Tại Bắc Mang Sơn, từ nam chí bắc có năm ngôi hoàng lăng của thời Hậu Hán: Hoài Lăng của Xung Đế Lưu Bỉnh, Văn Lăng của Linh Đế Lưu Hoành, Hiến Lăng của Thuận Đế Lưu Bảo, Cung Lăng của An Đế Lưu Hỗ, và Nguyên Lăng của Quang Vũ Đế Lưu Tú.
Khi sấm sét mưa giông ập đến, hai ngôi mộ gần Lạc Dương nhất là Hoài Lăng và Hiến Lăng bỗng trở nên náo nhiệt. Trước lúc hoàng hôn, một đội nhân mã khoảng năm sáu ngàn người từ phía bắc chân núi Mang Sơn kéo đến. Đây chính là số quân do Vương Quy, con trai thứ hai của Vương Bân, chiêu mộ cho Thiên tử Lưu Hiệp, cùng với tinh nhuệ của Vu Độc và Trương Bạch Kỵ vừa mới được chiêu an.
Trong một căn nhà lớn nhất cạnh từ đường và tẩm điện tại Hoài Lăng, vài ngọn đuốc đang cháy sáng rực, chiếu sáng căn phòng. Mấy gã đại hán đang tụ tập ăn uống vô cùng hào hứng. Những kẻ này chính là các cừ soái của đội quân, đứng đầu là Vu Độc và Trương Bạch Kỵ, cùng các tiểu soái như Hoàng Long, Thanh Ngưu Giác, Lôi Công, Phù Vân, Bạch Tước. Họ xuất thân thấp kém, vốn chẳng có tên tuổi gì tử tế, vì muốn ra oai nên tự đặt cho mình những biệt danh nghe thật kêu.
Các cừ soái này mỗi người chiếm giữ một phương, hoạt động ở đoạn nam núi Thái Hành. Trong khi đó, Trương Yến vốn hoạt động ở đoạn giữa và đoạn bắc Thái Hành. Sau khi Trương Yến quy hàng Trương Liêu, đám cừ soái ở đoạn nam không chịu phục tùng, vẫn tiếp tục tụ tập cướp bóc trong rừng núi. Khi Vương Quy phụng chiếu của Lưu Hiệp chiêu mộ binh mã ở Hà Bắc, đã liên lạc được với Trương Bạch Kỵ và Vu Độc. Đúng lúc Vu Độc liên tiếp bại trận dưới tay Viên Thiệu và Tào Tháo, khí thế giảm sút, nên đã hưởng ứng lời chiêu mộ của triều đình, lại còn kéo thêm mấy cừ soái khác, tổng cộng binh mã gần ba vạn người.
Lần này ứng mật chiếu của Thiên tử, Vu Độc cùng các cừ soái không muốn gây chú ý quá lớn khi đi qua Hà Nội, nên chỉ mang theo năm ngàn tinh nhuệ đến Lạc Dương diện kiến nhà vua, trong đó còn có một số người do Vương Quy chiêu mộ từ địa phương.
Bên ngoài sấm rền vang dội, bên trong các cừ soái đang uống rượu thì Vương Quy, người được Lưu Hiệp bí mật phong làm Hoài Trung Tướng quân, bước vào.
"Vương Tướng quân, mau đến uống rượu!" Tiểu soái Lôi Công lớn tiếng gọi.
Vương Quy xuất thân không tệ, thuở nhỏ từng làm du hiệp ở quận, nên mới có thể liên lạc được với Vu Độc và Trương Bạch Kỵ. Thế nhưng lúc này, nụ cười trên mặt hắn lại có phần gượng gạo. Đám người trước mắt vốn là dư đảng của Khăn Vàng và quân Hắc Sơn, nào hiểu quy củ là gì. Mới đến chưa đầy nửa canh giờ mà đã biến lăng viên yên tĩnh thành chốn chợ búa nhốn nháo.
Vương Quy không cách nào kiềm chế hành vi của đám quân sĩ, chỉ đành đến trước từ đường và tẩm điện của hai vị tiên đế để tế bái tạ tội. Đây là hoàng lăng cao quý, vậy mà lại bị biến thành cái chợ, hắn có thể tưởng tượng ra cảnh biểu huynh Lưu Hiệp biết chuyện chắc chắn sẽ trách phạt hắn!
