Ngay lúc Trương Liêu và Viên Thuật đang triển khai đại chiến toàn diện tại Dự Châu, Dương Châu, thì tại Lạc Dương, những dòng ám lưu đang cuồn cuộn chảy, những sự việc mà Trương Liêu dự liệu được và cả những điều khó lòng ngờ tới đều đang dần diễn ra.
Sáng sớm, trong hậu cung, Lưu Hiệp đến thăm Đổng Quý nhân, lại phát hiện nàng đang khóc.
Lưu Hiệp thấy vậy, trong lòng hoảng hốt, vội vàng tiến lên hỏi: "Ái phi, vì sao lại khóc? Chớ để tổn hại đến thai khí."
Đổng Quý nhân che mặt nức nở nói: "Cha của tiện thiếp bị kẻ hung ác làm trọng thương, tiện thiếp đau lòng, nhưng lại không tiện đến thăm, vì thế trong lòng khó chịu, không muốn làm kinh động đến bệ hạ, tiện thiếp có tội."
Lưu Hiệp lập tức nói: "Trẫm vốn định đi thăm Quốc cựu, nay vừa đúng lúc, ái phi hãy cùng trẫm đi một chuyến."
Đổng Quý nhân lộ vẻ vui mừng, vội hành lễ nói: "Đa tạ bệ hạ."
Lưu Hiệp vội đỡ nàng dậy: "Ái phi đang mang thai, không cần đa lễ, trẫm sẽ cho người chuẩn bị xe giá."
Nửa canh giờ sau, cửa chính Tả tướng quân phủ mở rộng. Lúc này, phủ họ Đổng đã biết tin Thiên tử và Đổng Quý nhân sắp đến thăm Tả tướng quân Đổng Thừa, trong phủ trên dưới một mảnh hân hoan. Ngự giá thân lâm, từ hộ vệ đến thị nữ ai nấy đều cảm thấy vinh dự.
Không lâu sau, Lưu Hiệp và Đổng Quý nhân tiến vào. Sau khi hành lễ, cả hai đến hậu đường thăm Đổng Thừa đang nằm trên sập. Một lát sau, Đổng Quý nhân lui ra, lại cho người hầu lui hết, trong đường chỉ còn lại quân thần Lưu Hiệp và Đổng Thừa mật nghị.
"Bệ hạ," người hầu vừa lui đi, Đổng Thừa liền quỳ rạp trên sập, giọng nghẹn ngào: "Bệ hạ, thần có tội."
Lưu Hiệp ngẩn ra, vội đến đỡ Đổng Thừa: "Quốc cựu sao lại nói thế? Có tội gì chứ?"
Đổng Thừa ngẩng đầu lên, nước mắt nước mũi đầm đìa: "Bệ hạ nay đã làm lễ gia quan, vốn nên quân lâm thiên hạ, càn cương độc đoán, nắm giữ bốn phương. Thế mà nay triều đình lại rơi vào tay quyền thần, thần mỗi khi nghĩ đến, sớm tối chẳng thể yên giấc, đau lòng khôn xiết, nhưng lại bất lực, không thể chia sẻ ưu phiền cho bệ hạ, vì thế mà có tội."
Nói đoạn, nước mắt rơi như mưa.
Lưu Hiệp nghe vậy, thân hình run lên, thần sắc có vài phần hoảng loạn, vô thức nhìn quanh rồi run giọng nói: "Quốc cựu, sao lại nói như vậy... Trẫm không có... không có..."
Đổng Thừa giọng đầy bi thiết, cắt ngang lời Lưu Hiệp: "Bệ hạ, triều đình rơi vào tay quyền thần, từ Đổng Trác, Lý Thôi, Quách Dĩ, cho đến Trương Liêu, thiên hạ ai mà không biết? Chỉ là ủy khuất cho bệ hạ thôi."
