Sau khi nỗi hoảng loạn về dịch bệnh tại các phường cách ly ở Ngũ Lăng Nguyên dần tan biến, Trương Liêu để cho Trương Trọng Cảnh cùng các quân y nghỉ ngơi một đêm. Ngày hôm sau, ông ngồi xe ngựa tới Kinh Triệu Doãn để xử lý dịch bệnh, đi cùng bảo vệ là Hoàng Trung và một ngàn quân thân vệ. Trương Liêu còn điều thêm hai ngàn kỵ binh tinh nhuệ từ dưới trướng Từ Vinh.
Từ Vinh, Quách Thành, Khiên Chiêu cùng các tướng lĩnh vẫn dẫn quân giữ vững tuyến phía tây Tả Phùng Dực. Trước khi dịch bệnh ở Quan Trung được giải quyết, Trương Liêu không có ý định xuất quân.
Đỗ Kỳ lại chiêu mộ thêm hai ngàn thanh niên trai tráng tình nguyện tiến vào vùng dịch ở Kinh Triệu Doãn, phụ trách vận chuyển lương thực và dược liệu. Tuy vùng dịch rất nguy hiểm, nhưng uy vọng của Trương Liêu và Đỗ Kỳ tại Tả Phùng Dực hiện giờ đều rất cao, cộng thêm việc đã có tiền lệ chữa khỏi bệnh dịch nên bách tính không còn quá sợ hãi nữa, không ít người hăng hái đi theo Trương Liêu tiến vào Kinh Triệu Doãn.
Trương Liêu lựa chọn những nam tử thân thể cường tráng và những người đã từng mắc bệnh rồi được chữa khỏi. Bệnh truyền nhiễm chính là như vậy, sau khi nhiễm bệnh mà khỏi thì giống như có thêm một tầng bảo hộ, không sợ tái nhiễm nữa.
Ngoài quân y, binh mã và thanh niên, Trương Liêu còn mang theo Phó Cán cùng các quan lại. Sau khi vào Kinh Triệu Doãn, Trương Liêu mới biết tình hình nghiêm trọng đến mức nào. Đi suốt mấy chục dặm khó lòng thấy bóng người, một số hào cường đại tộc cũng trốn trong bảo ổ không ra ngoài, đâu đâu cũng một mảnh hoang vu. Trong các lý phường, cỏ dại mọc đầy, rất nhiều tường vách đổ nát trong mưa lớn, từng đàn quạ kêu quạ quạ bay lên hạ xuống, đang mổ xác chết.
Trương Liêu không khỏi nhớ tới bài "Hao Lý Hành" của Tào Tháo: "Bạch cốt lộ ư dã, thiên lý vô kê minh. Sinh dân bách di nhất, niệm chi đoạn nhân trường." (Xương trắng phơi đầy đồng, ngàn dặm không tiếng gà. Dân sống sót trăm còn một, nghĩ đến mà đứt ruột gan).
Nhưng khi đem cảnh tượng trong thơ đặt vào thực tế, mới biết nó thê lương đến nhường nào, khiến người ta không khỏi bi thương, câu thơ căn bản khó lòng hình dung được một phần vạn.
Ông nhìn sang Phó Cán bên cạnh, giọng hơi khàn đi: "Ngạn Tài, thời Tiền Hán, Kinh Triệu là nơi phồn thịnh nhất, Quan Trung được gọi là đất Thiên Phủ. Chỉ mới hai năm trước, khi ta nhậm chức Tư Lệ Hiệu Úy, các ngươi theo ta tuần tra các huyện ở Kinh Triệu Doãn, đi đến đâu cũng thấy khói bếp, tiếng gà gáy chó sủa, quan lại đến đón, kẻ trước người sau, cẩn thận từng li từng tí. Nay lại như bước vào vùng đất hoang chết chóc, không thấy bóng người, có phải ta nên đến đây sớm hơn không?"
