Tại Đông Lai quận, phủ Châu mục, Trương Liêu nhíu mày nhìn mấy phong thư từ.
Ngay khi vừa trở về, ông đã nhận được vài tin tức. Đầu tiên là chiến sự Quan Trung lại bùng phát, triều đình không hề coi trọng lời khuyên phòng tai của ông, ngược lại đám người Lương Châu là Lý Thôi, Quách Dĩ cùng Mã Đằng, Hàn Toại lại trở mặt với nhau.
Trước là Lý Thôi, Quách Dĩ và Mã Đằng công phạt lẫn nhau, Lưu Hiệp phái sứ giả đến khuyên giải nhưng không thành. Sau đó, Hàn Toại đang đóng quân ở Kim Thành dẫn binh đến khuyên can cũng thất bại, rồi tiếp đó liên kết với Mã Đằng cùng nhau tấn công Lý Thôi và Quách Dĩ. Trong triều cũng có một số đại thần muốn trừ khử đám người Lý Thôi, âm thầm liên lạc với Mã Đằng, trong ngoài đều là sóng ngầm cuộn trào.
Trường An, Hữu Phù Phong loạn thành một mảnh, dân chúng vốn đã không nhiều ở đây lũ lượt bỏ chạy, hoặc là đi về phía tây vào đất Thục, hoặc là đi về phía đông đến Tả Phùng Dực.
Trương Liêu viết thư hồi đáp, dặn dò Từ Vinh và Đỗ Kỳ phải cẩn thận phòng bị, không được nhúng tay vào cuộc hỗn chiến giữa Lý Thôi, Quách Dĩ và Mã Đằng, Hàn Toại, chỉ cần chú tâm bảo hộ tốt cho dân chúng di cư tới là được.
Ngoài Quan Trung ra, Hà Đông và Tịnh Châu đều vô sự, nhưng Trung Sơn thuộc Ký Châu lại đang đối mặt với sự tấn công của Công Tôn Toản. Khi trước Trương Liêu sai Quách Gia và Triệu Vân cứu Lưu Ngu ra, Lưu Ngu đã thu thập tàn quân, đóng quân ở Đại Quận và Thượng Cốc Quận phía tây U Châu, tạo thành thế ỷ dốc với Trung Sơn Quận.
Lưu Ngu có danh vọng cực cao ở U Châu, ông ở Thượng Cốc và Đại Quận, khiến vô số dân chúng cùng danh sĩ chạy đến phía tây U Châu nương nhờ chứ không theo Công Tôn Toản, ngay cả người Ô Hoàn cũng đến Thượng Cốc bái kiến Lưu Ngu. Công Tôn Toản giận dữ, lại phát binh đánh Trung Sơn và Thượng Cốc.
Đối mặt với sự tấn công của Công Tôn Toản, Lưu Ngu không thể chống đỡ, nhưng nhờ có Quách Gia và Triệu Vân, một văn một võ phối hợp, đã đánh lui được Công Tôn Toản, chặn đứng hắn ở phía đông Trác Quận. Thế nhưng nhìn thái độ của Công Tôn Toản, dường như hắn không hề có ý rút lui. Theo phân tích của Quách Gia trong thư, rất có thể Công Tôn Toản đã âm thầm đạt được thỏa thuận với Viên Thiệu, cùng nhau đối phó với Trung Sơn và Thường Sơn, mục tiêu chính là nhắm vào ông.
Công Tôn Toản hành sự như vậy, Trương Liêu tự nhiên sẽ không khách khí. Ngay ngày thứ hai sau khi trở về Thanh Châu, Trương Liêu liền lấy danh nghĩa Thanh Châu mục chiếu cáo các quận huyện, liệt kê tội trạng của Điền Khải. Trước khi cáo thị chưa kịp ban hành, đại quân đã khởi hành, tiến về phía tây tấn công Điền Khải.
Điền Khải này không phải hạng dễ chơi, chỉ là một kẻ võ phu, hành sự ngang ngược giống hệt Công Tôn Toản, thường xuyên cướp bóc dân chúng. Hơn nữa, chức Thanh Châu thứ sử của hắn vốn dĩ không thể tồn tại song song với chức Thanh Châu mục của Trương Liêu. Trước đó, Tàng Hồng do Viên Thiệu ủy nhiệm làm Thanh Châu thứ sử đã rút về Ký Châu sau khi triều đình bổ nhiệm Trương Liêu làm Thanh Châu mục, chỉ có Điền Khải này là vẫn giả ngốc. Trương Liêu tất nhiên sẽ không tha cho hắn, nếu không phải trước kia ông không rảnh tay lo việc phía tây, cộng thêm việc Lưu Bị kẹt ở giữa, thì đã sớm ra tay rồi. Lần này Lưu Bị rời đi, ông liền không còn nương tay nữa.
