Anh đôi mắt sáng trong như nước, mỉm cười hỏi: "Ca ca đi xa tới Tây Vực, lại xuất binh tới vùng biên cương phía Bắc, chẳng lẽ là vì muốn khiến cho Quan Đông buông lỏng cảnh giác, tự mình hỗn chiến với nhau sao?"
Trương Liêu rất chú trọng việc bồi dưỡng những nữ tử bên cạnh, luôn thuận theo hoàn cảnh mà dẫn dắt, đặc biệt là Đổng Bạch và Thái Anh. Đổng Bạch lớn lên ngày càng xinh đẹp, lại yêu thích võ nghệ, nên chàng để nàng theo Điêu Thuyền học võ. Còn Thái Anh thì giống như chị gái Thái Diễm, thông minh hiếu học, quả không hổ danh là kỳ nữ tử trong lịch sử có thể dạy dỗ nên những trọng thần như Dương Hỗ. Trương Liêu thường giao rất nhiều văn thư cho nàng sao chép, tựa hồ như muốn đào tạo ra một nữ thư ký tài năng như Thượng Quan Uyển Nhi vậy.
Vì thế khi nghe Thái Anh hỏi, Trương Liêu cũng không giấu giếm nàng, cười nói: "Tây Vực, biên cương phía Bắc đều là chuyện cấp bách trước mắt, điều binh chinh chiến là hành động thuận theo thời thế, không phải cố ý làm ra... Đương nhiên, cũng không phải không có ý "một mũi tên trúng hai đích". Triều đình Quan Đông là hai con cáo già cùng một con sói, lại thêm một con bê mới sinh, ta cũng muốn xem trong tình trạng mất đi sự đe dọa, bọn họ sẽ đấu đá nội bộ như thế nào. Chỉ là không ngờ Hiếu Trực và Nguyên Trực lại âm thầm đổ thêm dầu vào lửa, như vậy cũng tốt, Phụng Tiên mất đi Từ Châu, cũng đỡ cho ta sau này phải làm kẻ ác."
Trương Liêu nhìn thấu tâm tư của Tuân Húc và Pháp Chính rất rõ ràng. Thực tế nếu đối đãi với Lữ Bố cũng là chuyện tiêu tốn tâm tư, Pháp Chính và Tuân Húc vừa vặn đã giải quyết giúp chàng một mối lo.
Thái Anh mím môi cười khẽ: "Hai người Từ, Pháp quả nhiên đã phân ưu cho ca ca, cũng không uổng công ca ca coi trọng."
Trương Liêu nói đùa: "Hiếu Trực, Nguyên Trực đều là bậc nhân tài kiệt xuất, sau này chắc chắn sẽ là trọng thần, không biết tiểu Anh nhi có thể để mắt tới ai?"
Thái Anh khẽ cắn môi son, ngẩng đầu nhìn Trương Liêu, trong mắt đầy vẻ sùng bái và dịu dàng: "Luận về tài năng, trong thiên hạ ai có thể sánh bằng Văn Viễn ca ca."
"Khụ khụ... Ha ha ha! Quá lời rồi! Quá lời rồi!" Trương Liêu bị sặc trà, nhìn vẻ mặt nghiêm túc đáng yêu của Thái Anh, không khỏi cười lớn.
Thực tế chàng vẫn có tự biết mình. Nếu không nhờ tầm nhìn và kiến thức của người trải qua hai kiếp, ít nhất về mặt mưu lược, chàng không bằng những đại tài như Pháp Chính và Tuân Húc, càng không dám nói gì là "thiên hạ vô song".
Đương nhiên, đối với một vị chủ công mà nói, tầm nhìn và cục diện quan trọng hơn mưu lược. Trương Liêu đến địa vị ngày nay, chàng thường chỉ cần chỉ ra một phương hướng hoặc định ra một chính lệnh, sau đó đặt đúng người vào đúng vị trí là được. Những công việc cụ thể, cấp dưới là những đại tài chuyên nghiệp sẽ làm tốt hơn chàng.
