Tại huyện Toan Tảo cách Lạc Dương ba bốn trăm dặm, phủ huyện vốn có từ trước đã sớm bị cải tạo thành nơi bàn bạc quân cơ của chư hầu, binh lính với đủ loại giáp trụ bao vây kín mít nơi này.

Kể từ sau khi khởi binh vài tháng nay, chư hầu các lộ vẫn không ngừng chiêu mộ binh mã, hiện tại số binh lực đóng quân tại huyện Toan Tảo đã vượt quá mười vạn.

Trong đại đường phủ huyện, Trần Lưu thái thú Trương Mạc, Quảng Lăng thái thú Trương Siêu, Duyện Châu thứ sử Lưu Đại, Dự Châu thứ sử Khổng Trụ, Đông Quận thái thú Kiều Mạo, Sơn Dương thái thú Viên Di, Tế Bắc tướng Bào Tín và Hành Phấn Vũ tướng quân Tào Tháo đều có mặt đầy đủ.

Ngoài ra còn có một người đặc biệt, đó là cố Đan Dương thái thú Đường Tường, chỉ là lúc này sắc mặt ông ta hết xanh lại trắng, vô cùng bất định.

Trong số chư hầu đường phía Đông, Trương Mạc là một trong "Bát Trù" của đảng nhân, danh vọng rất cao, giao hảo với Viên Thiệu, lại là Trần Lưu thái thú, thống quản huyện Toan Tảo nên giữ vai trò chủ nhà. Thêm vào đó, tổng binh lực của ông ta và em trai Trương Siêu lên tới gần ba vạn, là một trong những thế lực lớn nhất trong chư hầu, vì vậy ông ta được ngồi ở vị trí thượng thủ.

"Công Tự, ông từ Dương Địch vội vã chạy tới đây triệu tập chúng ta, không biết là vì chuyện gì?" Trương Mạc nhìn về phía Dự Châu thứ sử Khổng Trụ, lên tiếng hỏi trước.

Mấy vị chư hầu này tuy thường xuyên bày tiệc hội họp, nhưng kể từ sau khi minh thệ, đây là lần đầu tiên Khổng Trụ tới đây.

Khổng Trụ cười nhạt, trước tiên hành lễ với mấy vị chư hầu rồi mới đáp lại Trương Mạc: "Mạnh Trác huynh, lần này ta mang tới một người, muốn cùng chư vị gặp mặt."

Ông ta chỉ vào Đường Tường đứng bên cạnh: "Đây là nguyên Đan Dương thái thú, Đường Quốc cữu."

Nghe Khổng Trụ giới thiệu như vậy, mấy vị chư hầu đang ngồi đều ngẩn người. Trương Mạc ngạc nhiên hỏi: "Đan Dương thái thú Đường sứ quân thì ta đã nghe danh từ lâu, nhưng danh xưng Quốc cữu này là thế nào?"

Khổng Trụ cao giọng nói: "Đường thái thú là anh trai của Đế hậu, chẳng lẽ không phải là Quốc cữu sao?"

Chúng chư hầu không khỏi biến sắc. Họ đương nhiên biết Thiên tử trong miệng Khổng Trụ không phải là đương kim Thiên tử Lưu Hiệp, mà là phế đế Hoằng Nông Vương đã bị họ khởi binh cần vương. Ít nhất là trên danh nghĩa, họ chỉ công nhận phế đế Lưu Biện. Nghe Khổng Trụ nói vậy, họ lập tức hiểu ra thân phận của Đường Tường.

Thời gian này, một tin tức gần như đã lan truyền khắp Quan Đông: Trương Liêu, tay sai của Đổng Trác đã hạ độc giết chết Hoằng Nông Vương, lại còn đại nghịch bất đạo cưới Vương phi họ Đường, khiến chư hầu Quan Đông không ai là không biết. Cùng lúc đó, tin tức Trương Liêu đánh bại liên minh chư hầu Quan Đông là Viên Thiệu cùng Vương Khuông, Thôi Quân cũng được lan truyền rộng rãi.

