Một lúc lâu sau, tâm trạng kích động của Trương Liêu mới dần bình phục. Hắn buông cổ Tượng Long ra, nhìn quanh thấy có không ít người đang đứng ở cửa phòng và dưới hành lang trong sân, liền chắp tay vái chào xung quanh: "Đa tạ ơn cứu mạng, ơn cứu ngựa của chư vị!"
Gia chủ phủ họ Lưu không có nhà, chỉ có thiếu chủ Lưu Ung ở đó. Thấy Trương Liêu khí độ phi phàm, không dám chậm trễ, Lưu Ung vội chắp tay đáp lễ: "Tại hạ Lưu Ung, huynh đài không cần đa lễ. Mời huynh thay y phục, rồi vào nhà chính đàm đạo."
Trương Liêu gật đầu, vỗ vỗ cổ Tượng Long. Tượng Long khẽ hí một tiếng, quyến luyến cọ cọ vào người hắn rồi mới trở về dưới mái che.
Trương Liêu xoay người lại, bất chợt nhìn thấy một người phụ nữ đang đứng trước gác mái phía tây. Hắn không khỏi sững sờ, người này lại có vài phần giống với thê tử Đường Uyển của mình.
Sau đó, Trương Liêu trở về phòng bên. Tiểu Ninh mang đến cho hắn một bộ quần áo mới. Sau khi thay xong, tinh thần Trương Liêu phấn chấn hơn hẳn. Tiểu Ninh lại giúp hắn chải tóc, nhìn Trương Liêu trong gương, nàng đỏ mặt, trong lòng thầm khen đúng là một vị lang quân anh vũ.
Trương Liêu trò chuyện vài câu với Tiểu Ninh mới biết mình đang ở Hoàn Thành, cách Thư Huyện trăm dặm. Lại nghe Tiểu Ninh kể lại quá trình cứu người, đặc biệt là khi Tượng Long nhất quyết không rời nữ công tử nhà nàng, Trương Liêu liền hiểu ra. Tượng Long tuy cảnh giác, nhưng dù sao cũng không phải là người, chỉ vì thấy con gái nhà họ Lưu giống chủ mẫu Đường Uyển nên mới tin tưởng nàng.
Trương Liêu thầm thở dài, cũng may con gái nhà họ Lưu có lòng nhân hậu. Nếu là người khác, chưa chắc hắn đã có vận may tốt như vậy. Tuy nhiên, có Tượng Long ở đây, người thường muốn hại hắn cũng khó.
Khi Trương Liêu bước vào nhà chính, thấy ngoài Lưu Ung ra còn có cả cô con gái nhà họ Lưu. Hắn lập tức cúi người hành lễ: "Đa tạ ơn cứu mạng của nữ công tử."
Lưu Lan Chi vội đáp lễ: "Thiếp thân tên là Lan Chi, công tử đang mang thương tích trong người, thật không cần đa lễ."
Lưu Lan Chi?!
Thân hình Trương Liêu chấn động. Lúc này hắn mới biết tên con gái nhà họ Lưu là Lưu Lan Chi, chẳng lẽ chính là Lưu Lan Chi trong "Khổng Tước Đông Nam Phi"? Nghĩ đoạn, hắn nhớ tới câu chuyện Khổng Tước Đông Nam Phi đúng là xảy ra ở Hoàn Huyện, Lư Giang, thời gian lại đúng vào niên hiệu Kiến An, xem ra tám chín phần mười là nàng rồi.
Ngắm nhìn Lưu Lan Chi, quả nhiên dung nhan xinh đẹp, tinh xảo vô song, đáng tiếc mệnh đồ đa truân. Có lẽ tương lai mình có thể giúp đỡ nàng, chỉ là chuyện tình cảm rất khó nói, nhất là khi có mâu thuẫn mẹ chồng nàng dâu cùng việc tuẫn tình, bản thân hắn dường như cũng lực bất tòng tâm. Nghĩ đến đây, hắn lại thấy buồn cười, hiện tại Lưu Lan Chi rõ ràng vẫn chưa xuất giá, mình nghĩ xa quá rồi.
Trong lòng suy nghĩ vẩn vơ, Trương Liêu đáp lễ: "Tại hạ họ Trương." Ngập ngừng một chút, hắn nói tiếp: "Chỉ vì tại Lư Giang có kẻ thù lớn, không dám nói tên thật, sợ gây họa cho quý phủ. Đợi khi tình thế ổn định, nhất định sẽ thành thật khai báo để báo đáp đại ân."