Tuy nhiên Trương Liêu cũng có chút cảm khái. Tào Tháo coi như là kẻ hùng tài đại lược, sở dĩ bị Lữ Bố làm cho chật vật, suy cho cùng vẫn là vì quá khinh thường Lữ Bố. Nhưng dù vậy, nếu không có Pháp Chính và Tuân Húc bày mưu, Lữ Bố tuyệt đối không phải là đối thủ của Tào Tháo, thậm chí có thể sớm mất Từ Châu trong mơ hồ, chỉ bị Tào Tháo đùa bỡn trong lòng bàn tay. Điều duy nhất Tào Tháo không ngờ tới chính là sự can thiệp của Pháp Chính và Tuân Húc.
Việc Tào Tháo mưu đồ Lữ Bố lần này có thể nói là trúng kế dương mưu của chàng. Có lẽ trong lòng Tào Tháo cũng hiểu rõ, hắn là bất đắc dĩ mới phải mưu đồ Lữ Bố. Dưới thế cục hiện nay, việc Trương Liêu đi xa tới Tây Vực là cơ hội duy nhất của Tào Tháo. Không mưu thì chắc chắn chết, mưu thì còn một tia hy vọng. Nếu không nắm lấy tia hy vọng này, đợi đến khi Trương Liêu trở về Hà Đông, với kiểu đấu đá lẫn nhau, mỗi người một ý ở Quan Đông, thì việc thất bại diệt vong là tất yếu.
Nếu có thể cho Tào Tháo một tia cơ hội, để Tào Tháo thôn tính Lữ Bố, đoạt lấy Từ Châu, thì Tào Tháo rất nhanh có thể khống chế đại cục Quan Đông. Đáng tiếc, Trương Liêu không cho hắn cơ hội đó.
Nguyên bản trong lòng Trương Liêu vẫn có vài phần khâm phục Tào Tháo, cho nên lúc đầu ở Huỳnh Dương chàng mới bắt rồi lại thả, sau đó mời Tào Tháo vào triều, đều thiên về hợp tác nhiều hơn. Nhưng càng lên tới địa vị này, Trương Liêu càng phát hiện, trong quá trình tranh đoạt thiên hạ, không được phép có lòng nhân từ. Một niệm sai lầm, hại không chỉ là bản thân, mà còn là vô số bạn bè và thuộc hạ đi theo mình.
Nếu nói trước kia chàng còn cần dùng những nhân vật như Tào Tháo, Lữ Bố, Lưu Bị để khuấy đảo gió mưa ở Quan Đông, thì nay chàng đã thống nhất Quan Lương, mở lại hành lang Hà Tây, bình định biên cương phía Bắc, những nơi cai quản cũng đã qua vài năm nghỉ ngơi dưỡng sức, binh tinh lương túc, đại thế đã thành, không cần phải "nuôi thả" những chư hầu này nữa. Thời cơ phát binh Quan Đông, bình định thiên hạ đã chín muồi!
Ánh mắt Trương Liêu hơi rủ xuống, ngón tay gõ nhẹ lên án bàn, ra lệnh: "Truyền lệnh cho quân sư và các tướng tới nghị chính đường."
---❊ ❖ ❊---
Gió lạnh gào thét, cây khô xào xạc, nơi biên giới phía Tây Dự Châu, trên con đường cổ đầy bụi vàng, một đội nhân mã uốn lượn đi tới, được bảo vệ ở chính giữa chính là xe giá của Thiên tử.
Lưu Hiệp mặc áo lông cừu cồng kềnh, ngồi trên xe, nhìn về phía trước, thần tình đờ đẫn, ánh mắt trống rỗng. Vị Thiên tử này từ khi lên ngôi vào năm Trung Bình thứ sáu, đã luôn phải lưu lạc, từ Lạc Dương đến Trường An, từ Trường An đến Hà Đông, từ Hà Đông đến Lạc Dương, từ Lạc Dương lại đến Nhâm Thành, từ Nhâm Thành lại tới Kinh Châu phía trước, không có lấy một khắc an ổn.
