Trương Liêu nhếch mép cười, huýt một tiếng sáo dài.
"Ngao ô!" Hổ Nha bất ngờ lao tới, khiến Lưu Bị, Quan Vũ và Trương Phi ba người giật mình đứng bật dậy, định rút binh khí ra, ngay cả đám thuộc hạ của họ cũng kinh hãi kêu lên.
Trương Liêu vội ngăn họ lại, vuốt ve Hổ Nha, cười ha hả nói: "Không sao, đây là Hổ Nha, chính là con hổ ta đã thuần phục, theo quân đã lâu, không hề có ý làm hại người."
Lưu, Quan, Trương lúc này mới hơi bình tâm lại. Quan Vũ không nhịn được mà liếc nhìn Trương Liêu đầy kinh ngạc, trong lòng dấy lên vài phần tôn trọng và cảm mến. Còn Trương Phi thì trợn tròn mắt, cứ nhìn chằm chằm vào Hổ Nha.
Lưu Bị là người trấn tĩnh lại sớm nhất, ngồi xuống bên cạnh Trương Liêu. Bản lĩnh của ông cũng không nhỏ, ngồi cách con hổ không xa, chỉ lắc đầu cười khổ: "Không ngờ Triệu Hổ lại có năng lực như vậy."
Trong mắt Trương Phi chợt lóe lên vẻ phấn khích, không nhịn được nói: "Triệu Hổ, hay là để ta với con mãnh hổ này đại chiến một trận xem sao?"
Tên hiếu chiến này... Trương Liêu nhếch mép, có chút cạn lời.
Lưu Bị thấy vậy không đành lòng, sầm mặt quát: "Tam đệ không được làm vậy!" Phải tranh đấu với một con thú đã thuần hóa, dù là mãnh hổ, Lưu Bị cũng thấy Trương Phi thật mất mặt.
Trương Phi gãi gãi đầu, trong lòng vẫn khó mà bình tĩnh, lại nói: "Triệu Hổ, ngươi đã có thể phục hổ, chắc hẳn bản lĩnh không tầm thường, hai ta so tài một chút thế nào?"
Quan Vũ ở bên cạnh nghe vậy, đôi mắt đan phượng mở bừng, nhìn về phía Trương Liêu, hiển nhiên cũng rất hứng thú với việc so tài.
Trương Liêu vội xua tay: "Quan huynh, Trương huynh đều là bậc vạn người không địch nổi, tiểu đệ không bằng, không dám múa rìu qua mắt thợ." Mặc dù trong lòng cũng khá hứng thú, nhưng lúc này vẫn đang ở nơi hiểm cảnh, làm gì có thời gian mà đấu đá với hai người họ.
Trương Phi là người thẳng tính, thấy Trương Liêu từ chối liền tỏ vẻ không vui: "Hừ! Nhìn ngươi cũng ra dáng nam nhi, sao lại không sảng khoái chút nào."
Lưu Bị thấy vậy vội chuyển chủ đề. Hai người lại bàn về việc nước việc nhà. Lưu Bị cho rằng nên đặt quốc sự làm trọng, vợ con có thể tạm gác sang một bên, còn đàn bà thiếp thất thì không đáng nhắc tới.
Trương Liêu lại phản đối: "Đại sự chúng ta mưu cầu, suy cho cùng cũng là để an dân, khiến bách tính an cư lạc nghiệp. Mà vợ thiếp của mình chẳng lẽ không phải là bách tính sao? Hơn nữa lại là những người bách tính gửi gắm cả sinh mệnh cho chúng ta! Sao có thể dễ dàng vứt bỏ? Đó không phải việc của bậc đại trượng phu!"
Trương Liêu khéo léo đổi khái niệm, khiến Lưu Bị nhất thời khó mà phản bác.
Trương Phi lại trợn mắt nói: "Đại trượng phu hành sự, lẽ nào vì việc nhỏ mà bỏ việc lớn?"
Trương Liêu cười nhạt, dẫn lời của tiền hiền: "Người xưa muốn làm sáng cái đức sáng trong thiên hạ, trước hết phải trị quốc; muốn trị quốc, trước hết phải tề gia; muốn tề gia, trước hết phải tu thân. Đại trượng phu đứng ở đời, chính là phải tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ. Nhà không quét, gia đình khó giữ, sao có thể trị quốc bình thiên hạ!"
Trương Phi ngẩn người, nhất thời không nói được câu nào.
