Đêm khuya, tiếng côn trùng mùa thu kêu rỉ rả không dứt. Trong một tòa trạch viện tại huyện An Ấp, ánh nến chập chờn.
Quách Gia đã tựa vào đó ngủ thiếp đi. Những ngày này hắn mệt đến kiệt sức, cái thân thể ốm yếu kia dường như không chịu nổi nữa.
Trương Liêu vẫn chưa ngủ. Hắn đang xem xét những tin tức mà Ám Ảnh Tư cùng đám thám tử dò hỏi được trong mấy ngày qua, chủ yếu là tình hình của Quận thừa và mấy vị Duyện sử, bao gồm tên họ, lai lịch, thành tích chính trị và phong bình của họ.
Nhát lửa đầu tiên khi mới nhậm chức của hắn tự nhiên phải đốt từ nhân sự. Trị sự trước hết phải dùng người, nếu không thể khống chế được đám quan lại quận này, thì mọi suy tính và mệnh lệnh hành chính đều là hư ảo.
Thế nhưng dưới trướng Thái thú có rất nhiều quan lại, bao gồm bốn loại: Cương kỷ, Giám sát, Môn hạ và Chư tào, tổng cộng không dưới trăm người. Trương Liêu không thể đốt sạch một lúc được, nếu không thì vị trí Thái thú này của hắn cũng chẳng còn ý nghĩa gì.
Cho nên, hắn phải bắt đầu từ những chức vị quan trọng nhất, người dùng được thì giữ lại, kẻ không dùng được thì loại bỏ.
May thay, Trương Liêu từng đảm nhiệm chức quan lại ở quận Nhạn Môn, hiểu rõ nội tình bên trong, ra tay cũng có thể đánh thẳng vào yếu điểm.
Dưới Thái thú, phụ tá đệ nhất là Quận thừa, trật sáu trăm thạch, ấn đồng dải đen, phụ tá Thái thú tổng quản chính sự trong quận. Khi Thái thú khuyết vị hoặc không thể xử lý công việc, Quận thừa sẽ thay quyền hành sự.
Số còn lại là quan lại của quận, tức là các Duyện và Sử của Chư tào, đều do địa phương trưng tập. Duyện và Sử phân chia các Tào để xử lý chính sự, Duyện là chức chính, Sử là chức phó, nhưng cũng có nơi chỉ đặt Sử, ví dụ như Công tào thì chỉ có Công tào sử chứ không đặt Duyện, khi đó Sử chính là trưởng một Tào. Mỗi Tào lại có Thư tá để xử lý văn thư. Lại đặt Tam lão để giúp đỡ đẩy mạnh thi hành chính sách và giáo hóa.
Trong số quan lại quận, Công tào sử, Ngũ quan duyện và Chủ bộ có địa vị cao nhất, quyền lực cũng lớn nhất, gọi là Cương kỷ, trật hai trăm thạch. Tiếp đến là Ngũ bộ Đốc bưu, chia làm Đông, Tây, Nam, Bắc, Trung, mỗi người giám sát quan lại của mấy huyện trong quận, quyền lực cũng rất lớn. Sau đó mới đến Duyện sử và Thư tá của các Tào như Tặc tào, Quyết tào, Hộ tào, Thương tào, Pháp tào.
Thời gian gấp rút, phải phân biệt nặng nhẹ, Trương Liêu trước tiên nhắm vào bốn chức vị: Quận thừa, Công tào sử, Chủ bộ và Tặc tào.
Đáng lẽ Quận thừa cũng giống như hắn, đều do triều đình bổ nhiệm, từ trên trời rơi xuống quận, đều là cây không rễ. Với tư cách là phụ tá của Thái thú, nếu Quận thừa không được Thái thú tin tưởng thì quyền lực chẳng đáng nhắc tới.
Thế nhưng Quận thừa Vương Ấp dưới quyền hắn lại có chút đặc biệt. Trong hơn một năm quận Hà Đông khuyết Thái thú, Vương Ấp luôn thay quyền xử lý chính sự, xem như đã cắm rễ tại đây. Hơn nữa, Vương Ấp từng làm huyện trưởng Ly Thạch, mà Ly Thạch là một trong hai mươi huyện của quận Hà Đông, nên Vương Ấp cũng có thể coi là người Hà Đông lâu năm.
