Ngày mồng một Tết năm Kiến An thứ hai, đúng lúc trăm họ đang hân hoan đón xuân, thì tại Nam Cung ở Lạc Dương lại đang diễn ra buổi chầu đầu tiên của năm mới.
"Bệ hạ!"
Giữa đại điện, giọng nói của Trương Liêu vang lên đanh thép: "Khắp thiên hạ, đâu đâu cũng là đất của vua, khắp bờ cõi, đâu đâu cũng là thần dân của vua. Từ khi triều đình hoàn đô về Lạc Dương đến nay đã được hai năm, thế nhưng Viên Thiệu, Viên Thuật cùng đám người kia chiếm cứ châu quận, không triều kiến, không phụng sự, không tôn trọng quân chủ, không tuân theo chiếu mệnh, có lòng không thần phục, có hành vi nghịch loạn. Thần xin thảo phạt chúng, để an định thiên hạ!"
Trên triều đình, Lưu Hiệp cùng các quan lại nhìn Trương Liêu, ai nấy đều kinh ngạc.
Phải biết rằng, khi Trương Liêu mới nghênh đón thiên tử, Lưu Hiệp và nhiều triều thần còn lo sợ Trương Liêu sẽ trở thành một Đổng Trác thứ hai. Nhưng hai năm qua, cách hành xử của Trương Liêu vô cùng ôn hòa. Ngoài việc mạnh tay trong việc thúc đẩy khoa cử ra, những phương diện khác ông chưa từng làm điều gì vượt quá khuôn phép. Ngược lại, ông còn sửa đổi luật lệ, mọi việc đều thực hiện theo luật, lại hết lòng vì dân sinh và xây dựng, khiến Lạc Dương từ một vùng đất cháy sém trở nên khang trang hơn nhiều.
Không ngờ vừa qua năm mới, Trương Liêu đột nhiên đề nghị hưng binh thảo phạt họ Viên, quần thần nhất thời chưa kịp hoàn hồn.
Tuy nhiên, việc hưng binh đối với các đại thần này vốn là chuyện vô cùng nhạy cảm. Thái phó Lưu Ngu là người đầu tiên đứng ra phản đối: "Trương tướng quân, nay thiên tai liên miên, triều đình đang là lúc nghỉ ngơi dưỡng sức, thực không nên gây chuyện binh đao. Họ Viên đời đời nhận ân huệ của trời, nên lấy việc an撫 (vỗ về) làm chính, để tránh họa binh đao, nỗi khổ cho trăm họ."
Lưu Ngu vốn được Triệu Vân và Quách Gia cứu ra, ban đầu vẫn luôn ở lại U Châu. Sau khi Trương Liêu nghênh đón thiên tử về Lạc Dương, Lưu Hiệp và một số triều thần lo ngại Trương Liêu độc tôn quyền lực. Vì Lưu Ngu là tông thất, lại có danh vọng cao xa, nên họ đã triệu Lưu Ngu về triều đình đảm nhận chức Thái phó, địa vị ngang hàng với Trương Liêu.
Trương Liêu đối với việc này không hề phản đối. Sau khi Lưu Ngu rời khỏi U Châu, U Châu đương nhiên do Trương Liêu nắm giữ, cộng thêm Tịnh Châu, ông lập tức kiểm soát toàn bộ chiến tuyến miền Bắc dài hàng ngàn dặm, dù là về chiến lược hay kinh tế đều tiến một bước rất dài. Còn việc Lưu Ngu đến triều đình để phân quyền, Trương Liêu ngược lại không quá để tâm. Lưu Hiệp và các triều thần coi trọng tranh đấu quyền lực trong triều, còn ông lại nhắm đến bố cục thiên hạ. Chỉ riêng điểm này thôi, Lưu Hiệp và đám triều thần kia đã kém Trương Liêu vạn dặm.
Tuy nhiên, địa vị của Lưu Ngu trong triều quả thực rất cao. Lúc này ông vừa phản đối thảo phạt Viên Thuật, lập tức có một nhóm triều thần hưởng ứng phụ họa.
"Đúng vậy, không nên động đến binh đao."