Vì chiến trường mở ra trên đất Thanh Châu, để bảo toàn nguyên khí cho Thanh Châu, Trương Liêu thực hiện chiến thuật "kỳ chính tương hợp" (kết hợp bất ngờ và chính diện). Đại chiến còn chưa bắt đầu, ông đã phái Sử A và Kích Sát đi trước. Điền Khải vừa từ Từ Châu trở về Thanh Châu không lâu, còn chưa biết tin Trương Liêu phát binh thì đã bị ám sát trong đêm. Ngay sau đó, Trương Liêu tọa trấn Đông Lai, Điển Vi, Thái Sử Từ, Hách Chiêu, Mục Hàn cùng các tướng lĩnh đều xuất quân, đại quân gần như quét sạch mọi trở ngại, chỉ trong vài ngày đã bình định toàn bộ Thanh Châu.
Cộng thêm việc thế lực của Viên Thiệu trước đó đã bị quét sạch khỏi biên giới, tâm trí chủ yếu bị Trương Yến kiềm chế ở Nghiệp Thành, không rảnh tay mưu tính Thanh Châu nữa. Trương Liêu quét sạch Điền Khải xong thì không còn trở ngại nào, thu bốn quận quốc ở trung tây Thanh Châu là Tề Quốc, Lạc An, Tế Nam và Bình Nguyên vào tầm kiểm soát. Thêm vào việc Khổng Dung ngả về phía mình, Trương Liêu coi như đã nắm trọn Thanh Châu, chức Thanh Châu mục này đã trở nên danh xứng với thực.
Hành động của Trương Liêu quá nhanh, đến mức Khổng Dung còn chưa kịp phản ứng để làm hòa với Trương Liêu thì Điền Khải đã chết. Còn về phần Lưu Bị, khi nhận được tin tức thì đã là nửa tháng sau đó.
Điền Khải vốn giữ Lưu Bị ở lại Từ Châu là để tránh việc Lưu Bị nhúng tay vào khi mình giao chiến với Trương Liêu, nhưng nếu hắn biết kết cục khi đối đầu với Trương Liêu lại như vậy, e rằng dù chết cũng không muốn gạt bỏ cọng cỏ cứu mạng là Lưu Bị ra. Chỉ có thể nói hắn đã coi thường Trương Liêu, sự khiêm tốn của Trương Liêu giai đoạn đầu đã đánh lừa hắn, khiến hắn không biết rằng một con mãnh hổ đã nằm sẵn bên cạnh, bất cứ lúc nào cũng có thể nuốt chửng mình.
Sau khi nắm quyền Thanh Châu, Trương Liêu dời trị sở đến Tế Nam Quốc, Đông Lai Quận trở thành hậu phương lớn. Sau đó, ông bổ nhiệm Chư Cát Huyền làm Đông Lai thái thú, Tả Thừa Tổ làm Tề Quốc tướng, Lưu Nghĩa Tốn làm Lạc An tướng, Thị Nghi làm Tế Nam tướng, Triệu Tiễn làm Bình Nguyên tướng. Còn về Lữ Đại, Cố Ung, Bộ Chất, Lỗ Túc, Chư Cát Cẩn, Vệ Tinh, Mi Phương đều vào phủ Châu mục của ông, đảm nhiệm các chức tòng sự và duyện lại để làm quen với công việc.
Sau khi các quận thủ và thuộc lại nhậm chức, dưới lệnh của Trương Liêu, họ nhanh chóng phối hợp với quân đội triển khai đại xây dựng, việc đầu tiên là an trí dân chúng di cư từ Từ Châu tới.
Thanh Châu vốn dĩ "mười nhà chín trống", ruộng đất hoang vu, thiếu hụt nhân khẩu nhất, nhưng lần này dân chúng di cư từ Từ Châu tới rất đông, trước sau tổng cộng hơn mười vạn người. Việc di cư dân số khổng lồ như vậy là do Trương Liêu đã dùng một chiêu bài ngầm: một mặt ông phái Ám Ảnh tuyên truyền về sự ổn định và chính sách của Thanh Châu, mặt khác dùng số tiền cướp được từ chỗ Chiết Dung, mua sạch các thuyền lớn xuôi nam ở bến Giang Đô và Quảng Lạng, sau đó tung tin đồn rằng đất Ngô chiến loạn, không còn vận hành nữa, khiến những dân chúng vốn định đi về phía nam đều lũ lượt quay đầu lên phía bắc. Bộ Chất và Vệ Tinh chính là bị chặn lại như vậy, lúc đó những tin tức mà Vệ Tinh thám thính được đều là do Ám Ảnh tung ra. Hiện nay, những con thuyền lớn đó về cơ bản đều đã được Trương Kiện dẫn theo Ám Ảnh tiếp quản.