Ngay sau đó, họ lại chuyển đề tài, bàn về chuyện hưng suy. Lưu Bị thở dài: "Hán thất suy tàn, trước là ngoại thích nắm quyền, hoạn quan lũng đoạn, gây ra đảng cố chi họa, hãm hại trung lương, lại có kẻ gian thần cướp mệnh, khiến chúa thượng lầm than. Nay đạo đức suy đồi, nhân tâm tan rã. Bị cho rằng, muốn an thiên hạ, trước phải lấy nhân tâm. Chỉ có hành nhân nghĩa, giữ trung hiếu, trừ tặc phò Hán, mới có thể khiến lòng người hướng về, thiên hạ thái bình."
Trương Liêu lại không cho là vậy, lắc đầu nói: "Cội nguồn họa loạn nằm ở chỗ thế gia hào cường ngày càng lớn mạnh, nắm giữ quyền sát hạch, lũng đoạn triều đình, môn sinh đầy thiên hạ, khiến thiên tử kiêng dè. Hai lần đảng cố chi họa không đơn thuần là hoạn quan hãm hại đảng nhân, mà gốc rễ nằm ở sự tranh chấp giữa thần quyền và hoàng quyền. Thiên tử muốn kiềm chế quyền bính ngày càng bành trướng của thế gia, nhưng đáng buồn là ngoài con cháu thế gia ra thì không còn ai để dùng, chỉ có thể dùng hoạn quan. Mà lũ hoạn quan, kiến thức và tâm tính không đủ, bị thế nhân khinh rẻ, dễ đi vào cực đoan. Một khi nắm quyền, độc hại vô cùng, lại bị thế gia bài xích, chỉ có thể dùng người thân tín, bè đảng, tạo thành vòng luẩn quẩn, dẫn đến triều cương hỗn loạn. Cho nên, triều chính hỗn loạn không nằm ở hoạn quan, không ở ngoại thích, cũng không phải tại thiên tử, mà là do thần quyền và hoàng quyền mất cân bằng. Nếu không kiềm chế thế lực thế gia, tiếp tục mất cân bằng, thì dù có thống nhất thiên hạ, họa loạn sớm muộn cũng sẽ tiếp diễn."
Lưu Bị nghe vậy, kinh ngạc khôn cùng, suy ngẫm kỹ lời Trương Liêu, lẩm bẩm một lúc rồi cúi chào Trương Liêu: "Triệu Hổ nhìn xa trông rộng, khiến Bị tự thấy không bằng, như được khai sáng!"
Trương Liêu nhếch mép, hắn nói những điều này là muốn thay đổi quan niệm của Lưu Bị. Nếu sau này hắn còn có thể cát cứ một phương, thì một người là hắn, một người là Tào Tháo, có lẽ chính là những người tiên phong cho cuộc cải cách lớn cuối thời Hán. Có hai người đồng hành, dù sao cũng tốt hơn là một mình đối mặt với lực cản từ các thế gia trong thiên hạ.
Hắn cười ha hả, nói tiếp: "Đó là triều chính, tầng lớp trên mất cân bằng, còn tầng lớp dưới cũng đã mất cân bằng rồi. Thế gia hào cường chiếm đoạt ruộng đất, lại xây dựng trang viên đồn lũy kiên cố, giấu giếm vô số tá điền, tự thu thuế, ngày càng lớn mạnh. Ngược lại, thuế của triều đình thì thiếu hụt, năm thiên tai không thể cứu giúp bách tính, bách tính mất ruộng đất, không cách nào sinh sống."
Trương Liêu nói đến đây, dùng cành cây vẽ một vòng tròn trên đất: "Ta dùng vòng tròn này để ví dụ, thiên hạ có mười phần đất, nhân khẩu tổng cộng hơn năm mươi sáu triệu. Trong đó thế gia hào cường chiếm hơn sáu triệu, bình dân bách tính hơn năm mươi triệu. Thế nhưng sáu triệu người kia chiếm giữ bảy phần rưỡi đất đai thiên hạ, mà năm mươi triệu người kia chỉ có hai phần rưỡi. Mất cân bằng như thế, bách tính không ruộng để cày, không lương để ăn, sao không liều mạng? Loạn Khăn Vàng tụ tập cả triệu người, không phải do năng lực của Trương Giác, mà thực chất là do phân phối ruộng đất mất cân bằng, bách tính không thể sống nổi. Bách tính không thể sống, ngoài tạo phản ra, còn một con đường nữa là nương nhờ thế gia hào cường, trở thành tá điền. Như vậy, hào cường ngày càng mạnh, mà số bách tính nộp thuế cho triều đình ngày càng ít. Triều đình không có thuế, chỉ có thể tăng thuế, lại càng làm bách tính khó khăn, gọi là vòng luẩn quẩn, mục nát càng sâu. Đại hạ sắp đổ, đâu phải chỉ cần phò tặc trừ Hán là giải quyết được."