Lưu Ung nghe thấy Trương Liêu có kẻ thù lớn ở Lư Giang, thần sắc không khỏi thay đổi, lộ vẻ lo lắng.
Ngược lại, Lưu Lan Chi khá bình tĩnh, điềm nhiên nói: "Thiếp cứu công tử là vì cảm động trước sự trung nghĩa của con ngựa, không dám mong báo đáp, chỉ có một lời muốn hỏi."
Trương Liêu gật đầu: "Lưu tiểu thư cứ hỏi."
Lưu Lan Chi nghiêm nghị: "Kẻ thù của công tử thế lực có lớn lắm không? Không biết bao giờ mới ổn định được?"
Trương Liêu hiểu nỗi lo của Lưu Lan Chi, mỉm cười: "Kẻ thù thế lực không nhỏ, nhưng nếu binh mã của ta tới nơi thì không đáng nhắc tới, chắc chắn có thể bảo đảm phủ họ Lưu bình an vô sự. Chỉ là trước khi binh mã tới, vẫn cần cẩn thận đề phòng. Để ân nhân phải lo lắng, thật là lỗi của ta."
Hắn không biết Lưu Huân đã bị Hoàng Trung, Tàng Bá và Hứa Chử quét sạch, hiện tại đang vô cùng thê thảm. Hắn vẫn tưởng Hoàn Huyện còn là địa bàn của Lưu Huân nên không dám lơ là.
Lưu Lan Chi nghe vậy liền thở phào, áy náy nói: "Không phải lỗi của công tử, thật ra là thiếp thân sợ liên lụy đến cha và huynh trưởng nên trong lòng hoảng sợ..."
"Tại hạ hiểu."
Trương Liêu biết tình trạng của mình lúc đó, khắp người đầy vết thương cộng thêm Tượng Long, nhìn là biết từ chiến trường trở về. Trong thời loạn thế chư hầu tranh giành như hiện nay, người thường không dám dây vào. Lưu Lan Chi có thể cứu hắn thật sự là cần lòng dũng cảm rất lớn. Chắc hẳn đúng như nàng nói, mấy ngày nay nàng luôn lo lắng cho người nhà.
Lưu Ung không giỏi ăn nói, lúc nãy không tiện hỏi, giờ thấy muội muội đã hỏi rõ tình hình, không khỏi thở phào: "Không biết binh mã của các hạ khi nào mới tới?"
Nghe thấy Trương Liêu có binh mã, xưng hô "huynh đài" lúc nãy cũng không dám gọi nữa.
Trương Liêu trầm ngâm: "Ta ở trong phủ họ Lưu, tướng sĩ dưới quyền không biết, cần phiền người gửi giúp một bức thư."
"Việc này..." Lưu Ung cười khổ: "Gửi thư sợ là không dễ. Nghe nói đại quân từ phía bắc kéo tới, hôm qua Hoàn Thành đã đóng cửa thành, nghiêm cấm xuất nhập."
Trương Liêu trong lòng khẽ động, vội hỏi: "Không biết binh mã từ phía bắc là của ai?"
Lưu Ung lắc đầu: "Việc này thực sự không biết, còn cần dò hỏi." Nói đoạn, hắn do dự, trên mặt lộ vẻ kinh hãi, hạ giọng: "Chỉ nghe người ta nói binh mã phía bắc tàn bạo vô cùng, đã đồ sát Thư Thành, giết mấy vạn người, chất thành kinh quan, máu chảy thành sông, không biết thật giả thế nào."
Trương Liêu sững sờ, không khỏi im lặng.
Liệu có phải do binh mã của mình gây ra không? Những kẻ bị giết là binh địch? Phỉ khấu? Hay là bách tính?
Hoàng Trung, Tàng Bá chắc không đến mức đó, nhưng Hứa Chử thì khó nói. Hắn vốn trung thành tuyệt đối với mình, sát tính lại nặng, nếu biết mình trúng mai phục, sống chết chưa rõ, e rằng thật sự có thể làm ra chuyện đồ thành.
Lưu Ung thấy Trương Liêu im lặng cũng không nói thêm, chỉ cẩn thận quan sát thần sắc hắn. Còn Lưu Lan Chi thì thản nhiên ngắm nhìn Trương Liêu, kinh ngạc trước khí độ của hắn và đoán mò về thân phận của hắn.
Đúng lúc trong nhà chính đang im lặng, bên ngoài truyền đến tiếng ho khan. Một người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi bước vào, vẻ mặt lo âu, chính là gia chủ phủ họ Lưu, Lưu Kiều.
