"Xe giá của Thiên tử hiện vẫn ở đất Sở, lại có Tư đồ Lưu làm trợ thủ, Quan Vũ, Trương Phi làm tướng, Trương Tú, Vu Độc làm phiên dậu, cớ sao phải sợ Trương Liêu? Núi sông Kinh Châu đan xen, kỵ binh của Trương Liêu khó lòng phát huy tác dụng. Tướng quân nên mời Tư đồ Lưu làm viện trợ, phía đông liên kết với Ngô Việt, phía tây hợp tác với Ích Châu, như vậy đủ để đánh một trận!" Một người trong tọa đàm lên tiếng, đó chính là Tòng sự Y Tịch.
Thái Mạo lập tức phản bác: "Lưu Bị đến Kinh Châu, Tướng quân coi như thượng khách, nhưng hắn ngầm kết giao hào tộc, mua chuộc lòng người, tâm địa bất chính, ý đồ làm loạn Kinh Châu ta, sao có thể làm trợ thủ!"
Y Tịch vốn thân cận với Lưu Bị, lập tức giận dữ quát: "Tư đồ Lưu là người nhân đức, hoằng nghị khoan hậu, luôn cảm kích nghĩa khí của Tướng quân, sao có thể có hai lòng!"
Trong lúc hai người tranh cãi, Tòng sự trung lang Hàn Tung đột nhiên nói: "Ngày trước Tướng quân bị Đổng Trác bức bách, một thân một mình vào Kinh Châu, tình thế nguy hiểm, là Tấn công phái Triệu trung lang dẫn tám trăm kỵ binh đến giúp, mới bình định được Kinh Châu. Khi đó binh mã dưới trướng Tấn công không đầy mấy ngàn, tám trăm kỵ binh ấy đủ thấy tình nghĩa."
Lời này nói ra quá mức thẳng thừng, chẳng khác nào nói Lưu Biểu là kẻ vong ân bội nghĩa. Sắc mặt Lưu Biểu lúc đỏ lúc trắng, vô cùng lúng túng, lại thêm phần tức giận.
Đúng lúc Lưu Biểu đang lúng túng, Khoái Việt đứng dậy, hành lễ với Lưu Biểu, rồi từ tốn hỏi: "Tướng quân, Viên Thuật, Viên Thiệu, Tào Tháo, binh mã không ít hơn Tướng quân, thuật dùng binh không yếu hơn Tướng quân, nhưng Tấn công cất quân phạt họ, đều không quá một tháng là bình định, có thể nói là phá trúc. Nay Tấn công điều mười vạn binh đến đánh Kinh Châu, Tướng quân có thể chống lại được chăng?"
Sắc mặt Lưu Biểu khó coi, trầm ngâm một lát rồi lắc đầu nói: "Không thể."
Ông biết rõ năng lực của bản thân, luận về võ lược thì không bằng Viên Thiệu và Tào Tháo, việc bình định Kinh Châu chủ yếu dựa vào các hào cường địa phương như Thái, Hoàng, Khoái, cùng với Triệu Vũ do Trương Liêu phái đến. Dù vậy, hiện nay ở phía nam Kinh Châu vẫn còn Trường Sa thái thú Trương Tiện liên kết với bốn quận chống lại ông mà vẫn chưa thể bình định.
Khoái Việt không nói thêm gì nữa. Anh trai của Khoái Việt là Chủ bộ Khoái Lương thở dài: "Kinh Châu là đất bốn chiến, đã không thể chống lại, Tướng quân còn nghi ngờ điều gì nữa? Nay Tấn công đại thế đã thành, Lưu Chương ở Ích Châu lại vốn gần gũi với Tấn công, Tào Tháo, Tôn Quyền ở Giang Tả chẳng qua là cá trên thớt, thịt dưới dao. Vì kế sách của Tướng quân, chi bằng dâng cả châu theo Tấn công, Tấn công tất sẽ trọng đãi Tướng quân, hưởng phúc lâu dài, truyền cho hậu thế, đây mới là vạn toàn chi sách!"
Lưu Biểu đứng dậy, trầm ngâm hồi lâu mới nói: "Lời Tử Nhu nói rất phải, chỉ là xe giá đang ở đất Sở, nếu thuận theo Trương Liêu, sợ rằng bệ hạ sẽ trách cứ..."
Mọi người lặng thinh, xe giá Thiên tử vào Kinh Châu quả thực khiến họ có chút bó tay bó chân.
