Mấy người trò chuyện suốt đêm, mãi đến khi trời gần sáng mới dừng lại.
Trương Liêu không biết Lưu Bị cùng hai người kia đã ngủ hay chưa, nhưng bản thân hắn thì không tài nào chợp mắt, trong lòng cứ mãi suy tính về chuyện ở Thanh Châu.
Thời điểm hắn đến Thanh Châu thật vô cùng khéo, ba mươi vạn quân Thanh Châu vừa rời khỏi đây để tiến vào Duyện Châu, sau đó bị Tào Tháo thu phục.
Đối với các chư hầu khác, ba mươi vạn quân là một nguồn lực rất lớn, nhưng Trương Liêu không hề cảm thấy tiếc nuối, thậm chí còn có chút may mắn.
Nguyên nhân có ba điều. Thứ nhất, hắn không hề thiếu nguồn binh lính, nhất là sau khi thu biên hàng chục vạn Nam Hung Nô. Hơn nữa, binh lực không phải cứ càng nhiều càng tốt, quân số quá đông chỉ làm tiêu hao nguyên khí. Trương Liêu thực thi chiến lược tinh binh, hiện tại binh lực dưới trướng vẫn đang trong tầm kiểm soát, ở Tinh Châu vẫn còn rất nhiều người Hồ tráng kiện chỉ đang đóng vai trò là quân dự bị mà thôi.
Thứ hai, sau khi ba mươi vạn quân Khăn Vàng Thanh Châu rời đi và bị Tào Tháo thu biên, vừa vặn giúp hắn thừa cơ thâm nhập. Trở ngại khi kiểm soát Thanh Châu sẽ giảm đi rất nhiều, việc tái thiết cũng tương đối dễ dàng. Vì vậy, Trương Liêu rất mừng vì đã ném được gánh nặng này cho Tào Tháo. Dù sao chỉ có Tào Tháo, người từng đảm nhiệm chức Tế Nam tướng, mới có ưu thế này; nếu đổi lại là hắn, trong thời gian ngắn cũng rất khó chiêu an đám quân đội mang tính tôn giáo này.
Thứ ba, sau khi ba mươi vạn quân Thanh Châu rời đi, tuy cảnh tượng "mười nhà chín trống", nhân khẩu thưa thớt, nhưng Thanh Châu vốn không thiếu dân cư. Gần một triệu dân đã di cư đến U Châu và Liêu Đông trong vài năm qua. Chỉ cần mình cai trị tốt Thanh Châu, họ sẽ quay trở lại. Những bách tính trở về này sẽ càng trân trọng cuộc sống thái bình và không dễ gây loạn.
Tuy nhiên, dù trở ngại đã giảm bớt, nhưng việc kiểm soát Thanh Châu lúc này cũng không phải chuyện dễ dàng. Nghe Lưu Bị nói, sau khi chủ lực Khăn Vàng rời đi, ở Thanh Châu vẫn còn rất nhiều toán Khăn Vàng nhỏ lẻ, hoặc chiếm cứ quận huyện, hoặc tụ tập nơi núi rừng, hoặc chiếm đóng hải đảo, vô cùng khó đối phó.
Phiền phức hơn là ở khắp các nơi tại Thanh Châu đều có thần đàn của Thái Bình Đạo. Rất nhiều bách tính trở thành tín đồ, ngày ngày tụng kinh, cầu nguyện thoát nạn. Ảnh hưởng của Thái Bình Đạo tại vùng này đã ăn sâu bám rễ.
Thực ra, giáo nghĩa của Thái Bình Đạo vốn tốt, hướng con người tới cái thiện, theo đuổi sự bình đẳng giữa người với người, mong muốn thiên hạ thái bình.
Nhưng họ chỉ đưa ra những ảo tưởng không thực tế, thiếu phương lược trị quốc hệ thống hoàn chỉnh, duy trì bằng đức tin, thiếu lý trí, chỉ biết giết quan giết phú. Hơn nữa, thực chất cũng chẳng có cái gọi là bình đẳng, vì địa vị đẳng cấp trong tôn giáo rất rõ ràng, phải thờ phụng thần linh, thờ phụng Đại Hiền Lương Sư, thì lấy đâu ra bình đẳng.
Huống hồ giáo nghĩa của Thái Bình Đạo còn khá hẹp hòi cực đoan, bài xích các tín ngưỡng khác. Họ tập hợp hàng chục vạn quân Khăn Vàng, chỉ coi bách tính tin theo Thái Bình Đạo là huynh đệ, còn nơi nào đi qua, hễ không phải là bách tính tin theo Thái Bình Đạo đều bị cướp phá sạch bách.
Đây mới là vấn đề chính yếu nhất của Thanh Châu. Đó là một vòng luẩn quẩn: quân Khăn Vàng lớn mạnh thông qua cướp bóc, mà cướp bóc lại khiến bách tính bình thường rơi vào cảnh nhà tan cửa nát, không đường sống, buộc phải gia nhập Khăn Vàng, rồi lại tiếp tục cướp bóc kẻ khác để tồn tại. Cứ như vậy, quả cầu tuyết ngày càng lớn, mà bách tính cũng mất đi bản tính trong những cuộc cướp bóc, hung tính trỗi dậy.