Trong lòng hắn lúc này chỉ mong lập được đại công cho triều đình để Lưu Hiệp có thể bỏ qua chuyện này. Hắn cũng thấy may mắn vì hoàng lăng này đã sớm bị Đổng Trác và Lữ Bố đào bới, nếu không đám binh mã của Vu Độc và Trương Bạch Kỵ chưa chắc đã không lén lút đào trộm mộ, khi đó tội của hắn càng lớn hơn.
Vương Quy vừa ngồi xuống, Vu Độc đối diện đã cất giọng ồm ồm: "Ta có một câu hỏi, nếu có chỗ nào đắc tội, xin Vương Tướng quân đừng chấp nhất."
Vương Quy thót tim, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ cười nói: "Anh em một nhà, Vu soái khách khí làm gì, cứ việc hỏi, tiểu đệ không gì là không đáp."
Vu Độc không chút lay chuyển, nhìn chằm chằm Vương Quy, trầm giọng nói: "Lần này chúng ta vào kinh, có phải là để đối đầu với Đại tướng quân không?"
"Vu soái đang nói đến Trương Đại tướng quân sao?"
Mồ hôi lạnh trên trán Vương Quy lập tức tuôn ra, hắn vội vàng lắc đầu phủ nhận: "Không, làm sao có thể, ngài ấy đang ở Dự Châu đánh dẹp Viên Thuật, không có ở Lạc Dương."
"Vậy thì tốt." Vu Độc nhìn Vương Quy đầy ẩn ý, thẳng thắn nói: "Không giấu gì Vương Tướng quân, chúng ta nguyện hết lòng vì Thiên tử, nhưng không dám đối đầu với Đại tướng quân. Nếu thực sự phải đụng độ với ngài ấy, chúng ta sẽ rút lui."
Vương Quy cảm thấy toàn thân không ổn. Hắn không ngờ Trương Liêu lại có uy danh lớn đến thế, khiến đám người ngông cuồng này phải sợ hãi. Hắn đâu biết rằng, Trương Liêu nhiều năm qua bình định Bạch Ba ở Hà Đông, thu phục Hắc Sơn ở Ký Châu, dẹp Khăn Vàng ở Thanh Châu, lại còn nhiều lần đánh bại Viên Thiệu và Tào Tháo, quả thực là chiến vô bất thắng, uy danh vang xa. Đám Vu Độc đến cả Viên Thiệu và Tào Tháo còn không đánh lại, sao dám đối đầu với một Trương Liêu mạnh mẽ hơn?
"Nào nào, Vương huynh đệ, uống thêm chén nữa cho ấm người, mưa rơi mãi thế này lạnh quá." Trương Thịnh, người mang biệt hiệu Trương Bạch Kỵ, thân mật kéo Vương Quy uống rượu.
Vương Quy nhận chén rượu, vẻ mặt như thường nhưng trong lòng vô cùng hoảng loạn. Khi Thiên tử ban mật chiếu cho hắn chiêu binh, hắn đã lờ mờ đoán được Thiên tử muốn đối phó với Đại tướng quân, nếu không tại sao phải hành sự bí mật? Giờ đây các cừ soái như Vu Độc lại công khai tuyên bố không dám đối đầu với Trương Liêu, như vậy đến lúc then chốt liệu có làm hỏng đại sự của Thiên tử không? Hậu quả này thật không thể tưởng tượng nổi! Hắn không gánh vác nổi!
Sau đó, Vương Quy uống rượu trong trạng thái mơ màng rồi tìm cớ rời đi.
Vương Quy vừa đi, căn phòng trở nên yên tĩnh. Các cừ soái nhìn nhau, Vu Độc cau mày nói: "Xem ra Thiên tử chiêu mộ chúng ta, phần lớn là để đối phó với Trương Liêu."
Mấy cừ soái này dù xuất thân thấp kém nhưng đã lăn lộn bấy lâu nay, kẻ nào chẳng là hạng cáo già? Vương Quy dù cố che giấu cảm xúc, sao qua mắt được họ. Thực tế họ đã đoán ra vài phần, lần này chỉ là xác nhận lại mà thôi.