Vì vậy, cái tên Trương Liêu đối với chư hầu Quan Đông hiện nay có thể nói là như sấm bên tai, không ít đạo nghĩa chi sĩ liên tục lên tiếng chỉ trích đòi thảo phạt. Hơn nữa, vì tên nghịch tặc Trương Liêu cưới người họ Đường, nên cả nhà họ Đường cũng bị liên lụy.

Sơn Dương thái thú Viên Di nhìn Khổng Trụ, không vui nói: "Đế hậu đã về tay nghịch tặc Trương Liêu, Đường sứ quân lấy đâu ra danh xưng Quốc cữu?"

"Không sai!" Duyện Châu thứ sử Lưu Đại phụ họa, chư hầu tại chỗ cũng liên tục gật đầu tán thành lời Viên Di, cho rằng danh xưng Quốc cữu quá khiên cưỡng.

Khổng Trụ cười ha hả, vuốt râu nói: "Chư vị không biết đó thôi, chuyện tên nhãi Trương Liêu cưới Đế hậu chỉ là lời đồn nhảm. Đế hậu đã được Đường Quốc cữu đón về, hơn nữa còn mang theo một tin tức: kẻ hạ độc Thiên tử chính là Đổng Hoàng, cháu ruột của Đổng Trác! Trương Liêu chẳng qua là có hiềm khích với Đổng Hoàng nên bị vu oan mà thôi."

"Ồ? Lại có chuyện như vậy sao?" Trương Mạc nhíu mày nhìn về phía Đường Tường: "Quả thực là vậy ư?"

Đường Tường gật đầu: "Chính là như vậy!"

Đông Quận thái thú Kiều Mạo nói: "Nếu vậy, chúng ta đã oan uổng cho Trương Liêu rồi. Đổng tặc chú cháu độc hại Thiên tử, thực là tội ác tột cùng, nên viết hịch văn cáo tri thiên hạ, chiêu mộ hào kiệt!"

"Hừ!" Duyện Châu thứ sử Lưu Đại lập tức phản bác: "Sao lại oan uổng tên nghịch tặc Trương Liêu đó? Hắn trợ Trụ vi ngược, đánh lén Bản Sơ, đoạt lấy Hà Nội, khiến chúng ta trở thành trò cười cho thiên hạ, thực sự đáng giết!"

Đông Quận thái thú Kiều Mạo là cháu họ của cố Thái úy Kiều Huyền, từng làm Duyện Châu thứ sử, rất được lòng người. Còn đương kim Duyện Châu thứ sử Lưu Đại là cháu của cố Thái úy Lưu Sủng, cùng anh trai Lưu Dao được xưng là "Nhị Long" đương thời, tính tình nóng nảy, từng ép Hàn Phức khởi binh, lại còn có quyền giám sát Đông Quận vốn trực thuộc Duyện Châu, vì thế thường chỉ trỏ Kiều Mạo. Mà Kiều Mạo cũng là người tự xem mình rất cao, hai người vì vậy mà nảy sinh hiềm khích, thường xuyên phản bác lẫn nhau.

Đồng thời Lưu Đại cũng là chỗ thông gia với Viên Thiệu, nên nghe Kiều Mạo bênh vực Trương Liêu, lập tức phản bác lại.

Thấy hai người tranh cãi, chủ nhà Trương Mạc không cho là đúng nói: "Một tên nhãi Trương Liêu thì có tài cán gì, Bản Sơ bại trận là do ông ta sơ suất chủ quan thôi." Trong lời nói của ông ta đối với minh chủ Viên Thiệu tỏ ý khá coi thường.

Sau khi chư hầu Quan Đông khởi binh, tôn Viên Thiệu làm minh chủ, nhưng Viên Thiệu lại chỉ trỏ chư hầu các lộ, lại còn bổ nhiệm Tào Tháo dưới trướng Trương Mạc làm Hành Phấn Vũ tướng quân, giám sát chư hầu các lộ, khiến Trương Mạc vốn có thực lực hùng mạnh đã sinh lòng bất mãn.

Lời của Trương Mạc vừa dứt, em trai Trương Siêu phụ họa theo, còn Tào Tháo và đường huynh của Viên Thiệu là Viên Di thì nhíu mày.

Chư hầu mấy lộ tại Toan Tảo khởi binh vốn không hoàn toàn là vì thảo phạt Đổng Trác, mà là mỗi người một ý, mỗi người một lợi ích riêng, cho nên tụ họp chưa được mấy tháng, giữa các bên đã nảy sinh hiềm khích.

