Ánh mặt trời rực rỡ, chim hót líu lo, tại một tòa trạch viện lớn trong thành Hà Đông, Trương Liêu và Tào Tung, cha của Tào Tháo, đang nâng chén đàm đạo. Nói một cách công tâm, Tào Tung chịu ảnh hưởng từ cha mình là Tào Đằng, nên rất hiếu học và có vốn văn hóa sâu sắc, trò chuyện cùng ông quả là một việc khoái trá.
"Hiền đệ." Tào Tung gọi toàn bộ con cháu Tào gia đến bái kiến Trương Liêu.
Trương Liêu nhìn hơn mười người, từ thanh niên, thiếu niên cho đến những đứa trẻ nghịch ngợm nhà họ Tào, nhất thời không nói nên lời. Không nói đâu xa, chỉ riêng con trai Tào Tháo đã có bảy tám người, thê thiếp sáu người, còn có người đang mang thai. Cứ đà phát triển này, trước khi Tào Tháo nhắm mắt xuôi tay, số lượng thê thiếp và con cái chắc còn tăng lên gấp bội.
Trương Liêu vốn còn thấy mình nạp Mi Trinh xong là thê thiếp đã đủ nhiều, nhưng so với lão Tào thì đúng là "tiểu vu kiến đại vu" (thấy nhỏ mà chê lớn).
Trong lịch sử, sự trỗi dậy và cường thịnh của Tào Tháo gắn liền mật thiết với sự hưng vượng của Tào gia và Hạ Hầu gia. Thời đại này, gia tộc vẫn là chỗ dựa đáng tin cậy nhất. Như Viên Thiệu vì anh em tranh giành, gia tộc bất hòa mà cuối cùng diệt vong, khiến Trương Liêu cũng suy nghĩ liệu mình có nên học theo Tào Tháo, làm một kẻ "giống mã", sinh một đàn con trai để sau này gia tộc hưng thịnh hay không.
Thế nhưng vừa nghĩ đến cảnh mười mấy hai mươi đứa trẻ nghịch ngợm, Trương Liêu đã không khỏi rùng mình.
Tào Tung rất đắc ý về sự hưng vượng của Tào gia, lần lượt giới thiệu với Trương Liêu: con trai Tào Tháo là Tào Ngang, Tào Phi, Tào Chương, Tào Thực, Tào Thước, Tào Hùng; con gái là Tào Thanh, Tào Hiến; con trai Tào Đức là Tào An Dân...
Trong đó Tào Ngang lớn nhất, đã mười tám tuổi, khí vũ hiên ngang, tốt hơn nhiều so với vóc dáng ngũ đoản của Tào Tháo. Còn Ngụy Văn Đế Tào Phi trong lịch sử lúc này mới tám tuổi, "Hoàng tu nhi" Tào Chương sáu tuổi, người "tài cao bát đẩu" Tào Thực mới ba tuổi, Tào Thanh và Tào Hiến vẫn còn là những cô bé nhỏ nhắn.
Nhìn đám trẻ này cùng các thê thiếp phía sau của Tào Tháo, Trương Liêu đột nhiên rất khâm phục Tào Tháo, có thể có phách lực lớn đến mức đưa toàn bộ gia quyến của mình đến đây, đổi lại là hắn thì không làm nổi.
Sau khi triều đình ban chiếu lệnh vào năm ngoái, phản ứng của chư hầu Quan Đông mỗi người một khác.
Viên Thiệu ở Ký Châu chỉ gửi một ít lương thảo, lại viết một bản tự bạch dài hàng ngàn chữ, nhét đầy một xe, vừa thối vừa dài, trần thuật công lao năm xưa tru sát Thập Thường Thị, lại than khóc chuyện cả nhà họ Viên bị giết, ngược lại còn khiến Thiên tử và triều đình đồng cảm. Trong mắt Trương Liêu, kẻ này chỉ đang trì hoãn, chết cũng không chịu phái con tin, ngược lại còn chỉ trích Trương Liêu mấy lần hãm hại mình.