Hơn nữa, khi xem tư liệu của Vương Ấp, hắn thấy quê quán là người Nê Dương, Bắc Địa, là đồng hương với Lý Thôi. Mà Vương Ấp từ huyện trưởng Ly Thạch lên làm Quận thừa cũng là lúc Lý Thôi đang thảo phạt quân Bạch Ba tại Hà Đông, nên hắn không thể không nghi ngờ liệu hai người có mối quan hệ gì không.
Tuy nhiên, nhìn vào phong bình của Vương Ấp trong một năm qua thì thấy đây vẫn là một quan lại khá tốt, hòa hợp với hào tộc địa phương, cũng khá cần cù.
Thời gian vội vã, tin tức Ám Ảnh Tư dò hỏi được cũng không nhiều. Từ tư liệu hiện có, Trương Liêu vẫn khá công nhận Vương Ấp. Tuy không có khí phách để hóa giải những căn bệnh thâm căn cố đế, nhưng đây là một quan lại vì dân thực tế, phụng công thủ pháp.
Hiện tại, Trương Liêu chỉ xem hắn có nghe lời hay không. Nếu cứ đối đầu với mình thì không thể giữ lại, nếu có thể đồng tâm hiệp lực thì đó sẽ là một người thực thi chính sách rất tốt.
Vì thế, Trương Liêu tạm gác chuyện của Quận thừa Vương Ấp sang một bên, hắn cần quan sát thêm một thời gian nữa.
Ngoài Quận thừa ra, tiếp theo chính là Công tào sử. Khi nhìn thấy tư liệu của Công tào sử Vệ Cố, Trương Liêu lập tức nhíu mày.
Công tào sử là người đứng đầu trong các quan lại của quận, chủ quản nhân sự, nắm giữ việc khảo hạch, thưởng phạt và bổ nhiệm các Duyện sử khác, thậm chí có thể tham dự vào mọi chính sự trong quận, được gọi là Thừa tướng trong phủ Thái thú. Đặc biệt, Công tào sử gần như đều xuất thân từ hào tộc địa phương, rễ sâu lá dày, Thái thú chấp chính thường phải dựa dẫm vào người này. Nhiều nơi, Công tào sử thậm chí có thể hoàn toàn làm rỗng quyền lực của Thái thú và Quận thừa, khiến hai người họ chỉ có thể "vô vi nhi trị".
Từ giữa thời Hậu Hán, hào tộc địa phương ngày càng lớn mạnh, quyền thế triều đình ngày càng suy yếu. Huyện lệnh, Quận thú các cấp đều có nhiệm kỳ, còn Duyện sử liêu tá phần lớn là hào tộc thế tập. Ngay cả việc Thái thú tiến cử thuộc liêu, tiến cử Hiếu liêm cũng phải dựa vào dư luận do đại tộc địa phương thao túng. Do đó, chính quyền địa phương có thể nói là bị các đại tộc và quan tộc địa phương kiểm soát.
Thậm chí không thiếu tiền lệ Thái thú bất hòa với Công tào sử, cuối cùng Thái thú thất bại phải bị điều đi! Chỉ vì triều đình phải dựa vào hào tộc địa phương để duy trì ổn định, đành phải thỏa hiệp.
Có thể nói, từ giữa thời Hậu Hán, quan lại quận và hào tộc gắn bó mật thiết không thể tách rời. Hào tộc tiến cử tử đệ làm quan lại, còn những quan lại này quay lại bảo vệ lợi ích của hào tộc, kết thành một tấm lưới dày đặc, khó mà phá vỡ.
Hiện tại, Công tào sử dưới tay Trương Liêu cũng xuất thân hào tộc, tên là Vệ Cố, tự Trọng Kiên, khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, tính cách mạnh mẽ, xuất thân từ Vệ thị ở Hà Đông, hào tộc đứng đầu Hà Đông. Tuy nhiên, Vệ thị này không cùng một nhà với Vệ thị của Vệ Trọng Đạo. Vệ Trọng Đạo là dòng dõi thi thư, còn gia tộc Vệ Cố lại xuất thân từ hào cường.
Từ khi Vệ Cố đảm nhiệm chức Công tào sử, Quận thừa Vương Ấp luôn thỏa hiệp với hắn. Vệ Cố thao túng việc tiến cử nhân tài trong quận, mặc sức bổ nhiệm tộc nhân. Hiện nay, trong số quan lại quận, có đến hơn mười người xuất thân từ Vệ thị, thế lực này không thể xem thường.