Nếu hết lòng tôn phụng, thì tấm gương Trương Liêu còn đó khiến họ thực sự lạnh lòng. Lưu Biểu tuy là tông thân nhà Hán, nhưng về việc tôn phụng Thiên tử, ông tự nhận mình không thể làm tốt hơn những gì Trương Liêu đã làm năm xưa. Trương Liêu còn rơi vào kết cục đó, ông cũng chỉ đành gác Thiên tử lên cao, kính nhi viễn chi (kính trọng nhưng giữ khoảng cách).
Nếu không tôn phụng, lại sợ mất đi danh phận đại nghĩa, thực sự là tiến thoái lưỡng nan.
---❊ ❖ ❊---
Tương Dương, hành cung Thiên tử.
Từ khi đến Kinh Châu, Lưu Hiệp đã cảm thấy cơ thể không khỏe, bệnh đã hơn một tháng, nay nằm trên giường không dậy nổi, dáng vẻ tiều tụy.
Gần đến quá trưa, Lưu Hiệp vừa uống thuốc xong, dựa vào giường gấm, toàn thân vô lực, nhắm mắt thở dốc.
Người đang nghỉ ngơi nhưng tâm trí không ngừng suy nghĩ, trong đầu hồi tưởng lại cuộc đời mình.
Mất mẹ từ trong tã lót, tuổi thơ được bà nội là Đổng Thái hậu nuôi dưỡng, nhưng luôn sống dưới bóng tối của Hà Hoàng hậu. Mười thường thị làm loạn, cung đình biến động trong một đêm, ông được Đổng Trác đưa lên ngai vàng, trở thành bậc chí tôn của Đại Hán, nhưng trong lòng lại càng hoảng sợ. Sau đó dời đô về Trường An, Đổng Trác chết, ông chưa kịp thở phào thì Vương Doãn đã tuẫn quốc, ông lại rơi vào tay Lý Thôi, Quách Dĩ, chịu đủ kinh hoàng. Trải qua gian khổ tôi luyện, vị hoàng đế như ông cũng dần trưởng thành, dưới sự dạy dỗ của đại thần, ông xử lý chính sự đâu ra đấy, khá có dáng dấp minh quân. Ông cũng từng cho rằng mình nhất định sẽ khổ tận cam lai, trung hưng nhà Hán.
Thế nhưng trên đường trở về Lạc Dương, sự việc đó khiến ông một lần nữa nhận thức lại bản thân. Phục Hoàng hậu, người cùng ông nếm mật nằm gai, mắc bệnh dịch, tiếp tục nương tựa hay vứt bỏ? Điều này khiến lòng ông chịu đủ dằn vặt, cuối cùng lựa chọn của ông là vứt bỏ, giống như ông đã vứt bỏ Vương Doãn trên thành Trường An năm nào. Ông mới phát hiện ra, mình sợ chết, trong lòng ẩn giấu sự nhát gan.
Sau đó, ông được người như anh trai là Trương Liêu cứu trong cơn nguy khó. Hai năm sau đó là hai năm ông thoải mái và đắc ý nhất, không lo âu sống chết, khá có uy nghi Thiên tử, từng cho rằng nhà Hán sắp hưng thịnh. Thế nhưng không biết từ lúc nào, lòng biết ơn và kính trọng của ông đối với Trương Liêu dần biến thành nghi kỵ. Có lẽ vì Đường Uyển, có lẽ vì Phục Hoàng hậu, có lẽ vì lời gièm pha của Đổng Thừa, có lẽ vì danh vọng của Trương Liêu vượt quá ông, có lẽ vì Trương Liêu thiếu sự kính sợ đối với vị Thiên tử là ông, có lẽ vì ông muốn độc đoán càn khôn. Để rồi sau đó, mỗi lần nhìn thấy Trương Liêu trên triều đình, trong lòng ông đều là nghi kỵ và đố kỵ, rồi ông đã dùng kế của Đổng Thừa.