"Binh giả, đại hung dã (binh đao là thứ cực kỳ hung hiểm)."
"Nguyện tướng quân dừng đao..."
Thái úy Dương Bưu lên tiếng: "Bệ hạ, tướng quân, Nhữ Nam Viên thị nhiều đời làm công phụ, trung thành với nhà Hán, sao có thể có lòng mưu phản? Chỉ mong bệ hạ minh xét."
Dương Bưu là lão thần có danh vọng chỉ sau Trương Liêu và Lưu Ngu. Sau khi ông lên tiếng ủng hộ Lưu Ngu, theo sau đó là một loạt môn sinh, cố lại của họ Viên hoặc những triều thần ngưỡng mộ danh sĩ cũng phụ họa theo.
"Bệ hạ!" Theo sau một tiếng kêu, Đổng Thừa lớn tiếng nói: "Thần xin triều đình bái Viên Thuật làm Đại tướng quân, Viên Thiệu làm Xa kỵ tướng quân, để phụ tá triều đình, trấn thủ Quan Đông, an định thiên hạ!"
Lời của Đổng Thừa vừa dứt, Chủng Tập và những người khác cũng thi nhau lên tiếng, ai nấy đều đầy vẻ khảng khái, không ngoài mục đích muốn triều đình triệu anh em họ Viên vào kinh.
Hai năm nay, mặc dù Trương Liêu khiêm tốn, nhưng thân tín của ông là Hoàng Phủ Lệ và những người khác đã áp chế khiến đám người Đổng Thừa không ngẩng đầu lên được, chưa kể Tuân Úc, Chung Do cùng những người khác nắm chặt trung khu. Nếu không phải có thiên tử ngầm ủng hộ, Trương Liêu chẳng buồn tính toán, thì họ sớm đã tan thành mây khói rồi.
Lần này, đảng của Đổng Thừa thấy Lưu Ngu, Dương Bưu đứng ra phản đối Trương Liêu, quần thần theo sau, liền không chút do dự nắm lấy cơ hội này để đả kích uy vọng của Trương Liêu.
Lời lẽ của Chủng Tập rất độc địa, trực tiếp ám chỉ Trương Liêu: "Ta nghe nói Phiêu kỵ tướng quân có hiềm khích với họ Viên, nhưng nay thiên hạ đang lúc động loạn, triều đình nguy nan, mong Phiêu kỵ tướng quân gạt bỏ hiềm khích nhỏ, vứt bỏ tư oán, lấy đại nghĩa của triều đình làm trọng!"
Đúng là một hòn đá làm dậy sóng nghìn tầng, câu nói của Trương Liêu vào ngày mồng một Tết đã khiến những kẻ phản đối nổi giận đùng đùng. Lưu Ngu, Dương Bưu là xuất phát từ chính kiến và công tâm, còn Đổng Thừa và những kẻ khác lại xuất phát từ tư tâm.
Trương Liêu không mở lời, Tuân Úc cũng không nói gì. Đoạn 煨 (Đoạn Ổi), Bào Tín, Hoàng Phủ Lệ cùng những người khác đấu khẩu với phe Lưu Ngu, triều đình vang lên những âm thanh ồn ào. Chỉ có Tào Tháo, Lưu Bị và một vài người khác giữ im lặng. Đặc biệt là hai kẻ kiêu hùng am hiểu Trương Liêu như Tào Tháo và Lưu Bị, ánh mắt họ lóe lên, đang đánh giá tình thế trước mắt mà không nói một lời.
Tiếng ủng hộ họ Viên trong triều ngày càng lớn, không ít triều thần vốn giữ thái độ quan sát cũng gia nhập vào phe này.
Trương Liêu từng có ân cứu mạng cả gia đình với nhiều đại thần, nhưng từ xưa đến nay, triều đình luôn là nơi thực tế, phức tạp và coi trọng lợi ích nhất. Đối với những chính trị gia mà nói, ân nghĩa chỉ có thể duy trì mối quan hệ ngắn hạn, lâu dài vẫn phải nhìn vào lợi ích.