Không đúng, từng có một khoảng thời gian an ổn, đó là khi còn ở Hà Đông.
Lưu Hiệp tự nhiên coi là bậc minh quân thông tuệ, nhưng lúc này, nỗi hối hận mãnh liệt lại như kiến độc gặm nhấm ngũ tạng lục phủ, khiến hắn gần như không thể thở nổi, hận không thể nhảy ngay xuống xe cho xong chuyện! Từ khi đến Nhâm Thành, không ngày nào hắn không đắm chìm trong sự hối hận, hận bản thân tại sao lại nghe theo lời gièm pha của Đổng Thừa mà đi mưu hại Trương Liêu, dẫn đến kết cục như ngày hôm nay!
Giờ nghĩ lại, so với sự hung hãn bạo ngược của Đổng Trác, sự tàn bạo vô độ của Lý Thôi, Quách Dĩ, Trương Liêu thực sự coi là trung nghĩa vô song. Trong thời gian Trương Liêu phụ chính, vị Thiên tử như hắn coi là thoải mái nhất, không những không có cảm giác nguy cơ, mà còn thường xuyên xuống làng vào huyện, không có bất kỳ sự ràng buộc nào.
Lúc đó Lưu Hiệp sở dĩ nghe theo lời Đổng Thừa mưu hại Đại tướng quân Trương Liêu, là vì hắn cảm thấy triều thần tôn trọng Trương Liêu hơn hắn, cho rằng Trương Liêu đe dọa đến địa vị của mình, cho nên mới quyết định đối phó với Trương Liêu, chọn lấy Tào Tháo "trung trinh" với triều đình. Nhưng đến Duyên Châu mới biết, Tào Tháo nào phải là bề tôi trung trinh? Sự hung hãn bạo ngược trong xương cốt của hắn tuyệt đối không hề kém cạnh Đổng Trác! Hắn ở Nhâm Thành mỗi ngày đều run rẩy sợ hãi, so với lúc Trương Liêu còn ở đó đúng là một trời một vực. Mà Vu Độc - kẻ hắn tốn bao công sức lôi kéo cũng không hề có chút trung thành nào, những người cậu, anh biểu mà hắn muốn trọng dụng thì đều là hạng người tầm thường, sớm đã hóa thành đất vàng trong những trận hỗn chiến...
Tính toán cạn kiệt, ngược lại rơi vào kết cục như thế này, tiền đồ mờ mịt, đến Kinh Châu rồi sẽ ra sao? Mọi việc thật sự khó mà lường trước. Trong lòng Lưu Hiệp sao có thể không hối hận phẫn uất, thậm chí đối với Đổng Thừa đã chết hơn một năm cũng nảy sinh oán hận. Bởi vì hắn đã nhận ra, tai họa do việc mưu tính Trương Liêu mang lại còn xa mới chỉ dừng ở đó, điều khiến Lưu Hiệp sợ hãi và bất lực thực sự chính là sự ly tâm của triều thần đối với hắn.
Sự thật cũng đúng như vậy, kể từ khi Thiên tử Lưu Hiệp mưu tính Đại tướng quân Trương Liêu, triều đình đã xảy ra biến hóa rất lớn. Việc Đại tướng quân Trương Liêu hết lòng phụ tá Lưu Hiệp lúc trước ai ai cũng biết, ngay cả kẻ thù chính trị cũng phải thừa nhận điểm này, vậy mà Lưu Hiệp lại quay sang đối phó với Trương Liêu, khiến những triều thần vốn trung thành với Đại Hán như Dương Bưu cũng không khỏi lạnh lòng, huống chi là các triều thần khác và cả danh sĩ đại nho.
Sau khi Lưu Hiệp mưu hại Đại tướng quân Trương Liêu, nhà Hán đã mất đi chút lòng người và khí số cuối cùng, đây cũng chính là điểm hiểm độc trong "Phúc Thiên Kế" mà Lý Nho đã thiết lập lúc ban đầu, là sự che lấp bầu trời thực sự. Nếu Lưu Hiệp lúc đó tin tưởng Trương Liêu mà không ra tay, thì Phúc Thiên Kế chỉ là hư danh, đáng tiếc Lưu Hiệp đã ra tay, chôn vùi khí số của Đại Hán.