Khổng Trụ là người thích thanh đàm cao luận, ưa tranh biện, không biết nhìn sắc mặt người khác, còn Đường Tường lại nhận ra sự tranh đấu giữa các chư hầu, không khỏi âm thầm thất vọng.

Tế Bắc tướng Bào Tín thấy tình hình không ổn, vội vàng chen lời: "Công Tự dẫn Đường sứ quân tới đây, chính là muốn thông báo chuyện này sao?"

"Chính là vậy!" Khổng Trụ nói: "Thiên tử là do Đổng Hoàng giết, nếu chúng ta nhầm lẫn, hịch văn viết là Trương Liêu, một khi chân tướng phơi bày, chắc chắn sẽ bị thiên hạ chê cười. Nay có Đường Quốc cữu mang thủ bút của Đế hậu tới làm bằng chứng."

Hành Phấn Vũ tướng quân Tào Tháo ngồi trong đó âm thầm lắc đầu, Khổng Công Tự này không nghĩ cách thảo phạt Đổng Trác, từ Dương Địch cách xa hai trăm dặm chạy tới đây, vậy mà chỉ vì loại chuyện vô nghĩa này, thực sự là không biết nói gì cho phải.

Sơn Dương thái thú Viên Di lại đột ngột lên tiếng: "Cái gọi là danh không chính thì ngôn không thuận, chúng ta vốn khởi binh với danh nghĩa thảo phạt Đổng Trác, khôi phục Thiên tử. Mà Đổng tặc hạ độc giết Thiên tử khiến chúng ta xuất quân không có danh nghĩa, đệ đệ ta là Viên Xa Kỵ bị kẻ địch đánh lén thất bại, chúng ta tiến thoái lưỡng nan, bị thiên hạ chê cười. Nay Đế hậu đã trở về, sao không mời Đế hậu tới Toan Tảo, dùng huyết thư làm văn, thảo phạt Đổng Trác, truyền hịch thiên hạ, chúng ta sẽ có thể danh chính ngôn thuận báo thù cho Thiên tử, tru sát Đổng Trác!"

Đường Tường nghe vậy, sắc mặt đột ngột thay đổi.

"Hay!" Duyện Châu thứ sử Lưu Đại lại lớn tiếng phụ họa: "Kế này rất hay!"

Trương Mạc, Trương Siêu và những người khác cũng trầm ngâm. Danh nghĩa xuất quân của họ hiện tại đã không còn, có thể nói là tiến thoái lưỡng nan. Nếu có thể có huyết thư của Đế hậu, chắc chắn sẽ khiến hào kiệt thiên hạ đổ về, rửa hận cho Thiên tử.

Chỉ là, họ khó mà lường trước được hậu quả sẽ ra sao, bởi vì Đổng Trác binh hùng tướng mạnh, tận sâu trong lòng họ vẫn không muốn đối đầu trực diện với Đổng Trác. Bài học nhãn tiền của Viên Bản Sơ khiến họ không thể không trầm ngâm.

"Không được!"

Lúc này, Tào Tháo đứng dậy, dõng dạc phản bác: "Chúng ta dấy nghĩa binh để trừ bạo loạn, vốn đã là danh chính ngôn thuận. Nay đại chúng đã hợp, chư quân hà tất phải chần chừ do dự! Hiện tại Đổng Trác chưa ổn định được Hà Đông, đây chính là cơ hội tốt để tiến quân Lạc Dương. Nếu không, sau khi Đổng Trác bình định Hà Đông, dựa vào vương thất, chiếm giữ cố đô, nhìn về phía Đông để áp chế thiên hạ, dù là hành xử vô đạo cũng đủ gây họa. Nay Đổng Trác đốt cháy cung thất, cướp dời Thiên tử, trong nước chấn động, không biết đi đâu về đâu, đây là thời điểm trời diệt hắn. Chúng ta nên tiến quân về phía Tây, một trận là thiên hạ định đoạt, thực không cần thiết phải lôi kéo một người phụ nữ vào, làm chuyện vẽ rắn thêm chân này!"

