Trương Liêu vừa đi vừa suy nghĩ, cưỡi trên lưng Tượng Long, chẳng biết từ lúc nào đã ra khỏi Khai Dương môn ở phía đông nam thành Lạc Dương. Từ Khai Dương môn đi tiếp về phía nam sẽ ngang qua rừng bia đá bốn mươi sáu tấm đặt trước cửa Thái Học. Trước rừng bia đỗ không ít xe ngựa, rất nhiều văn sĩ nho sinh dừng chân tại đây.
Trương Liêu cũng dừng lại xem thử, bốn mươi sáu tấm bia đá này mỗi tấm cao chừng một trượng, rộng bốn thước, vô cùng hùng vĩ. Nội dung khắc trên đó càng phong phú hơn, chính là bộ "Hi Bình thạch kinh" lừng danh, cũng là kinh điển Nho gia chính thống chuẩn mực nhất.
Hi Bình thạch kinh là vào năm Hi Bình thứ tư thời Hán Linh Đế, tức là khoảng mười lăm năm trước. Khi đó, Nghị lang Thái Ung cảm thấy kinh điển đã cách thời kỳ thánh nhân viết sách quá lâu, văn tự sai sót nhiều, lại bị đám nho sĩ dung tục giải thích gượng ép, làm lỡ dở bao thế hệ học trò, ngay cả khi thi cử cũng vì sự khác biệt trong văn bản kinh thư mà gây ra không ít tranh chấp. Thế là ông cùng Ngũ quan trung lang tướng Đường Khê Điển, Quang lộc đại phu Dương Tứ, Gián nghị đại phu Mã Nhật Đê, Nghị lang Trương Tuần, Hàn Thuyết, Thái sử lệnh Đơn Dương và những người khác dâng sớ xin đính chính văn tự "Lục Kinh".
Sau khi Linh Đế phê chuẩn, Thái Ung dùng lối chữ Lệ viết "Thư", "Thi", "Lễ", "Dịch", "Xuân Thu" cùng "Công Dương truyện", "Luận ngữ" - tổng cộng bảy bộ kinh Nho gia lên bia, sai người khắc lại, mất chín năm mới hoàn thành. Bia đá dựng xong trước cửa Thái Học, trở thành một thánh địa lớn của Nho gia.
Sau khi dừng chân chốc lát trước Thái Học, Trương Liêu tiếp tục đi về phía nam. Những nơi anh đi qua đều là khu vực phồn hoa sát vách thành Lạc Dương, nơi cư ngụ của các hộ giàu có hào cường, đường lớn xen lẫn ngõ nhỏ, người qua kẻ lại tấp nập.
Lạc Dương là thành phố phồn hoa nhất của Đại Hán, Kim thị và Mã thị là hai chợ phía đông và phía tây. Đoạn đường Trương Liêu đang đi hiện tại được coi là Nam thị phát triển sau này, tuy không ồn ào bằng Kim thị và Mã thị nhưng vẫn có không ít tửu quán, quán trọ, cửa hàng, thậm chí còn có cả một Chương Đài.
Cái gọi là Chương Đài chính là thanh lâu. Công nghiệp thanh lâu thời Hán chưa hưng thịnh như thời Đường Tống, hơn nữa lúc này vẫn chưa có cách gọi "thanh lâu". Do thời Tiền Hán, thành Trường An có phố Chương Đài, là nơi tập trung kỹ nữ, nên người đương thời mới gọi chốn lầu xanh là Chương Đài.
Hơn nữa, thanh lâu thời Hán phần lớn lấy ca kỹ làm chính, người công khai làm nghề bán thân không nhiều. Đến thời Hậu Hán, định đô Lạc Dương, Nho học thịnh hành, thanh lâu lại càng giảm bớt đi nhiều.
Thế nhưng dù là kiếp trước hay kiếp này, dù là Trương Triệu Hổ hay Trương Liêu, anh đều chưa từng đến thanh lâu. Cho nên lúc đi ngang qua, Trương Liêu rất tò mò, mắt liếc trộm vào trong nhưng chẳng nhìn thấy gì, lại càng không có gan bước vào.
Thầm mắng mình một câu, Trương Liêu tiếp tục thả lỏng dây cương dọc theo đường lớn.
Đến một tửu quán, Trương Liêu cảm thấy hơi đói, liền giao Tượng Long cho tửu quán chăm sóc, còn bản thân thì bước vào trong lâu.
Vừa vào tửu quán, tiểu nhị đã cười tươi đón tiếp, mời Trương Liêu ngồi xuống. Trương Liêu nhìn thực đơn bằng thẻ gỗ treo trên tường, đập vào mắt đầu tiên là một loạt các món thịt chó, đủ cả hơn mười món.
Tục ngữ có câu: "Thịt chó đun ba sôi, thần tiên đứng không vững". Thời Hán, kể từ sau Cao Tổ Lưu Bang, món khoái khẩu nhất chính là thịt chó. Hào kiệt chốn thị dân phần lớn là hạng đồ tể, thịt chó là một trong những loại thịt chính, thế nên loài chó sinh ra vào thời đại này thật sự rất bi kịch.
Trương Liêu liếc nhìn thực đơn, đứng đầu là thịt chó khô ngũ vị, canh thịt chó, canh thịt chó đắng, sườn chó nướng, gan chó nướng... Tuy nhiên anh không thích thịt chó, nên chọn gọi vài món khác.