Lôi Công lớn tiếng: "Đối đầu với Trương Liêu thì sao, cùng lắm thì chúng ta lại quay về núi..."
"Sai rồi!" Trương Thịnh nghiêm nghị nói: "Chúng ta không sợ kẻ khác, nhưng không đắc tội nổi với Trương Liêu. Đừng quên Phi Yến đại soái đang ở dưới trướng ngài ấy. Nếu ngài ấy lệnh cho Phi Yến đại soái mang quân đến đánh, chúng ta tuyệt đối không chống đỡ nổi!"
Đám cừ soái im lặng. Trương Yến từng được hàng triệu quân Hắc Sơn ở Thái Hành Sơn tôn là Đại thủ lĩnh, đâu phải hạng tầm thường. Họ có thể không sợ các chư hầu khác hay triều đình, nhưng không thể không sợ Trương Yến, bởi Trương Yến không chỉ am hiểu cách đánh của họ mà còn nắm rõ gốc rễ, bao gồm cả sào huyệt của họ.
Lúc này, tiểu soái Phù Vân đột nhiên lên tiếng: "Thực ra Đại tướng quân với chúng ta lại là người cùng đường."
Đám cừ soái ngẩn ra, nhìn Phù Vân: "Sao lại nói thế?"
Phù Vân từng làm huyện lại, đánh trận không giỏi nhưng luôn có kiến giải riêng. Hắn đứng dậy, suy nghĩ một lát rồi nói: "Chúng ta khởi binh ban đầu là vì hào cường hoành hành, ác lại ức hiếp, đường cùng không lối thoát, có đúng không?"
"Đúng! Đúng vậy!" Đám cừ soái tán đồng. Thực tế, nhiều kẻ trong số họ vốn là lũ vô lại ở quận huyện, chỉ là ai cũng không cho mình là kẻ xấu, đều cho rằng mình đi đến bước đường này là lỗi của người khác.
Phù Vân nhìn vẻ mặt mọi người, nheo mắt nói: "Ta nghe nói Đại tướng quân cũng xuất thân thấp kém như chúng ta, căm ghét nhất là hào cường ác bá. Ở Tinh Châu, Hà Đông, Hà Nội, lại trị thanh minh, con em bách tính bình thường đều có thể đi học. Ngài ấy còn thúc đẩy chế độ khoa cử, người trong thiên hạ đều biết, bất kể quý tiện, chỉ cần đỗ khoa cử là có thể làm quan. Chúng ta không biết chữ, nhưng con cháu chúng ta chưa chắc đã không thể đọc sách..."
Phù Vân nói đến đây, đám cừ soái ai nấy đều chấn động. Dù họ chọn con đường nào, nhưng từ xưa đến nay, bách tính Trung Quốc luôn khao khát được làm quan. Họ cũng vậy, bản thân họ không được, nhưng nếu con cháu có thể làm quan, họ chết cũng nhắm mắt.
Họ hưởng ứng chiếu lệnh của Thiên tử lần này, vốn dĩ cũng không phải không có ý nghĩ đó. Phù Vân tiếp tục: "Chúng ta theo Thiên tử, nhưng Thiên tử và đám thế gia đại thần kia sao coi trọng chúng ta? Chỉ có theo Đại tướng quân mới có cơ hội."
Phù Vân dừng lại một chút, nói đầy ẩn ý: "Hơn nữa, ta nghe người ta nói, vị lục địa thần tiên Ô Giác tiên sinh kia cũng từng theo Đại tướng quân."
Đám cừ soái trở nên kích động, kẻ nói người vào, thậm chí có người đề nghị trực tiếp đầu quân cho Đại tướng quân, tấn công triều đình, thay triều đổi đại. Cuối cùng vẫn là Vu Độc đè nén sự kích động của mọi người, trầm giọng nói: "Nghe nói Đại tướng quân hiện không ở Lạc Dương, triều đình vẫn còn các thế lực khác. Chúng ta cứ đến triều đình diện kiến Thiên tử trước, tùy cơ ứng biến rồi quyết định sau."
"Được!"
"Nghe theo Vu soái!"
"Cứ đi gặp hoàng đế trước xem thế nào?"
"Nếu hoàng đế quả thực muốn hại Đại tướng quân, chúng ta tạo phản là được, coi như lập một tờ 'đầu danh trạng', thay triều đổi đại..."