Thực tế, những gì Trương Liêu nói không hề quá lời, tình hình thực tế có khi còn nghiêm trọng hơn. Nên nhớ trong lịch sử, Tào Tháo từng sai Mãn Sủng làm Nhữ Nam thái thú, đánh hạ hơn hai mươi đồn lũy, thu được hơn mười vạn dân, đủ thấy việc hào cường tự ý che giấu bách tính nghiêm trọng đến mức nào!
Hơn mười vạn bách tính chỉ nộp thuế cho hai mươi hộ lớn, thậm chí còn có hộ lớn được miễn thuế, như vậy triều đình còn thu được bao nhiêu thuế? Biên cương lại phải chiến tranh liên miên, cộng thêm thiên tai nối tiếp, phủ khố sao có thể không trống rỗng? Cho nên Linh Đế bán quan bán tước cũng là do cái nghèo của phủ khố ép tới đường cùng. Thế mà những quan viên đại diện cho thế gia kia còn lấy danh nghĩa chính nghĩa để trách móc hoạn quan làm loạn, thiên tử hôn quân, thực ra họ mới là tai họa lớn nhất khiến thiên hạ đại loạn.
Lưu Bị nghe Trương Liêu nói, không ngừng suy ngẫm gật đầu, sắc mặt thay đổi liên hồi. Lời của Trương Liêu tác động quá lớn đến ông. Về tác hại của việc thế gia lũng đoạn, có lẽ đến giai đoạn sau Lưu Bị mới nhận ra. Lúc này ông đang bôn ba ở tầng đáy, ngưỡng mộ danh sĩ, vẫn chưa ý thức được những điều này, nghe lời Trương Liêu nói sao có thể không kinh ngạc?
Nhưng ông lại phải thừa nhận lời Trương Liêu nói là trúng tim đen, từng chữ đều sáng tỏ.
Lúc này đừng nói Lưu Bị, ngay cả Quan Vũ và Trương Phi cũng nghe đến say sưa. Trương Phi lần này không hề phản bác, hắn cũng bị quan điểm của Trương Liêu thu hút.
Anh em họ bôn ba khắp nam bắc, thấy rất nhiều hiện tượng nhưng không thể gọi tên, mà nay Trương Liêu vừa nói, họ lập tức như được khai sáng, trong lòng dấy lên sự khâm phục.
Sắc mặt Lưu Bị biến đổi hồi lâu mới thở dài một hơi, rồi lại vội vàng hỏi: "Vậy thì nên làm thế nào?"
Trương Liêu đáp: "Dẹp họa loạn, phá đồn lũy, lập hộ tịch, mở khoa cử chọn nhân tài, rộng rãi thu nạp hiền tài..."
Bốn người trò chuyện hồi lâu đến tận đêm khuya. Lưu, Quan, Trương lúc này đối với chàng thanh niên Trương Liêu đã vô cùng khâm phục.
Trương Liêu thấy nhất thời không thể chiêu mộ ba người, lại nảy ra ý định đề nghị bốn người kết nghĩa anh em. Hắn có ấn tượng tốt với cả ba, quả thực là những người có thể kết giao.
Trương Liêu tuy trẻ tuổi nhưng thực lực binh mã còn mạnh hơn Lưu Bị, quan chức cũng cao hơn ba người, nhưng thái độ khiêm nhường, nói cười vui vẻ, kiến thức phi phàm, tự có phong thái anh hùng, lại giỏi bắt chuyện. Sau vài lần xưng huynh gọi đệ, mối quan hệ bốn người đã vô cùng gần gũi. Về mặt võ lực cá nhân, dù Trương Liêu không so tài với Quan Vũ, Trương Phi, nhưng đã thử vật tay, Quan, Trương hai người cũng đã thấy được sức mạnh kinh người của hắn, không ngớt lời tán dương.
Vì vậy, sau khi Trương Liêu đưa ra đề nghị, Lưu, Quan, Trương ba người do dự một chút rồi không phản đối. Hơn nữa, ba người họ tuy bình thường xưng huynh gọi đệ nhưng thực tế cũng chưa từng có "kết nghĩa vườn đào", nên đối với đề nghị của Trương Liêu cũng rất hứng thú.