Sắc mặt Lưu Hiệp biến đổi liên hồi, gượng cười nói: "Đại tướng quân không giống với Đổng Trác, Lý Thôi, ông ấy là bề tôi trung trinh."
Đổng Thừa thở dài: "Đổng Trác lúc mới vào kinh, trọng dụng đảng nhân, ai không khen là bậc trung hưng? Nhưng kết quả thì sao?"
Lưu Hiệp im lặng.
Đổng Thừa lại nói: "Bệ hạ, Đổng Trác, Lý Thôi, Quách Dĩ và Trương Liêu đều giống nhau, đều từ nơi biên viễn, không phục giáo hóa, không biết cương thường. Trương Liêu từ khi khống chế triều đình, lời lẽ đối với bệ hạ không chút kính sợ, không biết bệ hạ có nhận ra không? Thần nhớ khi bệ hạ mới đến Hà Đông, Trương Liêu coi thường triều đình, dẫn bệ hạ chạy đôn chạy đáo khắp các huyện, liệu có coi bệ hạ là bậc chí tôn không?"
"Cái này..." Lưu Hiệp do dự nói: "Đại tướng quân đối đãi với người khác như vậy, không phải là..."
Thực tế, Trương Liêu đối với Lưu Hiệp ngoài việc giữ lễ nghĩa trên triều đình, thường ngày trong lời nói và hành động thường coi ông như anh em hoặc bạn bè, không giống như các triều thần khác thường tỏ ra khiêm nhường và sợ hãi. Điểm này Lưu Hiệp đã cảm nhận được từ khi còn ở Hà Đông, lúc đó ông cảm thấy Trương Liêu giống một người anh hơn, dạy cho ông rất nhiều điều.
Khi đó Lưu Hiệp bị Đổng Trác và Lý Thôi dọa cho sợ hãi, đối mặt với thái độ của Trương Liêu, ông cảm thấy rất kích động và an lòng. Nhưng sau khi dời đô đến Lạc Dương, theo đà triều đình dần khôi phục, triều thần ngày càng đông, Lưu Hiệp đôi khi tự hỏi tình hình này có đúng không, vì nhiều lúc, ông cảm thấy mình giống như tiểu đệ của Trương Liêu, mọi mặt đều không bằng. Đối mặt với kiến nghị hay câu hỏi của Trương Liêu, ông phải cân nhắc rất nhiều, e dè rất nhiều, hơn nữa đối mặt với việc quá nhiều triều thần theo phe Trương Liêu, trong lòng ông ngày càng xuất hiện nhiều lo âu.
"Bệ hạ." Đổng Thừa thấy thần sắc Lưu Hiệp do dự, đảo mắt một vòng, nhân cơ hội nói: "Trương Liêu thực ra còn hiểm độc và đáng sợ hơn cả Đổng Trác và Lý Thôi."
Sắc mặt Lưu Hiệp thay đổi: "Quốc cựu, chuyện này..."
Đổng Thừa nhìn Lưu Hiệp, nói: "Đổng Trác, Lý Thôi hung tàn bạo ngược, tuy bá đạo nhưng là kẻ độc phu, không được triều thần ủng hộ, một khi có ý đồ khác, các bậc trung thần đầy triều sẽ phản đối. Nhưng Trương Liêu thì khác, hắn nắm binh quyền, lại lễ hiền hạ sĩ, kết bè kết cánh, được đông đảo triều thần ủng hộ, khiến thần nhớ đến một người."
Sắc mặt Lưu Hiệp không mấy dễ nhìn: "Không biết Quốc cựu nghĩ đến ai?"
Đổng Thừa thốt ra hai chữ: "Vương Mãng."
Thân hình Lưu Hiệp run lên, Đổng Thừa không ngừng nghỉ nói tiếp: "Vương Mãng lễ hiền hạ sĩ, Trương Liêu cũng vậy. Vương Mãng lật đổ tổ chế, thi hành tân chính, Trương Liêu cũng vậy. Vương Mãng là ngoại thích, Trương Liêu cũng kết đảng với nhà họ Phục. Nếu có ngày hắn hại bệ hạ, rồi liên kết với nhà họ Phục, phò lập ấu chúa, sau đó..."