Dân chúng di cư tới đông quả là chuyện vui, nhưng Trương Liêu cũng cảm thấy áp lực nặng nề, vì ông biết thảm họa của năm Hưng Bình thứ nhất nghiêm trọng đến mức nào. Cộng thêm chiến loạn khắp nơi, nhân khẩu của Đại Hán trong năm này sụt giảm nghiêm trọng. Vì vậy, Trương Liêu để các quận huyện tổ chức cho dân chúng cày cấy, hái lượm, chăn nuôi gia cầm, tích trữ vật tư để phòng năm mất mùa.
Về phương diện ổn định, sau khi thu biên binh mã của Thái Bình Đạo và Điền Khải, cộng thêm ba ngàn Mãnh Hổ Sĩ do Điển Vi mang tới, binh mã của Trương Liêu ở Thanh Châu đã đạt gần bốn vạn. Ông lệnh cho Thái Sử Từ trấn thủ Đông Lai, Khiên Chiêu, Mục Hàn đóng quân ở Lạc An, phía bắc Bình Nguyên để phòng ngừa Công Tôn Toản tiến binh từ Bột Hải. Điển Vi thì trấn thủ Tế Nam, tuyến tây nam Bình Nguyên để phòng ngừa sự tấn công của Tào Tháo và Viên Thiệu.
Thực tế, Tào Tháo hoàn toàn chưa biết về biến cố ở Thanh Châu, hắn đang mài đao soàn soạt, chuẩn bị tiến đánh Từ Châu lần nữa.
Tháng ba cuối xuân, cỏ mọc chim bay, hoa dại nở rộ trên cây. Trương Liêu đứng trên bờ biển Đông Lai, đón làn gió biển mặn nồng, nhìn chúng tướng sĩ và dân chúng đang đánh cá trên biển để chuẩn bị phòng tai, đặc biệt là mười hai con tàu khổng lồ cùng đám thuyền nhỏ đang thả lưới đánh cá trên biển, cảnh tượng thật hùng vĩ.
Mười hai con tàu lớn này là Trương Liêu thu được từ tay Công Tôn Độ, vốn là chiến thuyền, nay đều được ông dùng làm thuyền đánh cá. Xung quanh còn có không ít thuyền nhỏ, ngoài của dân chúng Đông Lai ra, còn có thuyền do Mi Trúc phái tới. Nhà họ Mi có một đội tàu, hiện nay do Mi Phương và muội muội quản lý.
"Chủ công, năm nay thực sự sẽ có đại tai sao?" Mi Phương theo sát bên cạnh Trương Liêu, thấy ông muốn tự mình lên thuyền đánh cá, không nhịn được mà hỏi.
"Ừm, nếu ta không nhìn nhầm thiên tượng, thì phân nửa các châu quận của Đại Hán đều sẽ gặp tai ương. Chúng ta phải lo xa, nếu không, để dân chúng Thanh Châu chết đói một người, đều là vả vào mặt ta đấy." Trương Liêu cảm khái nói. Ông vốn không có thiện cảm gì với Mi Phương, nhưng sau khi tiếp xúc thì thấy người này cũng không tệ, không thể coi là đại tài nhưng làm những việc thường ngày thì rất nhanh nhẹn.
"Người yêu dân như chủ công, sợ rằng trong thiên hạ này cũng chẳng có mấy ai." Mi Phương thời gian này theo Trương Liêu, thấy ông bận rộn ngược xuôi, đích thân chỉ đạo dân chúng hái lượm đánh cá, lại tự tay đào ao cá, khiến hắn khó lòng tin được đây chính là vị mãnh tướng tung hoành ngang dọc trên chiến trường Hạ Bì, cứu mạng hắn khi xưa. Trong lòng hắn không khỏi dâng lên sự kính trọng.
Hắn cũng hiểu vì sao quan lại và dân chúng Thanh Châu lại ủng hộ Trương Liêu đến vậy. Bên trong thì yêu dân như con, bên ngoài thì tung hoành vô địch, vô số toán sơn tặc lưu khấu vốn có ở Thanh Châu đều biến mất, hiện ra một cảnh tượng ổn định chưa từng có, thật sự không thể không khiến dân chúng Thanh Châu ủng hộ ông. Những quan lại kia cũng trái ngược với phong thái lười biếng ngày trước, ai nấy đều làm việc quyết đoán, thân hành làm gương, Thanh Châu đang toát ra một nguồn sinh khí mới.
Rất nhiều lúc Mi Phương cảm thấy, so với một Trương Liêu tuổi trẻ tài cao, có dũng có mưu, biết làm việc như vậy, thì Từ Châu mục Đào Khiêm đúng là một kẻ bất tài.
Trương Liêu đang định cùng Mi Phương lên thuyền, bỗng nhiên Sử A vội vã chạy đến: "Chủ công, Cam Ninh sắp đến rồi."
"Hửm?" Trương Liêu sững sờ, ngay sau đó nở nụ cười: "Đi, đi xem thử! Ừm... khoan đã, Điển Vi chẳng phải cũng tới Đông Lai rồi sao, bảo hắn đến đây."