Đặc biệt là Vệ Cố chiếm giữ những cánh đồng muối lớn bên bờ Diêm Trì, tộc nhân thường xuyên xâm chiếm ruộng đất của dân, còn xây dựng một tòa bảo ổ, tư tàng hàng ngàn bộ khúc. Cộng thêm tông tộc, tân khách, phụ dân, trong bảo ổ có tới mấy vạn người, tiền bạc chất như núi, giàu có hơn cả vương công.
Dùng người, ruộng muối, ruộng dân, bộ khúc, phụ dân, đây đều là những trọng điểm trong chính sách tiếp theo của Trương Liêu, chắc chắn sẽ đụng chạm đến lợi ích của Vệ Cố, vì thế người này không thể giữ.
Chỉ là Vệ Cố này có uy tín rất lớn ở hương lý. Một là hắn thường dùng lương thực, tiền bạc vơ vét được để chẩn tế tông tộc hương lý, tài trợ cho việc cưới hỏi tang ma của dân chúng, nên được hương lý ủng hộ. Đây cũng là cách thức phổ biến nhất của hào tộc, như Trương Mạc, Bào Tín, Vương Khuông... không ai là không làm thế, nhờ đó mới có thể chiêu mộ binh lính ở địa phương, được mọi người ủng hộ. Mà Vệ Cố đã vận dụng điểm này cực kỳ khéo léo.
Hai là Hà Đông thường bị dị tộc và phỉ khấu cướp bóc, Vệ Cố nhân cơ hội tư tàng bộ khúc, mượn vũ trang tông tộc để bảo vệ dân chúng trong hương lý tránh khỏi nỗi khổ chiến loạn, trở thành trụ cột duy trì an ninh địa phương.
Cho nên, dù hắn làm người bá đạo, vơ vét của cải, xâm chiếm ruộng dân, nhưng vẫn được rất nhiều hương dân ủng hộ. Trương Liêu muốn động đến hắn, e rằng sự phản kháng sẽ không nhỏ.
Sức mạnh lớn nhất của thế gia hào tộc không phải là tài lực, mà là họ kiểm soát hoàn toàn địa phương, căn cơ sâu dày. Muốn lay chuyển căn cơ đó, thật khó biết bao.
Tuy nhiên không phải là không có cơ hội. Trong thời thái bình thịnh thế, không có sự chế ước, thế gia hào tộc sẽ ngày càng bành trướng, ruộng đất ngày càng nhiều, thế lực ngày càng mạnh. Bản chất của họ là tham lam, dù có ban ơn cho bách tính, cũng chỉ là một phần nhỏ tông tộc và dân chúng phụ thuộc, còn đa số bách tính đều chịu khổ cực. Đến khi chúng bành trướng đến mức độ nhất định, sẽ ép bách tính vào đường cùng, lưu ly thất sở, phải đứng lên khởi nghĩa, đó chính là khởi đầu của loạn thế.
Đúng như câu "vật cực tất phản, thịnh cực tất suy", đến trong thời loạn thế, thiếu đi sự chế ước, vũ lực lên ngôi, thủ đoạn đối phó với những hào cường này lại càng nhiều. Thủ đoạn nhanh nhất chính là "khoái đao trảm loạn ma", trực tiếp sao nhà diệt tộc.
Nhưng di chứng của việc làm này cũng rất lớn, sẽ gây ra phản kháng. Một khi danh tiếng đã hỏng, sẽ rất bất lợi cho việc Trương Liêu kiểm soát các châu quận khác sau này.
Vì thế, Trương Liêu cần một cơ hội danh chính ngôn thuận để thực hiện. Thực tế hắn không cần phải sao nhà diệt tộc tất cả hào cường, đó là đối đầu với cả thiên hạ. Điều hắn muốn làm là "ức cường phù nhược" (đè nén kẻ mạnh, nâng đỡ kẻ yếu), dù lực cản vẫn rất lớn, nhưng còn tốt hơn nhiều so với việc sao nhà diệt tộc.
Đối với Vệ Cố, trước hết phải lấy lại chức Công tào sử của hắn. Chức vị này quá quan trọng, là nơi quản lý việc khảo hạch và bổ nhiệm quan lại địa phương, Trương Liêu bắt buộc phải ủy nhiệm một người mình tin tưởng, liêm khiết và công chính để đảm nhận.
Còn về việc làm sao để hạ bệ hắn, phải xem biểu hiện của chính bản thân hắn thế nào đã.