Quả không hổ danh là anh em, Viên Thuật chẳng dâng lấy một hạt lương thảo nào, ngược lại còn dâng biểu chỉ trích Trương Liêu năm xưa hãm hại mình, vu khống Trương Liêu là hạng người như Đổng Trác, Lý Thôi, Quách Dĩ.
Lưu Biểu ở Kinh Châu gửi đến rất nhiều lương thảo và vải vóc, lại phái con trưởng là Lưu Kỳ và Y Tịch tới. Trương Liêu an trí Lưu Kỳ, còn chiêu mộ Y Tịch làm thuộc lại cho mình.
Tôn Sách vừa mới đứng vững ở Giang Đông cũng gửi tấu biểu tới, nhưng gia quyến của hắn vốn đã ở Hà Đông từ lâu, ngược lại không cần phái con tin gì cả.
Lưu Bị ở Từ Châu phái Biệt giá Mi Trúc và Quan Vũ đến, dâng lương thảo. Còn về phần con tin, Lưu Bị vẫn chưa có con cái nên không có, hơn nữa quan hệ giữa hắn và Trương Liêu khá tốt, cũng không cần phải như vậy.
Lữ Bố tương tự như Lưu Bị, chỉ phái sứ giả tới, đến lương thảo cũng không có. Thực tế thì Lữ Bố lúc này vẫn còn dựa vào Thanh Châu tiếp tế, nếu không thì đã sớm cạn lương rồi.
Lưu Chương ở Ích Châu không những gửi lương thảo và tấu biểu, còn viết một lá thư riêng chúc mừng Trương Liêu, càng bày tỏ ý nguyện "chỉ đâu đánh đó" theo lệnh Trương Liêu. Năm xưa khi Trương Liêu làm Chấp kim ngô và Tư lệ hiệu úy từng âm thầm giúp đỡ Lưu Chương, giờ đã thấy hiệu quả.
Lưu Ngu ở U Châu gửi đến rất nhiều lương thảo, còn đích thân vội vã trở về triều đình.
Ngoài ra, Trương Dương ở Hà Nội, Đoàn 煨 ở Hoằng Nông, Khổng Dung ở Bắc Hải đều từ bỏ binh mã, giao lại cho Trương Liêu rồi đích thân trở về triều đình, được triều đình bổ nhiệm vào chức vụ quan trọng.
Trường hợp kỳ lạ nhất chính là Tào Tháo, không dâng lương thảo nhưng lại đưa cả ổ gia quyến tới, khiến Trương Liêu vô cùng câm nín.
Tào Tung giới thiệu xong, bảo con cháu lần lượt bái kiến Trương Liêu theo lễ cháu đối với ông nội. Trương Liêu có chút ngẩn người, nhưng nhìn Tào Ngang khí vũ hiên ngang thần thái tự nhiên gọi mình là thúc tổ, hắn chợt thấy con trưởng này của Tào Tháo cũng rất khá, nếu trong lịch sử không mất sớm, e là sẽ có một phen làm nên nghiệp lớn.
Tào Phi tám tuổi đã biết bắn cung cưỡi ngựa, đọc kinh sử tử tập, Tào Thực ba tuổi cũng biết nói vài câu, khiến Trương Liêu càng thêm tán thưởng. Mẹ nó, huyết mạch nhà lão Tào đúng là tốt, chắc vẫn còn một thần đồng Tào Xung chưa ra đời, nếu con trai mình sau này có được tài năng này, hắn chắc chắn sẽ sướng phát điên.
Thế nhưng con cái Tào Tháo được giáo dưỡng tốt cũng nhờ vào mấy người vợ của Tào Tháo, Đinh phu nhân, Biện phu nhân đều là người hiền lương thục đức mới dạy dỗ được những đứa con tốt như vậy. Vợ mình là Đường Uyển, Thái Diễm cũng chẳng hề kém cạnh, tin rằng con trai sau này sẽ không thua kém con nhà họ Tào.