Ngay khi ông cho rằng có thể trừ khử Trương Liêu, thiên hạ đã nằm trong tay, thì một đêm sấm sét, vạn sự đều thay đổi. Đổng Thừa chết, Tào Tháo đến, triều thần, bách tính Lạc Dương, bộ hạ cũ của Trương Liêu đều phản đối ông. Vị Thiên tử là ông dường như bị thiên hạ vứt bỏ, rồi trong mơ hồ hoảng loạn chạy khỏi Lạc Dương, lưu lạc đến Duyện Châu, tiếp tục cuộc sống như dưới tay Đổng Trác và Lý Thôi, Quách Dĩ. Chẳng bao lâu sau, đến cuộc sống này cũng không còn, ông lại hoảng loạn theo Lưu Bị đến Kinh Châu. Tuy nhiên, người Kinh Sở dường như không quan tâm đến vị Thiên tử là ông, ngay cả Thái phó Lưu Biểu cũng chỉ treo ông lên cao.
Nhìn lại cuộc đời này, lúc thoải mái và nhẹ nhàng nhất chính là hai năm Trương Liêu phụ chính. Thế nhưng vì sao mình lại đến bước đường này với Trương Liêu? Là vì Đổng Thừa sao? E rằng không phải. Trương Liêu cứu giá trong cơn nguy khó, lòng ông vô cùng cảm kích, nhưng hai năm hết lòng phụ chính, ngay cả ông cũng không bới móc được lỗi lầm nào, ngược lại ông bắt đầu ghen ghét Trương Liêu. Trong đầu Lưu Hiệp đột nhiên hiện lên một câu nói mà Trương Liêu từng vô tình thốt ra: "Thăng mễ ân, đấu mễ cừu" (Một bát gạo là ân, một đấu gạo là thù).
Quân yếu thần mạnh liệu cuối cùng có nhất định đi đến bước sinh tử tương hướng hay không?
Lưu Hiệp đang dựa vào giường đột nhiên cười khà khà, thị tòng bên cạnh giật mình, vội vàng hỏi: "Bệ hạ..."
Lưu Hiệp vô lực phất tay: "Truyền Tuyên công vào gặp trẫm."
"Tuân lệnh." Thị tòng đáp một tiếng, bước nhỏ vội vã đi ra.
Lưu Hiệp thở dài, những lão thần đi theo ông năm xưa kẻ bệnh người chết, nay chỉ còn lại một mình Tuyên Phan. Ông vốn tưởng Lưu Bị sẽ là chỗ dựa của mình, cuối cùng lại phát hiện ra, Lưu Bị thực chất không khác gì các chư hầu khác, hay nói cách khác là không đáng tin hơn, ít nhất thực lực của Lưu Bị không dựa vào được, e rằng còn rước họa vào thân, còn Vu Độc thì khỏi phải nói.
Lưu Hiệp rất nhiều lần thắc mắc, vì sao Trương Liêu, Tào Tháo, Viên Thiệu có thể dễ dàng chiêu mộ được nhiều mãnh tướng trung thành đến thế, mà vị Thiên tử là ông lại không làm được. Đổng Trác, Lý Thôi, Quách Dĩ đều muốn挟 (hiệp - khống chế) Thiên tử để lệnh chư hầu. Trương Liêu có lẽ có ý này, có lẽ không, nhưng từ khi ông nghe lời gièm pha của Đổng Thừa mà hãm hại Trương Liêu, ông biết mình đã đi một nước cờ tồi. Từ đó về sau, ông không bao giờ chiêu mộ được trung thần nữa, chưa nói đến Tào Tháo bá đạo hung tàn, ngay cả Lưu Bị dường như cũng ly tâm với ông. Đến Kinh Châu, sau khi Lưu Biểu tiếp giá, ông càng cảm nhận rõ điều đó.
Việc mình hãm hại Trương Liêu lúc đó, e rằng thời điểm quá sớm. Nếu đợi Trương Liêu bình định thiên hạ rồi mới hành động, thì đã không có nhiều hậu họa như vậy. Nhưng nếu thực sự đợi đến khi Trương Liêu bình định thiên hạ, e rằng bản thân ông căn bản không có lực để hãm hại hắn.
Dù thế nào cũng là nước cờ chết, chẳng lẽ ý trời là vậy sao?
Lưu Hiệp đang suy nghĩ lung tung, chẳng bao lâu sau, Tuyên Phan bước vào: "Lão thần Tuyên Phan bái kiến bệ hạ."
"Bình thân đi." Lưu Hiệp phất tay, tiện miệng hỏi: "Tuyên công, nghe nói Đại tướng quân đem quân tiến vào Hà Nam, Tào tặc thế nào rồi?"
Tuyên Phan đáp: "Tấn công trong một tháng bình định Duyện, Từ, Tào Tháo bại trận vượt sông, hợp lưu với Tôn Quyền."