Nghe Tào Tháo nói xong, sắc mặt mấy vị chư hầu tại chỗ đều không mấy tốt đẹp, nhất là Lưu Đại, Viên Di và Khổng Trụ.

Bào Tín vốn ủng hộ Tào Tháo, nghe vậy liền nói: "Mạnh Đức nói rất đúng, chư quân không được do dự nữa! Nếu không Đổng Trác rút vào cửa Hàm Cốc, với sự hiểm trở của Hào Hàm, chúng ta làm sao thảo phạt?"

Viên Di phản bác: "Minh chủ chưa tới, sao có thể xuất binh? Đổng tặc tuy là đại nghịch, nhưng binh Lương Châu là quân tinh nhuệ bậc nhất thiên hạ, với đám tân binh của chúng ta, thắng lợi không có hy vọng. Mời Đế hậu tới viết huyết thư, chắc chắn sẽ kích phát khí thế hào hùng của hào kiệt thiên hạ, đồng thù địch khái, mới có hy vọng giành chiến thắng."

Tào Tháo nhìn quanh một vòng, thấy ngoài Bào Tín ra, những chư hầu kia rõ ràng đều tán đồng lời Viên Di, ngay cả Trương Mạc cũng trầm ngâm không quyết, không khỏi vô cùng thất vọng, ngồi xuống ghế, không nói thêm lời nào.

Khổng Trụ vỗ tay cười lớn: "Thế thì tốt quá, ta đã mời Đế hậu tới đây rồi."

"Công Tự huynh..." Đường Tường sắc mặt bỗng chốc tái nhợt, ông ta đưa em gái đi theo Khổng Trụ tới đây, không ngờ lại xảy ra chuyện này, thế mà lại liên lụy cả em gái mình vào.

Khổng Trụ cười ha hả, vẻ mặt vô cùng đắc ý: "Đường huynh, chỉ cần Đế hậu lộ diện, Dĩnh Xuyên Đường thị tất nhiên sẽ thoát khỏi ác danh, Đổng Trác chắc chắn phải chết!"

---❊ ❖ ❊---

Trong một tòa trạch viện tại huyện Toan Tảo, Đường Cố nghe lời cha mình, không khỏi kêu lên: "Họ muốn làm gì! Một đám quận thú đường đường là quan hai nghìn thạch, thảo phạt Đổng Trác mà lại muốn liên lụy đến tiểu cô mẫu? Đây là cái gì chứ! Không được, chúng ta phải rời khỏi đây ngay!"

Đường Tường lắc đầu, xung quanh tiểu viện này đều có binh lính canh gác, hơn nữa huyện Toan Tảo còn đóng quân mười vạn đại quân, chư hầu muốn giữ họ lại thì sao họ đi được.

Đường Cố hiển nhiên cũng hiểu điểm này, người vốn luôn cung kính với cha mình cũng không nhịn được chất vấn: "Cha, tiểu cô phụ đã cứu mạng chúng ta, lại vô cùng trân trọng tiểu cô mẫu, con không hiểu tại sao cha lại nhất định phải đưa tiểu cô mẫu trở về?"

Lúc đó sau khi Trương Liêu cứu họ khỏi miệng cọp, không hề ép buộc Đường Uyển ở lại, mà để cô trở về gặp người mẹ đang bệnh nặng. Đường Cố vốn muốn nói ra sự thật là tổ mẫu không hề bị bệnh, nhưng đã bị cha ngăn cản.

Đối mặt với sự chất vấn của con trai, Đường Tường dường như già đi mấy tuổi: "Cha cũng là vì nhà họ Đường thôi. Văn Viễn trợ Trụ vi ngược, đánh bại Viên Xa Kỵ khiến chuyện hào kiệt Quan Đông thảo phạt Đổng Trác đi vào bế tắc. Sau này Văn Viễn chắc chắn sẽ còn tác chiến với chư hầu Quan Đông khác, nếu chư hầu liên tiếp thất bại, mà họ lại biết tiểu cô mẫu của con đã gả cho Văn Viễn, phần lớn sẽ trút giận lên nhà họ Đường chúng ta, khi đó nhà họ Đường sẽ nguy mất."

