Tại cực nam quận Trần Lưu, Duyện Châu, nơi giáp ranh với nước Trần thuộc Dữ Châu, bên ngoài huyện Dữ, đại doanh của Tào Tháo trải dài hơn mười dặm.
Trong mười mấy ngày qua, quân mã của Tào Tháo đã giao chiến với Viên Thuật ba lần. Dù binh lực ít hơn, nhưng tinh nhuệ của Tào Tháo lại vượt xa quân Viên Thuật. Các tướng lĩnh dưới trướng ông như Vu Cấm, Nhạc Tiến, Tào Nhân, Tào Hồng, Hạ Hầu Uyên, Hạ Hầu Đôn càng là vượt trội hơn hẳn các tướng lĩnh của Viên Thuật. Họ mỗi người chỉ huy một cánh quân, tung hoành ngang dọc, khiến quân Viên Thuật tổn thất vô cùng nặng nề.
Cũng may Tào Tháo không chủ động tiến quân, khiến binh mã của Viên Thuật mới được thở phào nhẹ nhõm, miễn cưỡng giữ vững được đường biên giới nước Trần.
Giờ Ngọ, trong đại doanh của Tào Tháo, ông cúi đầu nhìn chiếu thư trong tay. Trong trướng ngoài Tào Tháo ra còn có tám người, trong đó bảy người là tâm phúc của ông gồm: Trình Dục, Tào Nhân, Tào Hồng, Hạ Hầu Uyên, Hạ Hầu Đôn, Tào Chân, Tào Ngang. Người còn lại chính là Vương Phục, Việt Kỵ hiệu úy và cũng là tâm phúc của Đổng Thừa.
Trong đại trướng vô cùng yên tĩnh, những vị tâm phúc này đều nhìn Tào Tháo với vẻ đầy mong đợi.
Một lát sau, Tào Tháo xem xong chiếu thư, ngẩng đầu nhìn Vương Phục, trên mặt lộ vẻ nghi hoặc: "Vương hiệu úy, chiếu thư này quả thực là do Thiên tử viết sao?"
Vương Phục trầm giọng nói: "Tuyệt đối không sai. Tình thế khẩn cấp, mong Tào tướng quân mau chóng hồi kinh, nếu không bệ hạ sẽ nguy, triều đình cũng sẽ nguy."
Tào Tháo chỉ tay về phía nước Trần ở phương Nam, lông mày rậm nhíu chặt, giọng điệu đầy do dự: "Chiếu thư của Thiên tử, không thể không tuân, chỉ là hiện nay đang đánh Viên Thuật, nếu rút lui thì công dã tràng."
Vương Phục vội vã nói: "Tào tướng quân, Viên Thuật sao có thể quan trọng bằng bệ hạ? Lần này tướng quân hồi kinh, tất sẽ cùng Đổng tướng quân cùng nắm giữ triều chính, đến lúc đó đánh Viên Thuật cũng chưa muộn."
Tào Tháo nheo mắt, trầm ngâm không nói. Lúc này, Trình Dục ở bên cạnh lên tiếng: "Tướng quân là bề tôi nhà Hán, chiếu thư của Thiên tử quyết không được làm trái. Việc của Viên Thuật, có thể trước tiên đánh bại hắn, sau đó để lại chút ít binh mã làm nghi binh, còn tướng quân đích thân dẫn tinh nhuệ vào kinh phụng chiếu, cả hai việc đều không sai sót."
"Chính là như vậy!" Vương Phục vội phụ họa.
Tào Tháo thở dài: "Được rồi, chỉ có thể như vậy thôi. Vương hiệu úy cứ lui xuống nghỉ ngơi trước đi, ta chỉnh đốn binh mã xong sẽ về."
Tào Ngang thấy thần sắc của cha, lập tức dẫn Vương Phục ra khỏi đại trướng.
Vương Phục vừa đi khỏi, đám tâm phúc trong đại trướng lập tức chấn phấn hẳn lên.
"Chủ công, đây là cơ hội trời ban! Trương Liêu ở bên ngoài, Đổng Thừa là kẻ tầm thường, sao có thể nắm giữ triều chính? Đây chính là lúc chủ công làm đại sự!"
"Chủ công, xin hãy hạ lệnh, chúng ta lập tức hồi kinh!"
"Chủ công!"
Tào Tháo thấy vẻ mặt kích động của đám tâm phúc, lại thở dài một tiếng thật lớn: "Trương Văn Viễn có tài phụ tá vương giả, lại đối xử tốt với ta, ta sao nỡ lòng mưu hại hắn!"