Hộ vệ bên cạnh xe giá của Lưu Hiệp là thống lĩnh thân vệ của Lưu Bị - Trần Đáo, đoạn hậu là Vu Độc, phía trước đội ngũ chính là Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi và những người khác, cả đoàn người đều mang vẻ mệt mỏi.
Nhìn ánh hoàng hôn nơi chân trời, Lưu Bị dùng roi ngựa chỉ thẳng về phía trước, trên mặt lộ ra vẻ vui mừng: "Phía trước chính là Nam Dương rồi, Kinh Châu đã ở trong tầm mắt, chắc hẳn Lưu Cảnh Thăng không còn xa nữa."
Quan Vũ nheo mắt nói: "Chỉ không biết Lưu Cảnh Thăng có hoan nghênh xe giá và chúng ta hay không?"
Lưu Bị thần tình tự nhiên: "Lưu Cảnh Thăng là tông thân nhà Hán, sao có thể không phụng sự Thiên tử?"
Trương Phi ở bên cạnh hừ một tiếng: "Đại ca hết lòng phụ tá Thiên tử, chỉ không biết ngày sau có rơi vào kết cục giống như tứ đệ hay không!"
Lưu Bị nhíu mày: "Tam đệ chớ có nói bậy!"
Quan Vũ im lặng không nói. Thực tế cả hắn và Trương Phi đều biết, trong quá trình Thiên tử mưu hại tứ đệ Trương Liêu, Lưu Bị với tư cách là huynh trưởng tuy không thêm dầu vào lửa, nhưng cũng không giúp đỡ tứ đệ một tay. Kể từ đó, tình nghĩa ba người tuy vẫn rất sâu đậm, nhưng Quan, Trương hai người luôn cảm thấy giữa mình và Lưu Bị dường như có thêm một bức màn ngăn cách. Họ lại chuyển nỗi hận đó sang kẻ chủ mưu là Lưu Hiệp, đến mức Quan Vũ vốn trung quân cũng rất bất mãn với Thiên tử.
Ba huynh đệ đang mang tâm tư riêng, đột nhiên thám tử phía trước tới báo: Kinh Châu mục Lưu Biểu tới nghênh giá, lại có Trương Tú ở Tân Dã đi cùng.
Ba người Lưu Bị ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy cuối tầm mắt khói bụi bốc lên, một đội nhân mã từ xa tiến lại.
Mùa đông năm Kiến An thứ tư, xe giá Thiên tử tiến vào Kinh Châu, phong Lưu Biểu làm Thái phó, kiêm Kinh Châu mục, Lục Thượng thư sự; Lưu Bị làm Tư đồ, kiêm Phiêu kỵ tướng quân, Dự Châu mục, Lục Thượng thư sự; Vu Độc làm Xa kỵ tướng quân, kiêm Duyên Châu mục; Trương Tú làm Vệ tướng quân. Lại phong Tôn Quyền làm Ngô hầu, kiêm Tiền tướng quân, Dương Châu mục; phong Lưu Chương làm Tả tướng quân, kiêm Ích Châu mục.
Mùa xuân năm Kiến An thứ năm, Tấn công Trương Liêu phát động ba quân Tả, Trung, Hữu, nam hạ chinh phạt Tào Tháo. Trương Liêu đích thân xuất chinh, tọa trấn trung quân, lấy Trấn Bắc tướng quân Cao Thuận làm trung lộ, dẫn một vạn tinh nhuệ trọng bộ binh và một vạn trọng kỵ binh, xuất binh từ Hà Nội, nam hạ từ Quan Độ. Từ Hoảng làm tả lộ, Trương Cáp làm hữu lộ, tổng cộng tám vạn binh mã nam hạ Duyên Châu.
Vừa đánh bại Lữ Bố, đang liếm láp vết thương, Tào Tháo không khỏi kinh hãi, nhưng chỉ có thể vội vàng ứng chiến.