Khi cơm canh được dọn lên, nhìn những món ăn thô kệch đó, Trương Liêu nhíu mày nếm thử hai miếng, lập tức mất sạch khẩu vị, than trời trách đất: "Trời cao đất dày ơi, Hoàng thiên Hậu thổ ở trên, đây là thứ cho chó ăn sao?"
Từ trong ký ức nguyên bản của Trương Liêu, anh cũng hiểu tình hình ăn uống thời Hán thật sự không ra sao, xem ra những ngày tháng sau này sẽ không dễ chịu.
Thức ăn thời Hán không phong phú bằng hậu thế, bách tính bình thường mỗi ngày chỉ ăn hai bữa, chỉ có vương hầu quý tộc mới được ăn ba bữa. Muốn ăn vặt hay ăn thêm bữa là điều vô cùng khó khăn.
Trương Liêu rất không quen, hơn nữa chủng loại rau củ thời Hán cũng rất nghèo nàn. Cà chua, khoai tây, ớt chuông, khoai lang, hành tây, ớt, ngô, cà rốt, rau chân vịt, rau diếp... tất cả đều không có!
Thường ăn là rau quỳ, hẹ, củ kiệu, rau cải, củ cải, rau cải trắng cùng hành, gừng, tỏi. Trong đó lấy rau quỳ làm chính, hẹ đứng thứ hai. Câu "Thanh thanh viên trung quỳ" trong bài thơ kia chính là nói về rau quỳ mùa đông, chứ không phải hoa hướng dương. Lương thực chính cơ bản là cơm nấu từ kê, lúa mạch, gạo. Lương khô hành quân là đem cơm đã nấu chín phơi dưới ánh mặt trời cho khô rồi mang theo, hoặc là đậu rang, ăn kèm với tương đậu, rất đỗi bi đát.
Phạm vi thịt cá thì khá rộng, không chỉ ăn gia cầm gia súc mà còn săn bắt nhiều loài động vật hoang dã như ngỗng, sếu. Bò, cừu, lợn, hươu, thỏ, sếu, ngỗng, gà, vịt, cá đều ăn, nhưng chủ yếu vẫn là thịt cừu, thịt lợn, thịt gà và thịt chó. Hơn nữa, đó đều là những món xa xỉ phẩm, chỉ có quý tộc và người già mới được ăn thịt. Giá thịt lợn đắt gấp mười lần thịt chó, người bình thường căn bản không ăn nổi. Cách chế biến thịt cũng không ít, có canh, nướng, luộc, hấp, thái lát, làm khô, làm mắm... còn có món cá sống cũng rất thịnh hành, đáng tiếc đều không hợp khẩu vị của Trương Liêu. Phải biết rằng, Trương Liêu ở hậu thế vốn nổi tiếng là kẻ kén ăn.
Thứ duy nhất khiến anh mừng đến rơi nước mắt chính là nhìn thấy đậu phụ. Trương Liêu lập tức ăn sạch một đĩa đầy đậu phụ, uống chút rượu. Rượu nồng độ không cao, vị ngọt ngọt, cảm giác dễ chịu hơn nhiều so với loại rượu mạnh nồng độ cao kia.
Tửu lượng của Trương Liêu vốn khá tốt, kiếp trước được mệnh danh là "Thiên bôi bất túy" (ngàn chén không say), nhưng lúc này mới uống có một bầu, mắt đã hơi mơ màng.
Lúc này đã gần cuối thu, Trương Liêu nhìn lá rụng ngoài cửa sổ, lại nhìn môi trường xa lạ xung quanh, đám đông xa lạ, y phục xa lạ, miệng lẩm bẩm: "Trường Giang cuồn cuộn chảy về đông, sóng vỗ sạch anh hùng..."
Giải quyết xong Đổng Trác, bản thân cũng coi như thực sự đứng vững và sống sót trên thế giới này.
Trương Liêu chỉ cảm thấy kiếp trước kia ngày càng xa vời. Lão Cát, Nữ thần Lịch sử, vị lãnh đạo thường xuyên mắng nhiếc anh, cha mẹ chưa từng gặp mặt, từng người từng người đều đã rời xa. Những khối thép bê tông kia cũng dần dần mờ nhạt, trở thành ký ức lắng đọng lại.
"Đời người mà, đời người..." Trương Liêu uống hết một bầu lại gọi thêm bầu nữa. Tuy nhiên may là tính cách anh vốn dĩ phóng khoáng, nỗi buồn không tên đến nhanh mà đi cũng nhanh. Vài bầu rượu đục vào bụng, coi như đã đi qua cầu Nại Hà một chuyến mà không cần uống bát canh Mạnh Bà.
Tạm biệt quá khứ, bắt đầu lại cuộc đời, chiến trường, quan trường, và cả những giai nhân loạn thế đang chờ đợi, anh phải học cách thích nghi với quy tắc của thời đại này, hay nói đúng hơn là phải bá khí lật đổ quy tắc của thời đại này!
Đến khi hơi say, Trương Liêu mới ngửa mặt cười lớn bước ra khỏi tửu quán. Lúc ra cửa, vì hơi men, anh cao hứng rót cho Tượng Long hai bầu rượu, nhìn vẻ khoái chí của Tượng Long, không khỏi cười lớn.
Sau bữa rượu này, tiền bạc trong túi anh đã vơi đi bảy tám phần. Vừa thầm mắng Đổng Trác không thưởng cho mình chút tiền bạc nào, vừa cưỡi trên con Tượng Long cũng đang say sưa hưng phấn, tiếp tục đi về phía nam.
Hai kẻ say cứ thế lắc lư dọc đường, thật là thú vị.