"Chủ công!" Tào Nhân lớn tiếng nói: "Đây là chiếu thư của Thiên tử, không phải lỗi của chủ công, tuyệt đối không được chần chừ!"
"Đúng vậy!" Hạ Hầu Đôn chắp tay nói: "Trương Liêu vô năng, không thể khống chế triều đình, chính là lúc chủ công thi triển hùng tài!"
Trình Dục cũng bước ra khỏi hàng, giọng nói đanh thép: "Chủ công, Trương Liêu quyết liệt với Thiên tử là chuyện tất yếu! Lúc chủ công vào triều, chẳng phải chính là chờ đợi ngày này sao."
Tào Tháo lúc này mới gật đầu, ánh mắt nhìn về phía Tào Nhân và các tướng lĩnh, trầm giọng nói: "Mau chóng chỉnh đốn quân đội, trước tiên dùng thế sét đánh không kịp bưng tai đánh bại quân Viên Thuật, sau đó liên đêm hồi kinh!"
"Tuân lệnh!"
Tào Nhân và những người khác đều vô cùng phấn khởi!
Các tướng lĩnh đi ra ngoài, trong đại trướng chỉ còn lại Tào Tháo và Trình Dục.
Tào Tháo nhìn Trình Dục, ánh mắt chợt trở nên sắc bén: "Trọng Đức, không biết tình thế trong kinh ra sao?"
Trình Dục vuốt râu nói: "Chủ công đừng lo, có Đổng Thừa ở phía trước, chủ công chỉ cần thuận thế mà làm là được."
Thần sắc Tào Tháo có chút bất định: "Binh mã của Trương Văn Viễn rất đông, Quan Trung, Tịnh Châu, Hà Đông, Hà Nội, nếu tất cả cùng nổi dậy, chúng ta dù có chiếm được Lạc Dương cũng khó mà giữ nổi."
Ông tinh thông binh pháp, xa không phải kẻ Đổng Thừa có thể so sánh, nhìn nhận tình thế rõ ràng hơn nhiều. Lưu Hiệp hoàn đô về Lạc Dương, về cơ bản đã nhường Quan Trung cho Trương Liêu, cộng thêm Hà Đông, xét về mặt chiến lược, sự bố trí binh mã của Trương Liêu đe dọa Lạc Dương rất lớn, đây mới là điều Tào Tháo lo lắng nhất.
Trình Dục cười nói: "Binh mã của Trương Liêu tuy nhiều, nhưng kẻ địch cũng đông, số binh có thể sử dụng thực tế lại ít."
Tào Tháo nhíu mày: "Hắn giỏi dùng binh, quyền mưu cũng không phải hạng tầm thường, đối với Lạc Dương chắc chắn đã có sự phòng bị."
Trình Dục nheo mắt: "Trương Liêu thi hành khoa cử, Quan Trung, Hà Đông và Tịnh Châu thì không nói, nhưng các thế gia Quan Đông lại coi hắn như kẻ thù, đã sớm có mưu tính. Lại thêm Viên Thiệu, Viên Thuật một nam một bắc, Trương Liêu lo trước hở sau, lần này có thể thoát khỏi đại nạn đã là may mắn lắm rồi, sao có thể bận tâm đến Lạc Dương? Ngay cả khi hắn cưỡng ép đánh Lạc Dương, chúng ta cũng có thể hộ tống Thiên tử rút lui về Quan Đông, có các thế gia bảo vệ, có thể bảo đảm không lo."
Tào Tháo gật đầu, lặng im một lát rồi trầm giọng nói: "Trương Văn Viễn đối đãi với Thiên tử rất hậu, vậy mà vẫn quyết liệt. Ta phụng Thiên tử, không biết kết quả sẽ thế nào, lợi hại ra sao?"
Trình Dục quả quyết: "Chủ công chớ nghi ngờ! Trương Liêu thế lớn, hắn phụng Thiên tử chỉ như gấm thêm hoa, có hay không cũng vậy. Chủ công thế yếu, giữ Thiên tử thì như đưa than trong ngày tuyết rơi, muốn bình định thiên hạ, đây là việc bắt buộc phải làm."
Tào Tháo đi đi lại lại nói: "Chỉ là Thiên tử thông tuệ, chí hướng không nhỏ, phụng thờ ngài ấy không phải chuyện dễ dàng."
Trình Dục không cho là đúng: "Thiên tử quả thực thông tuệ, nhưng tính tình nhu nhược. Chủ công thế mạnh, không đi vào vết xe đổ của Trương Liêu, chỉ cần giam lỏng ngài ấy trong nội đình, cắt đứt nanh vuốt, ngài ấy sao dám vọng động."
Trong mắt Tào Tháo thoáng qua tia sắc lạnh, lại thở dài: "Như vậy, danh tiếng của ta coi như hỏng rồi."