Vì vậy, muốn mở ra cục diện, phải thực hiện song song hai việc: Một là chiếm cứ một phương, về quân sự phải chống lại Khăn Vàng, bảo vệ bách tính khỏi bị xâm hại; hai là về kinh tế phải phát triển nông nghiệp, giúp bách tính an cư lạc nghiệp, đồng thời chiêu nạp lưu dân, chiêu an những người lầm đường lạc lối vào Khăn Vàng nhưng vẫn mong muốn ổn định, từ đó rút dây động rừng, loại bỏ căn cơ khiến quân Khăn Vàng lớn mạnh.
Đương nhiên, tại vùng đất loạn lạc như Thanh Châu, nền tảng của mọi thứ vẫn là sức mạnh quân sự. Phải có đủ khả năng phòng ngự và tấn công thì mới bảo vệ được nông nghiệp phát triển, bảo vệ sự ổn định của một phương.
Tuy nhiên, hiện tại mọi thứ vẫn chỉ là mưu tính. Lúc mới khởi sự, lương thảo của quân đội chính là vấn đề lớn nhất.
Điểm này Trương Liêu đã cân nhắc từ sớm, cho nên chuyến đi Thanh Châu này hắn chỉ mang theo hai ngàn tinh binh, trong đó kỵ binh chỉ có năm trăm. Vừa là để không gây chú ý, vì kỵ binh số lượng lớn tiến vào Thanh Châu rất dễ khiến Viên Thiệu và Công Tôn Toản cảnh giác; cũng là để tránh việc binh lực và chiến mã tiêu hao quá nhiều lương thảo. Nhất là chiến mã, tiêu hao lương thảo còn kinh khủng hơn binh sĩ, chiến mã nếu chỉ ăn cỏ thì không có sức bền, cần phải ăn thêm đậu.
Nhưng dù chỉ mang theo hai ngàn quân, vẫn cần phải có lương thảo. Mình mới đến Thanh Châu, như cây không gốc, nếu vừa tới đã đi trưng thu lương thực của bách tính vốn đã chật vật, chỉ khiến họ phản kháng, khởi đầu sẽ càng khó khăn hơn.
Không có lương thảo, quân đội của mình đừng nói đến đánh trận, ngay cả tồn tại cũng là vấn đề.
Lương thảo của Lưu Bị là xin từ chỗ Điền Giai, Điền Giai không thể cấp lương cho mình, mình cũng không thể dựa vào Lưu Bị. Dù sao Lưu Bị cũng không phải nhà giàu có, bản thân cũng đang rất khó khăn, chỉ có thể nghĩ cách khác.
Sau khi trời sáng, Trương Liêu vội vã dùng bữa sáng tại phủ quận thủ, từ chối lời mời tỷ thí của Trương Phi, rồi trở về dinh thự mà Lưu Bị đã sắp xếp cho mình từ hôm qua.
Vừa bước vào sân, một mỹ nữ tuyệt sắc đã tiến lại gần: "Tướng quân, cơm đã chuẩn bị xong, ngài có muốn dùng bữa sáng không?"
"Ăn, sao lại không ăn." Trương Liêu xoa xoa mũi: "Cơm ở phủ quận khó ăn quá, chẳng phải ta quay về để nếm thử tay nghề của nàng sao."
Thiếu nữ mím môi cười, vẻ quyến rũ động lòng người, đích thị là một mỹ nhân họa thủy, chính là Điêu Thuyền.
Kể từ sau vụ tập kích ở đường Tỉnh Hình lần trước, Đường Uyển, Thái Diễm và mấy nàng ở Tinh Châu sợ hãi không thôi, gửi thư nói muốn phái Cổ Thái Anh đến bảo vệ Trương Liêu, nhưng bị Trương Liêu viết thư từ chối. Dù sao hắn cũng có sức mạnh, khác với mấy nàng không có khả năng tự vệ, Cổ Thái Anh bảo vệ nội quyến vẫn là tốt nhất, vừa tiện vừa an toàn, đổi người khác Trương Liêu cũng không yên tâm.
Không ngờ vài ngày sau, Điêu Thuyền đã đến, mang theo một bức thư của Đường Uyển và các nàng. Lần này mấy nàng không bàn bạc với hắn mà tự ý phái Điêu Thuyền tới. Thiên tư của Điêu Thuyền quả thực rất tốt, kiếm thuật đã chỉ đứng sau Cổ Thái Anh. Các nàng sắp xếp nàng bên cạnh Trương Liêu, một là để bảo vệ, hai là để chăm sóc.
Tay nghề nấu nướng của Điêu Thuyền rất khá, đã được Doãn thị truyền thụ chân truyền. Hiện nay các nàng đã quen ăn những món ngon mới lạ mà Trương Liêu phát minh, đối với thức ăn nguyên bản không còn nuốt trôi, cũng sợ Trương Liêu ở bên ngoài chịu thiệt thòi, nên để Điêu Thuyền đến nấu cơm cho hắn.