Ra khỏi viện an trí Tào gia, Trương Liêu không nói hai lời, trở về phủ liền kéo thê thiếp bắt đầu "tạo người". Trong thời đại này, gia đinh hưng vượng mới là gốc rễ, vốn dĩ hắn không để tâm đến điều này, hôm nay lại bị kích thích.
---❊ ❖ ❊---
Tại phủ họ Quan, Quan Vũ nhìn đứa con trai Quan Bình đang quỳ lạy trước mặt, bàn tay vuốt râu khẽ run lên, Hồ thị ở bên cạnh đã khóc không thành tiếng.
Mấy ngày nay, Quan Vũ đã thay Lưu Bị bái kiến Thiên tử, đoàn tụ với vợ sau bao ngày xa cách, cũng đã uống rượu đàm đạo vài lần với Trương Liêu. Ông đã biết từ miệng vợ về sự chăm sóc của Trương Liêu đối với hai mẹ con, đặc biệt là sự dạy dỗ tận tâm dành cho con trai Quan Bình, trong lòng vô cùng cảm kích.
Ông là người trọng nghĩa khí, hận không thể chết vì Trương Liêu, nhưng hiện tại Trương Liêu mọi sự đều tốt đẹp, còn huynh trưởng Lưu Bị vẫn chưa an thân tại Từ Châu, sau khi bái kiến Thiên tử xong, ông quyết định trở về Từ Châu.
Vợ ông là Hồ thị đương nhiên sẽ theo ông đến Từ Châu, nhưng ông không ngờ con trai Quan Bình lại kiên quyết ở lại Hà Đông.
"Phụ thân." Quan Bình lạy trước mặt cha: "Thúc phụ từng nói, phụ thân cả đời trọng nhất chữ Nghĩa, hài nhi luôn lấy đó làm gương. Lần này phụ thân và mẫu thân đi Từ Châu là vì chữ Nghĩa, nhưng thúc phụ đối với Quan gia ta cũng có đại ân, ân này xin để hài nhi báo đáp. Mong cha tha lỗi cho con không thể cùng phụ thân và mẫu thân đến Từ Châu."
"Tốt! Đúng là con ta." Quan Vũ không những không giận mà còn rất vui mừng: "Đã vậy, con cứ ở lại Hà Đông, theo hầu thúc phụ con."
"Đa tạ phụ thân." Quan Bình dập đầu chín cái.
Hồ thị nhiều năm nương tựa vào con trai, nay không nỡ xa con, ôm lấy Quan Bình rơi lệ: "Mẹ cũng không đi nữa, sẽ ở lại Hà Đông cùng con."
Mắt Quan Bình đỏ hoe, nhưng kiên quyết nói: "Mẫu thân và phụ thân xa cách hơn mười năm mới được gặp lại, sao có thể chia lìa lần nữa? Nếu mẫu thân không đi cùng phụ thân, thì là hài nhi bất hiếu."
Hồ thị khóc lớn.
Quan Vũ chỉ biết vuốt râu.
---❊ ❖ ❊---
Đêm khuya, tại Tướng quân phủ, nến đỏ tí tách, chăn gấm ấm áp. Trương Liêu cởi y phục cho tân nương Mi Trinh, theo một tiếng khẽ hừ, hoa mai nở rộ, một phen mây mưa.
Mi Trinh ôm chặt lấy Trương Liêu, gương mặt xinh đẹp vẫn còn ửng hồng, đôi mắt trong veo tràn đầy hạnh phúc và vui sướng, khẽ thì thầm: "Tướng quân, thiếp yêu tướng quân lắm, cuối cùng cũng đã là người của tướng quân, trong lòng thiếp rất vui."
Trương Liêu ôm người đẹp trong lòng, dịu dàng nói: "Trinh nhi, từ nay chúng ta là người một nhà, nên đổi cách gọi rồi."
"Lang... quân, lang quân, lang quân." Mi Trinh chỉ ôm chặt lấy hắn.
Trương Liêu cảm nhận được tình yêu sâu đậm nàng dành cho mình, không khỏi lại rung động trong lòng.