Trình Dục vẻ mặt vô cảm nói: "Chủ công giữ Thiên tử, uy chấn bốn phương, còn cầu danh tiếng làm gì."
"Không sai, còn cầu danh tiếng làm gì!" Tào Tháo không nhịn được cười lớn, rồi lại hỏi: "Đổng Thừa đã khởi sự, có thể bảo Văn Thư mau chóng rút lui, tránh bị liên lụy."
Trên gương mặt cứng đờ như gỗ của Trình Dục lộ vẻ cảm kích: "Đa tạ chủ công quan tâm, thần đã báo cho con trai. Việc lần này xong xuôi, sẽ không còn Lập Diên nữa, chỉ có Trình Diên, cứ bảo nó về quê là được."
Nếu Đổng Thừa ở đây, e rằng sẽ kinh hãi đến mức biến sắc. Mưu sĩ mà ông ta tin tưởng nhất lại chính là con trai của Trình Dục. Trình Dục tên cũ là Trình Lập, con trai ông là Trình Diên lấy tên cha làm họ, ẩn mình dưới trướng Đổng Thừa, đẩy đưa cho Đổng Thừa mưu tính với Trương Liêu, tranh thủ cơ hội cho Tào Tháo.
Đây là mưu kế của Trình Dục, ông thông qua con trai mình để hiến kế cho Đổng Thừa đối phó Trương Liêu. Tào Tháo đương nhiên không thể không biết mưu tính của Trình Dục, chỉ là ông và Trình Dục không hề lộ liễu, giấu giếm rất sâu khiến Trương Liêu cũng không hề hay biết.
Buổi chiều, Tào Tháo đột ngột xuất binh đánh mạnh vào đại doanh của Viên Thuật. Lý Phong và Lương Cương, hai tướng được Viên Thuật phái ở Trần Lưu, vì không phòng bị nên đại bại, chỉ có thể cố thủ.
Sau hoàng hôn, Tào Tháo để lại vài trăm binh mã trong doanh trại đánh trống, mê hoặc quân địch, còn mình thì dẫn chủ lực thẳng tiến về Lạc Dương. Các mãnh tướng dưới trướng như Vu Cấm, Nhạc Tiến, Lý Điển cùng với các mãnh tướng tông tộc như Tào Nhân, Tào Hồng, Hạ Hầu Uyên, Hạ Hầu Đôn đều đi theo.
---❊ ❖ ❊---
Lạc Dương, trong một tòa đại trạch ở Thượng Đông Môn, Vũ Lâm trung lang tướng Trương Dương tay cầm chiếu thư, run rẩy không ngừng, nhìn Lập Diên đối diện, sắc mặt tái nhợt: "Các hạ, đây thực sự là chiếu của bệ hạ sao? Bệ hạ muốn hại Văn Viễn ư? Văn Viễn trung tâm phụng sự bệ hạ và triều đình..."
"Trương trung lang nói sai rồi!" Lập Diên ngắt lời, nghiêm nghị nói: "Bệ hạ không có ý hại Đại tướng quân, chỉ là quân Vũ Lâm là cấm quân, vốn nên do bệ hạ nắm giữ, binh mã không quá hai ngàn, làm sao có thể so với mười mấy vạn binh mã của Đại tướng quân? Đại tướng quân vẫn là Đại tướng quân, ngài ấy nắm giữ binh mã Tịnh Châu, Quan Trung, Hà Đông, Hà Nội, sau việc này, trong triều đình vẫn là người trên vạn người."
Trương Dương lộ vẻ nghi ngờ: "Thật vậy sao?"
Lập Diên nghiêm giọng: "Chiếu lệnh của Thiên tử, sao có thể giả dối? Đại tướng quân xuất chinh bên ngoài, triều đình cũng phải phòng kẻ tiểu nhân làm loạn. Trương trung lang giao ra quân Vũ Lâm, bệ hạ mới có thể yên tâm. Đợi Đại tướng quân thắng trận trở về triều, quân Vũ Lâm sẽ trả lại cho Đại tướng quân."
Trương Dương do dự một chút, cuối cùng vẫn giao quan ấn và phù lệnh của quân Vũ Lâm cho Lập Diên.
Lập Diên nhận lấy quan ấn và phù lệnh, trong mắt thoáng qua tia vui mừng, lại thoáng qua vẻ khinh bỉ, thầm nghĩ: "Đại tướng quân, ngươi trọng dụng tâm phúc, giao quân Vũ Lâm cho kẻ nhu nhược vô năng như Trương Dương nắm giữ, đúng là tự đào mồ chôn mình."