Lần này Trương Liêu đến Thanh Châu, vốn muốn để Điêu Thuyền ở lại Trung Sơn, không ngờ Điêu Thuyền lại là một nữ tử cương liệt, sau khi nhận lệnh của sư phụ và chủ mẫu, thề chết cũng phải đi theo Trương Liêu, nếu không sẽ tự sát.
Trương Liêu bất đắc dĩ đành phải mang theo nàng. Tuy nhiên mang theo rồi mới thấy quả thực tiện hơn nhiều, bản thân không cần phải bận tâm những chuyện vặt vãnh, sự chu đáo của nữ tử quả thực là thứ mà đàn ông không thể sánh bằng.
Hơn nữa nói cũng lạ, lần này đi cùng là Hổ Nha và chú điêu vàng nhỏ đều để Điêu Thuyền cho ăn, điều này giúp Trương Liêu đỡ tốn không ít công sức.
"Đêm qua nghỉ ngơi thế nào? Có quen không?"
Trương Liêu vừa ăn vừa nhận lấy chén rượu ấm Điêu Thuyền đưa tới, tùy miệng hỏi một câu.
"Dạ, tướng quân cứ yên tâm, thiếp thân đều quen cả ạ." Điêu Thuyền ngoan ngoãn gật đầu.
Ăn xong, Điêu Thuyền chải đầu, rửa mặt cho Trương Liêu. Khi hắn định ra ngoài tìm Triệu Tiễn cùng mấy vị tướng lĩnh đi theo lần này thì bên ngoài truyền đến một tiếng quát lớn: "Triệu Hổ! Triệu Hổ!"
Chết tiệt! Trương Liêu không nhịn được muốn vỗ trán, mới được một lúc mà Trương Phi đã tìm tới cửa rồi. Tên này ngoài tỷ võ ra, chắc chẳng còn việc gì khác. Vì để giữ bí mật thân phận, hắn dùng tên Trương Triệu Hổ ở Thanh Châu, tối qua đã dặn Trương Phi và mọi người đổi cách gọi.
Nghe tiếng quát to của Trương Phi, Trương Liêu còn chưa kịp lên tiếng, Trương Phi và Quan Vũ đã bước vào sân, đi thẳng vào nhà chính. Điêu Thuyền không kịp lui xuống, hai người lập tức nhìn thấy nàng, không khỏi ngẩn ra.
Vẻ đẹp tuyệt trần của Điêu Thuyền quả thực là thứ đàn ông khó lòng khước từ, tất nhiên Trương Liêu tự nhận mình vẫn còn chút khả năng kháng cự.
"Triệu Hổ giỏi lắm! Ta bảo sao ngươi vội vàng quay về, hóa ra là giấu kiều trong nhà, vội vã muốn gặp nữ nhân này." Giọng của Trương Phi vẫn to như mọi khi.
Điêu Thuyền mặt hơi đỏ lên, hành lễ với hai người: "Thiếp thân Điêu Thuyền, xin chào hai vị tướng quân."
Quan Vũ gật đầu, Trương Phi lại lớn tiếng nói: "Triệu Hổ, đại ca thường nói, huynh đệ như tay chân, nữ nhân như quần áo, tứ đệ không thể vì nữ nhân mà quên tình nghĩa huynh đệ được, mau ra ngoài tỷ thí một trận đi."
"Hay cho câu huynh đệ như tay chân, nữ nhân như quần áo." Trương Liêu nhếch mép cười ha hả: "Thực ra nhị ca hiểu lầm ý của đại ca rồi."
Trương Phi ngẩn người: "Lời này nghĩa là sao?"
Trương Liêu cười ha hả nói: "Từ trước tới nay chỉ thấy người tàn tật bị cụt tay cụt chân, chứ hiếm khi thấy ai cởi hết quần áo mà chạy ra đường cả."
Phụt! Điêu Thuyền không nhịn được cười thành tiếng, vội vàng cúi đầu lui xuống.
Trương Phi không khỏi ngẩn ngơ, tay đang vuốt chòm râu dài của Quan Vũ cũng cứng đờ tại đó.
Trương Liêu thấy vậy, không khỏi cười lớn: "Đi, ta dẫn theo vài binh sĩ, chúng ta đến quân doanh dạo một vòng."
Mắt Trương Phi sáng rực: "Như vậy rất tốt, dẫn nhiều binh vào, đến quân doanh so cao thấp, xem binh lính của Trương... Triệu Hổ danh chấn thiên hạ rốt cuộc lợi hại đến đâu, có đỡ nổi binh của ta không."
Trương Liêu cười ha hả, lập tức gọi Sử A, dẫn theo Mục Hàn, Hách Chiêu cùng mấy vị tướng lĩnh đi theo và hai trăm thân vệ. Hiếm khi gặp được những mãnh tướng như Quan Vũ, Trương Phi, cũng nên cho binh sĩ của mình mở mang tầm mắt, điều này rất có lợi cho sự trưởng thành của họ.