Khụ khụ khụ! Lưu Hiệp ho dữ dội mấy tiếng, kinh ngạc nói: "Tào tặc lại bại nhanh đến thế sao?" Liền đó lộ ra nụ cười: "Cũng phải, Đại tướng quân dùng binh như thần, Lý Thôi, Quách Dĩ đều bị giết thảm bại, Tào tặc dù có chút bản lĩnh, sao có thể chống đỡ."
Tuyên Phan không nói gì.
Lưu Hiệp lại nói: "Lưu Cảnh Thăng thì sao? Hắn đang tính cách quy hàng Đại tướng quân rồi ư?"
Tuyên Phan đáp: "Việc này lão thần không biết."
Lưu Hiệp lại ho hai tiếng, thở dài thườn thượt: "Tuyên công, trẫm e là sắp đi gặp Hoàng huynh và Tiên đế rồi."
Tuyên Phan vội vàng nói: "Bệ hạ đang độ xuân thu chính thịnh, tuyệt đối không được..."
"Trẫm biết thân thể mình, trẫm rơi vào bước đường này cũng coi như tự chuốc lấy vì tin vào lời gièm pha." Lưu Hiệp phất tay, ho hai tiếng rồi nói tiếp: "Chỉ là không biết sau khi trẫm đi rồi, thiên hạ này sẽ ra sao? Phần lớn là thuộc về Đại tướng quân rồi."
Tuyên Phan thở dài: "Bệ hạ, lão thần xin nói một câu không lọt tai, từ thời Trung Bình đến nay, Mười thường thị làm loạn, Đổng Trác hủy cương, Lý Quách loạn kỷ, Viên Thuật tiếm việt, Công Tôn Toản, Viên Thiệu, Tào Tháo cát cứ châu quận, tranh giành thiên hạ, gây họa cho giang sơn nhà Hán, hủy hoại lòng người hướng về. Nay tòa nhà sắp đổ, vận Hán đã tận, không thể xoay chuyển... Nếu vậy, bệ hạ sao không giúp Tấn công sớm bình định thiên hạ, thì bách tính được an cư, ngàn vạn năm sau tất có mỹ danh cho bệ hạ!"
"Mỹ danh? Ha ha..." Lưu Hiệp ho hai tiếng, cười lạnh: "Vua mất nước cũng có mỹ danh sao?"
Tuyên Phan nói: "Bệ hạ thuận theo ý trời, khoan hồng độ lượng, yêu dân như con, thiên hạ sao có ai không biết, hậu nhân sao có ai không kính?"
Lưu Hiệp nhìn chằm chằm Tuyên Phan một hồi, thản nhiên nói: "Làm sao để giúp Trương Liêu?"
Tuyên Phan không chút hoang mang đáp: "Phong Vương."
Khụ khụ! Khụ khụ!
Lưu Hiệp ho dữ dội, hồi lâu mới thở được, nhìn Tuyên Phan cười lạnh: "Trẫm phong Trương Liêu làm Vương, ngươi lại đi tranh công, có lẽ có thể được phong Hầu, che chở con cháu."
Tuyên Phan dập đầu xuống đất: "Lão thần là tôi nhà Hán, tự mình tận trung với bệ hạ, sống chết theo cùng."
Lưu Hiệp thở dài một tiếng: "Đứng dậy đi."
Ngày hôm đó, chiếu thư của Thiên tử Lưu Hiệp truyền ra, phong Tấn công Trương Liêu làm Tấn Vương, giả tiết việt, chinh thảo kẻ không thần phục.
Thiên hạ chấn động.
Hai ngày sau, Lưu Hiệp lại sinh lòng hối hận, muốn đòi lại chiếu thư, nhưng đã quá muộn. Lưu Hiệp triệu Tuyên Phan đến, giận dữ trách móc ông làm lỡ việc nước, hại chính mình.
Năm ngày sau, Kinh Châu mục Lưu Biểu đang cùng chư liêu thuộc tại phủ Châu mục bàn bạc lại kế sách đối phó Trương Liêu, hành cung báo tin, bệ hạ băng hà.
Lưu Biểu, Lưu Bị cùng các đại thần vội vã chạy đến hành cung, chỉ thấy Thiên tử Lưu Hiệp băng trên giường, trước giường vứt một mảnh lụa, viết bốn chữ: Hận không lúc đầu.
Lão thần Tuyên Phan nằm trong điện, đã uống thuốc tự sát.