Phó Cán thấy Trương Liêu lộ vẻ đau lòng, vội nói: "Chủ công, Kinh Triệu hoang vu như vậy cũng là vì phần lớn bách tính đã di cư vào Tả Phùng Dực, Hà Đông và đất Tịnh Châu."
Trương Liêu sững sờ, sắc mặt lúc này mới khá hơn chút, xem như mình vẫn còn giữ lại được chút nguyên khí.
Sắc mặt Điêu Thuyền bên cạnh Trương Liêu đến tận bây giờ vẫn còn hơi tái nhợt. Trước đó họ từng tận mắt nhìn thấy có người nướng tay chân không biết lấy từ đâu ra để ăn, thực sự đã dọa nàng sợ hãi.
Trong cảnh tượng bi thảm này, có người nằm chờ chết tại nhà, cũng có rất nhiều kẻ hóa thành đạo tặc, đi cướp bóc giết chóc, ăn thịt người để duy trì sự sống, đặc biệt là bắt phụ nữ và trẻ em. Bản chất ác độc của con người trong lúc này bộc lộ một cách triệt để, đối với điều này, Trương Liêu tuyệt đối không dung tình, một mực tiêu diệt.
Vì dọc đường có quá nhiều lý phường, cũng không biết bên trong có người hay không, nên Trương Liêu ra lệnh cho thân vệ chia thành mấy chục tốp, cưỡi ngựa tuần tra, đến từng nơi rao gọi. Ông lại tới các huyện phủ, huyện phủ đa phần vẫn còn một số quan lại, nhưng không còn nhiều. Trương Liêu lập tức phát động họ hỗ trợ tổ chức cứu viện.
Nhìn từng bách tính hình dung thê thảm khóc lóc đi ra, rất nhiều người phải chật vật bò ra, Trương Liêu vội ra lệnh cho đám thanh niên dùng xe ngựa tập trung họ lại, sau đó nấu cháo làm cơm, các y sư thì bận rộn khám bệnh kê đơn.
Trong hai ba ngày, nhân mã của Trương Liêu đã tỏa đi khắp năm sáu huyện. Những quan lại huyện phủ nhận được tin tức cũng lũ lượt kéo đến báo cáo tình hình.
Từ miệng những quan lại này, Trương Liêu hiểu rõ hơn về tình hình các huyện ở Kinh Triệu Doãn. Các huyện có rất nhiều bảo ổ, một số bảo ổ thu nhận lưu dân, cứu tế tai ương, nhưng cũng có những hào cường trong bảo ổ nhân cơ hội đi cướp bóc khắp nơi. Đối với những hào cường lương thiện, Trương Liêu ban thưởng; đối với những kẻ nhân cơ hội làm ác, Trương Liêu không chút do dự ra lệnh tấn công. Dưới sự oanh tạc điên cuồng của mấy chục cỗ phích lịch xa, không một bảo ổ nào có thể chống đỡ được dù chỉ một lát.
Kinh Triệu Doãn vẫn còn không ít người. Theo sự đi sâu của hành động cứu trợ của Trương Liêu, ngày càng nhiều quan lại và đại tộc gia nhập vào. Tất nhiên, việc đội ngũ y tế của Trương Liêu có thể chữa khỏi bệnh dịch cũng là sự khích lệ và thu hút cực lớn đối với họ.
Khi Trương Liêu tiến gần tới thành Trường An, Tả Phùng Dực đột nhiên truyền tin tới: Lý Thôi và Quách Dĩ lấy bách tính làm tiên phong để tấn công Tả Phùng Dực, hơn nữa binh mã sử dụng đều là "quân dịch bệnh". Tuy sức chiến đấu không mạnh nhưng đe dọa cực lớn.