Ngoài lần thúc đẩy khoa cử ra, triều đình đã lâu không thấy cảnh tượng kịch liệt như thế này. Thiên tử Lưu Hiệp nhìn quần thần, rồi lại nhìn Trương Liêu đang thần thái tự nhiên phía trước, lên tiếng: "Trương khanh, họ Viên bốn đời ba công, lòng hướng về triều đình, việc thảo phạt họ Viên hãy bàn bạc kỹ hơn đi, chi bằng hãy chiêu an..."
Lời còn chưa dứt, bên ngoài đã có yết giả bước nhanh vào, vội vàng nói: "Bệ hạ! Chuyện lớn không hay rồi, Viên Thuật đã xưng đế tại Thọ Xuân!"
Phịch một tiếng, Lưu Hiệp kinh hãi ngồi sụp trên ngai vàng, thất thanh kêu lên: "Thật có việc này sao?"
Ào! Các triều thần đang tranh cãi trong triều bỗng chốc xôn xao.
"Viên Thuật xưng đế?"
"Sao có thể như vậy?"
"Không thể nào, không thể nào..."
Yết giả kia lại lớn tiếng nói: "Bệ hạ, Viên Thuật xưng đế tại Thọ Xuân, lập quốc hiệu là Trọng Thị, tế lễ ở vùng ngoại ô phía Nam và phía Bắc, lập hậu cung, bổ nhiệm Cửu Giang thái thú Trần Kỷ làm Hoài Nam Doãn, đặt ra đủ loại công khanh triều thần."
Lúc này tất cả mọi người đều nghe rõ, cả triều đình bỗng chốc im phăng phắc.
Sắc mặt của Lưu Ngu, Dương Bưu, Đổng Thừa và những triều thần ra sức ủng hộ họ Viên trở nên vô cùng cứng đờ và khó coi, đặc biệt là Dương Bưu. Mặc dù ông luôn tự cho mình là người công chính, nhưng ông lại là thông gia với Viên Thuật. Thông gia Viên Thuật xưng đế, ông - một đại thần của triều đình nhà Hán - lập tức trở nên vô cùng lúng túng.
Tào Tháo và Lưu Bị nhìn Trương Liêu, trên mặt lộ vẻ đã hiểu. Họ biết Trương Liêu có lẽ đã sớm nhận được tin tức, hôm nay ở trên triều cố tình giấu tin, để đám người ủng hộ họ Viên kia nhảy ra, rồi từ đỉnh cao rơi xuống vực thẳm. Thủ đoạn này của Trương Liêu vô cùng cao minh. Từ xưa đến nay, mưu phản là chuyện lớn, liên lụy không biết bao nhiêu người. Trong tình cảnh này, đám triều thần ủng hộ họ Viên kia trở nên vô cùng bị động, còn Trương Liêu lại chiếm thế chủ động hoàn toàn trên triều đình, hơn nữa còn danh chính ngôn thuận.
Thần sắc thiên tử Lưu Hiệp lúc này cũng vô cùng khó coi. Hai năm qua, Lưu Hiệp dưới sự phụ tá của Trương Liêu mọi việc đều thuận buồm xuôi gió. Hơn nữa, theo tuổi tác ngày một lớn, ngài dần bắt đầu sử dụng một số thủ đoạn trong tối ngoài sáng để tranh giành quyền lực thuộc về thiên tử, muốn áp chế Trương Liêu để vị thế thiên tử của mình trở nên vững chắc và danh xứng với thực.
Hôm nay thấy các đại thần như Lưu Ngu, Dương Bưu, Đổng Thừa đều phản đối Trương Liêu, ngài cảm thấy lại có thêm một cơ hội để đả kích uy vọng của Trương Liêu. Trong lòng ngài đã quyết định ủng hộ họ Viên, phản đối xuất binh. Không ngờ lời ủng hộ họ Viên vừa nói ra, lại đột ngột nhận được tin Viên Thuật xưng đế. Nhất thời vừa kinh vừa giận, mặt nóng ran vô cùng khó chịu.
Ngài nhìn Trương Liêu, nghiến răng nói: "Xuất binh, thảo phạt Viên Thuật!"