Đường Cố im lặng một lúc, bất mãn nói: "Nhưng cũng không thể để tiểu cô mẫu một mình gánh vác sự hưng suy của nhà họ Đường!"

Đường Tường thở dài: "Cha làm vậy không chỉ vì nhà họ Đường, mà cũng là vì tốt cho tiểu cô mẫu của con, thậm chí đối với Văn Viễn cũng có lợi. Nếu cậu ta còn ở bên cạnh tiểu cô mẫu, thế nhân chắc chắn sẽ tin lời đồn cậu ta hạ độc Hoằng Nông Vương, đối với cậu ta chỉ có hại mà không có lợi, tiểu cô mẫu của con cũng sẽ bị thế nhân chỉ trích."

"Nhưng giờ phải làm sao đây?" Đường Cố có chút lo lắng nói: "Tiểu cô phụ đưa chúng ta ra khỏi Lạc Dương, còn phái người hộ tống, nhưng chúng ta đã cắt đuôi đám hộ vệ, hiện tại có thể nói là tự trói tay chân mình rồi."

Đường Tường thở dài: "Chỉ đành đi từng bước tính từng bước thôi. May là chư hầu Quan Đông coi trọng danh tiếng, trong mắt họ, tiểu cô mẫu của con là Đế hậu, họ không dám làm gì quá đáng đâu."

Lời còn chưa dứt, từ trong phòng bước ra một người, chính là Cổ Thái Anh. Cô nhìn cha con Đường Tường, khuôn mặt xinh đẹp lạnh như băng, hiển nhiên là đã nghe thấy lời họ nói, lạnh lùng quát: "Cha con các người làm việc tốt thật đấy! Nếu Uyển nhi có mệnh hệ gì, ta sẽ một kiếm giết chết cha con các người!"

Cô khác với những hộ vệ khác do Trương Liêu phái tới, luôn theo sát bên cạnh Đường Uyển, chỉ là cô không biết đường về nhà họ Đường nên bị Đường Tường lừa tới đây, trong lòng vô cùng tức giận. Mà sau khi Đường Uyển rời xa Trương Liêu, tâm trạng luôn trầm uất, hai ngày nay đổ bệnh nên không phát hiện ra điều bất thường.

"Còn không mau phái người đi báo cho Văn Viễn!" Cổ Thái Anh thấy Đường Tường cười khổ, không khỏi lại quát lớn.

Đường Tường lắc đầu liên tục: "Không được! Không được! Tuyệt đối không được để Văn Viễn biết, nếu không một khi cậu ta chạy tới, để chư hầu Quan Đông biết được sự thật, tiểu muội mất đi sự bảo vệ của thân phận Đế hậu, chắc chắn sẽ nguy hiểm."

"Cút!" Cổ Thái Anh quát lớn: "Ta ở đây bảo vệ Uyển nhi, kẻ nào dám tới quấy rối, đòi huyết thư gì đó, ta sẽ một kiếm giết chết kẻ đó, cha con các người cũng không ngoại lệ!"

Đường Tường những ngày này cũng đã nắm được tính khí của Cổ Thái Anh, ông ta dám nổi giận trước mặt Trương Liêu, nhưng không dám đắc tội quá mức với người phụ nữ này, vội nói: "Tuyệt đối không được manh động, chỉ cần viết một tờ huyết thư là được, nếu manh động chỉ làm hại tiểu muội thôi."

Cổ Thái Anh: "Ta không quản mấy chuyện đó, Uyển nhi mấy ngày nay đổ bệnh, không được chịu bất kỳ tổn thương nào! Các người chỉ cần lấy lý do này mà từ chối họ là được!"

Đường Tường định khuyên nhủ thêm, Đường Cố vội nói: "Cứ nói tiểu cô mẫu đang đổ bệnh, đây đúng là cách hay."

Đường Tường gật đầu, nhưng trong lòng lại không lạc quan đến thế. Hôm nay thấy cảnh chư hầu tranh đấu, ông ta đối với chư hầu Quan Đông quả thực thất vọng tột cùng.

Nhìn lại cảnh binh lính hoành hành tại huyện Toan Tảo, khắp nơi hoang tàn, bách tính khóc than, hành vi thực tế của những chư hầu mang danh nghĩa đại nghĩa này thì có khác gì Đổng Trác đâu?