"Láo xược!"
Lưu Hiệp không nhịn được mà mặt mày xanh mét, lớn tiếng quát mắng.
Đổng Thừa nghẹn ngào quỳ rạp xuống: "Thần một lòng vì bệ hạ, nếu bệ hạ giáng tội, thần xin cam chịu."
Lưu Hiệp lúc này lòng dạ rối bời, sắc mặt biến hóa không ngừng, nghiến răng nói: "Quốc cựu, trẫm về cung trước đây."
"Bệ hạ!"
Đổng Thừa túm lấy áo Lưu Hiệp, vội vàng nói: "Cơ hội không thể bỏ lỡ, lần này Trương Liêu xuất chinh, bệ hạ vừa hay có thể tước bỏ binh quyền của hắn, nếu không đợi hắn thắng trận trở về, thì đã muộn rồi! Hắn công cao át chủ, tuổi chưa đầy ba mươi đã là Đại tướng quân, sau này bệ hạ biết ban thưởng thế nào? Đợi hắn phong công phong vương, cả triều đình đều là vây cánh của hắn, thần e bệ hạ không còn sức nắm giữ triều đình nữa! Tình cảnh càng thêm nguy hiểm, thần lo cho sự an nguy của bệ hạ!"
Lưu Hiệp run rẩy quay đầu lại, thần sắc u ám, trong mắt có vài phần kinh hoàng: "Quốc cựu... phải làm sao đây, nếu động đến Đại tướng quân, chỉ sợ hắn..."
"Bệ hạ!" Đổng Thừa nói: "Việc đáng làm mà không làm, sau này hối hận không kịp. Nay bốn phương chưa định, còn có thể mưu tính, đợi thiên hạ an định, thì không còn cơ hội nữa!"
Cánh tay Lưu Hiệp run lên bần bật, giọng hơi khàn: "Làm thế nào... để mưu tính?"
Đổng Thừa thấy Lưu Hiệp cuối cùng đã động lòng, không khỏi đại hỷ, thầm nghĩ lời Lập tiên sinh dạy quả nhiên lợi hại, liền vội nói: "Thần nghe nói Trương Liêu không ở Quan Trung, mà đang đại chiến với Viên Thuật ở Dương Châu, Tang Bá cũng xuất chinh bên ngoài, chỉ có Trung hộ quân Hàn Hạo ở kinh thành. Lúc này thế lực của Trương Liêu ở kinh là yếu nhất, đúng là cơ hội tốt! Nay triều đình vẫn còn không ít kẻ trung trinh, lại có người có thể dùng."
Trong mắt Lưu Hiệp cuối cùng lộ ra vẻ mong chờ: "Quốc cựu, dám hỏi... ai có thể dùng?"
Đổng Thừa nói: "Tào Tháo, Lưu Bị, đều là anh hùng đương thời. Tào Tháo đời đời là bề tôi triều đình, Lưu Bị là tôn thất nhà Hán, hai người này đều có thể dùng. Nay Trương Liêu lệnh Tào Tháo xuất chinh Viên Thuật, vẫn còn ở Trần Lưu, bệ hạ có thể nhân lúc Trương Liêu đại chiến với Viên Thuật mà triệu Tào Tháo về hộ vệ bệ hạ, thì Trương Liêu tất sẽ lưỡng bại câu thương với Viên Thuật! Còn Lưu Bị, đệ đệ của hắn nắm giữ Hổ Bôn và Tư Lệ, cũng có thể dùng."