Nếu Lưu Hiệp ở đây mà nghe được những lời này của đám quân sĩ mà hắn tin tưởng, chắc hẳn đã ngất xỉu từ lâu.
...Cũng trong đêm mưa giông, ngay khi đám Vu Độc đang toan tính riêng, tại một trạm dịch cách thành Lạc Dương mười mấy dặm về phía đông, một đội quân hơn vạn người đang đóng quân, trong đó có hai ngàn kỵ binh. Tại sảnh đường của một phủ đệ trong trạm dịch, một người đàn ông trung niên mày rậm mắt nhỏ ngồi ở vị trí cao nhất, ánh mắt sắc bén, đó chính là Tào Tháo, người mà lẽ ra phải đến chiều tối mai mới tới được Lạc Dương!
Hóa ra Tào Tháo đã giấu Đổng Thừa về tin tức hành quân, chỉ để lại một ít quân ở Thành Cao, dựng cờ giả làm chủ lực. Còn chủ lực của hắn đã đến gần Lạc Dương, chỉ cần hành động là một canh giờ sau có thể đến nơi. Trong tình trạng Trương Liêu rời kinh, một vạn binh mã có thể xoay chuyển tình thế Lạc Dương bất cứ lúc nào.
Dưới trướng Tào Tháo, các mãnh tướng như Tào Hồng, Tào Nhân, Tào Thuần, Hạ Hầu Uyên, Vu Cấm, Nhạc Tiến, Lý Điển, Mãn Sủng, Sử Hoán đều có mặt. Lần này, Tào Tháo thực sự là được ăn cả ngã về không!
Tào Tháo nhìn Trình Dục một cái, rồi quét mắt nhìn đám tướng lĩnh bên dưới, đứng dậy rút kiếm, giơ cao quá đầu, giọng nói hào hùng: "Trước đây ta cùng Đại tướng quân đánh dẹp Viên Thuật, không ngờ Đại tướng quân bị kẻ gian hãm hại, sống chết chưa rõ tại Dự Châu. Trong khi đó, ở hậu phương triều đình lại có kẻ tiểu nhân thừa cơ làm loạn. Nay ta muốn cùng chư quân diệt trừ gian tà! Thanh trừ kẻ xấu quanh vua! Phò tá xã tắc, cùng mưu đại nghiệp!"
Đám tướng lĩnh bên dưới máu nóng sôi trào, đồng thanh gầm lên: "Diệt trừ gian tà! Thanh trừ kẻ xấu quanh vua! Phò tá xã tắc, cùng mưu đại nghiệp!"
Nếu Đổng Thừa ở đây, chắc hẳn đã kinh ngạc đến mức trợn mắt há hốc mồm. Hắn triệu Tào Tháo làm đồng minh là để lợi dụng Tào Tháo chặn đứng sự phản công của Trương Liêu hoặc bộ hạ của ngài. Không ngờ Tào Tháo đến, nhưng lại dùng khẩu hiệu diệt trừ Đổng Thừa, chí tại chiếm lấy Lạc Dương, khống chế Thiên tử.
Đúng là "bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực sẵn sau lưng". Về mưu lược, Đổng Thừa so với Tào Tháo chỉ là kẻ tầm thường, huống hồ Tào Thừa đã sớm có mưu tính. Đổng Thừa hoàn toàn không biết rằng, "cục diện tốt đẹp" hôm nay của hắn, hoàn toàn là do Tào Tháo và Trình Dục âm thầm thúc đẩy.
Sau khi bày tỏ lập trường và khích lệ sĩ khí, Tào Tháo ra lệnh cho chư tướng lui về nghỉ ngơi sớm, chỉ giữ lại Trình Dục để bàn bạc chuyện ngày mai. Hai người đã mưu tính từ lâu, lần này chỉ là để phòng hờ, chẳng mấy chốc đã bàn bạc xong xuôi. Tào Tháo đột nhiên thở dài: "Dự Châu hiểm ác, không biết Văn Viễn có thể thoát khỏi kiếp nạn này không. Lần này vào Lạc Dương, ta nhất định phải bảo vệ gia quyến của ngài ấy, không để anh hùng phải chịu cảnh hiu quạnh sau khi qua đời!"