Nhận được tin này, sắc mặt Trương Liêu không khỏi trở nên nặng nề. Ông phải thừa nhận chiêu này của Lý Thôi và Quách Dĩ rất độc địa. Từ xưa đến nay, nơi sợ dịch bệnh nhất chính là quân đội, vì người ngựa trong quân đội quá tập trung, hành động tập trung, ăn uống tập trung. Một khi có một binh sĩ nhiễm bệnh, về cơ bản là lây lan cả một vùng, dù có thể chữa khỏi cũng cần thời gian, hơn nữa còn làm giảm sút sức chiến đấu, tạo cơ hội cho kẻ địch.
May mà Lý Nho ở tiền tuyến cơ trí, ra lệnh cho binh sĩ dùng hỏa tiễn tấn công từ xa, lại ra lệnh đốt một bức tường lửa trước chiến trường Tả Phùng Dực, rồi rải vôi bột, ném chông gỗ, không cho đám "quân dịch bệnh" đó lại gần, mới làm chậm được thế công của kẻ địch.
Nhưng Trương Liêu biết đây chỉ là kế hoãn binh, có thể ngăn kẻ địch nhất thời, nào biết Lý Thôi, Quách Dĩ còn có thủ đoạn bỉ ổi nào nữa.
Ngay sau đó, lại có tin truyền đến: Triều đình hạ chiếu tước bỏ mọi chức vụ của Trương Liêu, lại bổ nhiệm Mã Đằng làm Tịnh Châu Mục, Viên Thuật làm Thanh Châu Mục, coi Trương Liêu là nghịch tặc, hạ lệnh cho các châu quận thảo phạt.
Đối với điều này, Trương Liêu cười khẩy. Triều đình hạ chiếu thì cũng phải đợi chính lệnh của họ ra được khỏi Quan Đông đã. Hiện nay ông đã sớm gây dựng uy vọng tại Tả Phùng Dực, Hà Đông, Tịnh Châu, Thanh Châu, binh quyền và chính quyền đều nằm trong tầm kiểm soát, hoàn toàn không sợ biến cố. Mã Đằng làm Tịnh Châu Mục cũng phải xem ông ta có đến được Tịnh Châu hay không, còn Viên Thuật thì e rằng đời này chỉ biết chui rúc ở Thọ Xuân mà thôi.
Tuy nhiên, những thủ đoạn này của Lý Thôi và Quách Dĩ càng làm kiên định thêm ý nghĩ phải nhanh chóng xử lý chúng của Trương Liêu, nếu không biết hai tên này còn giở trò bẩn thỉu gì nữa.
Tả Phùng Dực, huyện Trọng Tuyền, Trương Liêu vượt sông Vị đến đây, Giả Hủ và Lý Nho cũng đã tới. Họ hẹn gặp nhau tại đây để bàn bạc cách đối phó Lý Thôi và Quách Dĩ.
"Sư phụ, Văn Ưu, có kế sách gì hay không?" Có hai mưu sĩ ở đây, Trương Liêu lười phải động não.
Lý Nho vuốt râu nói: "Lý, Quách với Phàn Trù kết oán, có thể phái người đi gặp Phàn Trù, liên kết với ông ta để giáp công Lý, Quách."
Trương Liêu gật đầu: "Ta với Phàn Trù có quen biết cũ, liên kết với ông ta không khó, chỉ sợ Lý, Quách trong lúc tuyệt vọng sẽ lấy Thiên tử và triều thần ra uy hiếp, khiến chúng ta rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan."
Lý Nho nghe vậy, trầm ngâm suy nghĩ. Nếu Trương Liêu giống như Đổng Trác, hoàn toàn không cần bận tâm đến chuyện uy hiếp, nhưng danh tiếng của Trương Liêu từ trước đến nay đều rất tốt, dưới trướng cũng có nhiều người trung trinh. Nếu ép chết Thiên tử, e rằng sẽ mang tiếng xấu, được không bù mất. Lý Nho gần như có thể khẳng định, Lý, Quách trong lúc tuyệt vọng chắc chắn sẽ dùng chiếu lệnh của Thiên tử để đuổi Trương Liêu, hoặc thẳng tay giết triều thần để ép buộc.