Đổng Thừa theo đúng những gì đã bàn bạc với Lập Diên, thao thao bất tuyệt nói: "Lại còn Vũ lâm trung lang tướng Trương Dương, tuy cùng quê với Trương Liêu, cũng là tâm phúc của hắn, nhưng là kẻ nhu nhược không chủ kiến, tuy nắm Vũ lâm nhưng có thể hạ chiếu tước đoạt. Còn có vi thần, có thể triệu tập các bề tôi trung thành với bệ hạ, tập hợp gia binh, lại ngầm chiêu mộ binh lính, đủ để gom được hai vạn người. Đến lúc đó dùng chiếu lệnh của bệ hạ tước đoạt binh quyền của Hàn Hạo, chiếm lấy tám quan Lạc Dương, hiệu lệnh chư hầu cần vương, Trương Liêu không làm gì được nữa!"
Lưu Hiệp kinh ngạc không nói nên lời.
Đổng Thừa lại nói: "Trương Liêu vừa đi, Tào Tháo, Lưu Bị, Trương Dương, binh mã không nhiều, bệ hạ đều có thể kiềm chế, không còn cảnh Trương Liêu độc đại, triều đình sẽ an, bệ hạ sẽ an. Với sự anh minh của bệ hạ, tất có thể bình định bốn phương, trung hưng nhà Hán, thành nghiệp Vũ Đế, trị thế Văn Cảnh! Khi đó thần chết cũng không hối tiếc."
"Cái này..." Lưu Hiệp không nhịn được đi lại trong đường, thần sắc biến đổi vạn trạng, lặp đi lặp lại suy tính. Một lát sau, ông dừng lại nhìn Đổng Thừa: "Quốc cựu, Đại tướng quân có nhiều công lao với triều đình, chưa từng làm việc ác như Lý Thôi..."
Đổng Thừa biết Lưu Hiệp đã động lòng, chỉ là sợ mang tiếng xấu, liền vội nói: "Bệ hạ, lần này chỉ là để chính lại quân quyền, không phải muốn giết Trương Liêu. Đợi bệ hạ nắm giữ triều đình, nếu Trương Liêu quả thực trung tâm, triệu hắn về làm bề tôi thì có gì không được."
"Như vậy thì tốt."
Lưu Hiệp lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, do dự một lát rồi nói: "Chỉ là Trương Liêu ở Quan Trung, Hà Đông, Tịnh Châu đều có binh mã..."
Không biết từ bao giờ ông đã thay đổi cách gọi đối với Trương Liêu, không còn gọi là Đại tướng quân nữa. Đổng Thừa biết lần trước trên triều đình mưu tính đẩy Trương Liêu làm Đại tư mã tuy không thành, lùi lại làm Đại tướng quân, nhưng rõ ràng trong lòng Lưu Hiệp đã có khe hở.
Hắn mừng thầm, vội làm theo lời dặn của Lập Diên, đánh tan nỗi nghi ngờ cuối cùng của Lưu Hiệp: "Bệ hạ đừng lo, Trương Liêu ở Quan Trung có binh mã nhưng đang tác chiến với Mã Đằng, Hàn Toại, khó lòng hành động. Tịnh Châu có Tiên Ti, Ô Hoàn quấy nhiễu, Viên Thiệu hổ nhìn chằm chằm, cũng khó điều động. Còn Trương Liêu tự mình dẫn quân đại chiến với Viên Thuật, Viên Thuật có hai mươi vạn binh mã, Trương Liêu tất sẽ tổn thất nặng nề, thực không đáng lo, đúng là cơ hội nghìn năm có một!"
Lưu Hiệp cúi đầu im lặng một lúc, đột nhiên nói: "Cần phải mưu tính kỹ càng, tuyệt đối không được sai sót, nếu không chúng ta tiêu đời hết."
"Bệ hạ anh minh, tất sẽ làm chủ thiên hạ!"
Đổng Thừa đại hỷ, chỉ cần Thiên tử quyết định động đến Trương Liêu, thì việc thuyết phục Phục hoàng hậu sẽ rất dễ dàng, có thể nhân lúc hỗn loạn mà hành sự. Trong mắt hắn lóe lên tia hung ác.