Cả bốn đều không phải kẻ cổ hủ, liền làm lễ kết bái ngay tại chỗ. Tất nhiên trong tình cảnh hiện tại, họ không làm lễ nghi quá rườm rà, chỉ sai binh lính lấy rượu thịt, tế bái trời đất, coi như là anh em.
Đêm đó vào giờ Tý, bốn người vẫn còn đang đàm đạo hăng say. Trương Liêu lấy lý do ngày mai có chiến sự, giục ba người đi nghỉ ngơi, còn hắn thì phái binh ra ngoài canh gác doanh trại.
Trong đêm, sau khi binh lính của Lưu, Quan, Trương đã ngủ say, Trương Liêu lệnh cho Trương Kiện dẫn quân Kiêu Kỵ ra ngoài tạo động tĩnh, còn hắn thì bất ngờ dẫn quân truy kích. Vạn quân đã nhận lệnh từ trước nhanh chóng biến mất trong màn đêm.
Đến khi Lưu, Quan, Trương cùng binh lính của họ tỉnh dậy thì thấy đêm tối đen như mực, nhất thời không biết lý do. Binh lính của họ chưa từng có kinh nghiệm tác chiến ban đêm, nhất thời không dám manh động. Quan Vũ và Trương Phi thay phiên nhau dẫn quân đi dò xét tình hình nhưng đều vô công mà về.
Đợi mãi đến tận sáng cũng không thấy vạn quân của Trương Liêu quay lại, chỉ để lại trong trại mấy chục chiếc xe, cùng lương thảo quân nhu và ba con tuấn mã.
Lưu Bị lo lắng cho Trương Liêu, đang định sai tướng sĩ tìm kiếm dấu vết hành quân để đuổi theo thì nhìn thấy một bức thư Trương Liêu để lại: "Tiểu đệ có trọng trách trên vai, không thể không vội vã rời đi. Lương thảo quân nhu đều tặng cho ba vị huynh trưởng, còn có ba con ngựa tốt xin dâng lên, coi như bày tỏ sự áy náy, mong được lượng thứ. Chiến sự ở Lạc Dương hung hiểm, xin hãy cẩn trọng."
Dưới cùng chỉ có một chữ: "Trương".
Lưu, Quan, Trương nhìn nhau, nhìn đống quân nhu lương thảo đầy doanh trại, nhất thời ngơ ngác, suýt chút nữa tưởng chuyện đêm qua chỉ là một giấc mơ, nhưng đống quân nhu và lương thảo trước mắt lại rõ ràng là thật.
Lúc này, phía bắc bỗng có một đội quân tiến tới. Ba người Lưu Bị còn tưởng Trương Liêu quay lại, vô cùng mừng rỡ, vội vàng nghênh đón, nhưng lại thấy đó là quân của Vô Khâu Nghị, không khỏi vô cùng thất vọng.
Vô Khâu Nghị đến nơi, nghe Lưu Bị kể lại chuyện hôm qua, lại nhìn đống quân nhu lương thảo đầy đất, cũng không khỏi ngẩn người. Những quân nhu và lương thảo này giá trị không nhỏ, đặc biệt trong quân nhu còn có một số giáo mâu y giáp, có thể khiến gia sản của Lưu Bị tăng lên gấp mấy lần, chiến lực cũng tăng lên đáng kể.
Tình cảnh này khiến cả Vô Khâu Nghị cũng không hiểu nổi. Tự dưng lại được tặng nhiều quân nhu lương thảo như vậy, sao ông không gặp được chuyện tốt thế này.
Lại hỏi kỹ tình hình, nghe Lưu Bị mô tả ngoại hình Trương Liêu, Vô Khâu Nghị bỗng chốc động tâm, trong mắt lộ ra vẻ kinh ngạc, lại hỏi chi tiết về dung mạo Trương Liêu.
Ba người Lưu Bị thấy vẻ mặt kỳ lạ của ông ta, trong lòng không khỏi nghi hoặc. Tuy nhiên trong ba người Lưu, Quan, Trương, ngược lại kẻ thô kệch như Trương Phi lại giỏi vẽ tranh. Hắn không cần mô tả bằng lời, chỉ vài nét đã phác họa ra hình dáng và dung mạo đại khái của Trương Liêu.
Vô Khâu Nghị vừa nhìn thấy nhân vật trong tranh, liền thốt lên: "Trương Văn Viễn!"