Lúc này Giả Hủ lên tiếng: "Tướng quân, sau khi Lý Thôi, Quách Dĩ nắm đại quyền đã bằng mặt không bằng lòng. Trải qua chuyện ám sát Phàn Trù, mâu thuẫn càng sâu sắc hơn. Có thể dùng kế ly gián, hai người bọn chúng quyết liệt thì không còn gì đáng ngại, có thể dễ dàng đánh bại."
Lúc này Giả Hủ đã hoàn toàn bình phục, trải qua chuyện sống chết, thần thái càng điềm tĩnh tự tại hơn. Tuy nhiên, ông hiện giờ nhất quyết gọi Trương Liêu là Tướng quân hoặc Minh công, Trương Liêu cũng không thể khuyên ngăn, đành để mỗi người gọi theo cách riêng.
Trương Liêu nghe thấy hai chữ "ly gián" của Giả Hủ, mắt sáng lên: "Sư phụ, ly gián như thế nào?"
Giả Hủ nói: "Vẫn phải nằm ở chỗ Phàn Trù. Phàn Trù bị Lý Thôi ám sát, Quách Dĩ chắc chắn sẽ có tâm trạng thỏ tử hồ bi (thỏ chết cáo đau), Lý Thôi cũng nghĩ vậy. Chủ công có thể bảo Phàn Trù sai người gửi thư cho Quách Dĩ, mời Quách Dĩ cùng mưu tính bắt cóc Thiên tử, tiến cử Quách Dĩ làm Đại tướng quân. Sau đó bôi vẽ một chút, giả vờ như gửi nhầm, ném cho Lý Thôi. Lý Thôi tất nhiên sẽ nảy sinh nghi ngờ. Lại bảo Phàn Trù giả làm binh mã của Quách Dĩ tấn công Lý Thôi, hai người tự khắc rạn nứt. Còn Tướng quân cứ giữ vững Phùng Dực không động, Lý Thôi, Quách Dĩ chỉ tưởng Tướng quân vẫn còn ở Thanh Châu, sẽ không đề phòng, tự khắc sẽ đấu đá lẫn nhau."
Trương Liêu nghe vậy, không khỏi cười lớn: "Sư phụ kế hay! Lý Thôi, Quách Dĩ tất nhiên sẽ mắc mưu, khó lòng thoát khỏi thất bại." Trong lịch sử, hai người bọn họ sau biến cố Phàn Trù đã nghi kỵ lẫn nhau, chỉ vì một chuyện nhỏ mà quyết liệt. Nay Giả Hủ tung kế ly gián, hai người bọn họ làm sao thoát khỏi kết cục rạn nứt.
Lý Nho chắp tay hướng về phía Giả Hủ, lộ vẻ tán thưởng. Ông tuy tự phụ túc trí đa mưu, nhưng tự nhận vẫn còn kém Giả Hủ một bậc.
Giả Hủ lại nói với vẻ mặt nặng nề: "Lý Thôi, Quách Dĩ không đáng lo, điều Tướng quân nên cân nhắc là làm sao thừa loạn đón Thiên tử về, còn phía tây Mã Đằng, Hàn Toại cũng phải đề phòng."
Nụ cười của Trương Liêu thu lại. Đánh bại kẻ địch thì dễ, nhưng muốn "lấy hạt dẻ trong lửa" để đón Thiên tử về lại thực sự có chút khó khăn, vì chỉ cần sơ sẩy một chút, hai tên đó sẽ "xé vé" (giết con tin), lúc đó mọi chuyện sẽ rắc rối.
Vì ông cùng Lý Thôi, Quách Dĩ đều thuộc bộ hạ cũ của Đổng Trác, nếu Thiên tử có mệnh hệ gì, người đời sẽ chỉ cho rằng do họ nội loạn gây ra, đổ hết tội danh lên đầu họ. Chiến lược "Phụng Thiên tử dĩ chinh thiên hạ" của Trương Liêu cũng sẽ chết yểu.