Lưu Kiều vừa về phủ, rõ ràng đã nghe hạ nhân nói Trương Liêu tỉnh lại. Vừa vào đã nhìn thấy Trương Liêu, nhận ra khí độ của hắn không tầm thường, vội chắp tay: "Tại hạ họ Lưu tên Kiều, đã thất lễ với quý khách rồi."
Lưu Ung vội đứng dậy: "Đây là phụ thân con."
Trương Liêu cũng vội đứng dậy, chắp tay: "Trương mỗ bái kiến Lưu gia chủ, ân nghĩa này không dám quên."
"Các hạ khách khí rồi." Lưu Kiều thở dài: "Đã gặp nguy nạn thì giúp đỡ là chuyện đương nhiên, chỉ là thời thế hỗn loạn, khiến người ta không thể không có nhiều kiêng dè."
Trương Liêu rất có cảm tình với sự thẳng thắn này, cười nói: "Thời thế hỗn loạn, rồi cũng có lúc bình định. Lòng mang nhân nghĩa, thi ân cho người, truyền lại cho con cháu, đủ để gia đạo hưng thịnh lâu dài. Lưu huynh và nữ công tử đều là người thuần lương hiền đức, đủ thấy đức độ của Lưu gia chủ, khiến tại hạ khâm phục."
Lưu Kiều nghe vậy, cười sảng khoái, quay đầu dặn dò con trai Lưu Ung: "Hoàn Huyện sắp có binh đao, huyện lệnh vừa triệu tập chúng ta, yêu cầu mỗi nhà xuất năm mươi người hỗ trợ thủ thành. Ta ở lại đây tiếp quý khách, con hãy vào phủ điểm đủ năm mươi người, đưa đi thủ thành, dặn dò gia bộc cẩn thận, chỉ làm việc vận chuyển là được."
"Tuân lệnh." Lưu Ung nhận lệnh cha rồi rời đi.
Trương Liêu trong lòng khẽ động, vội nói: "Lưu gia chủ, tại hạ khá thông thạo binh sự, có thể cùng đám gia bộc đi thủ thành."
Lưu Lan Chi không nhịn được nói: "Công tử đang mang thương tích..."
"Đúng vậy," Lưu Kiều gật đầu: "Các hạ tuy thông thạo binh sự, nhưng người các nhà phái đi chỉ làm việc vận chuyển vật tư, không lên đầu thành thủ ngự. Thương thế của các hạ chưa lành, sao có thể làm việc vận chuyển?"
Trương Liêu lắc đầu, kiên quyết: "Ý ta đã quyết, mong gia chủ thành toàn!"
Hắn vốn ở vị trí cao lâu ngày, một khi đã quyết định thì lời nói ra không tránh khỏi mang theo sự bá đạo không thể nghi ngờ. Lưu Kiều không ngờ khí thế ôn hòa của Trương Liêu lại đột ngột thay đổi, hoàn toàn là một vị tướng sát phạt, nhất thời không dám phản bác, đành nói: "Được rồi, vậy cứ theo ý các hạ."
---❊ ❖ ❊---
Mưa phùn lất phất, ngoài Hoàn Huyện, binh lâm thành hạ.
Huyện lệnh Hoàn Huyện Hoàng Minh đứng trên đầu thành, nhìn hàng vạn kỵ binh dày đặc bên dưới, sắc mặt hơi tái nhợt.
Kiếp nạn dự báo cuối cùng đã tới. Hai ngày trước, Hoàn Huyện nhận được tin Lư Giang thái thú Lưu Huân bị bộ tướng của Đại tướng quân bắt sống, cộng thêm tin đồn Thư Huyện bị đồ sát, hiệu úy Lý Lệnh do Lưu Huân phái tới Hoàn Huyện đã sợ hãi bỏ trốn, ba ngàn binh mã thủ thành cũng bỏ chạy một nửa, khiến Hoàng Minh buộc phải huy động nhân lực từ các nhà trong thành.
Nhưng lúc này nhìn thấy uy thế binh mã của Đại tướng quân dưới thành, hắn biết mọi sự kháng cự đều vô ích. Trong lòng không khỏi tuyệt vọng, nhìn sang binh lính thủ thành trên lầu, ai nấy đều mặt mày tái mét, chân run lẩy bẩy, không hề có ý chí chiến đấu.
Hoàng Minh có ý định đầu hàng trực tiếp nhưng lại sợ hãi. Nghe nói Đại tướng quân tử trận, những bộ khúc này đang điên cuồng giết người ở Lư Giang để trả thù cho Đại tướng quân. Tuy không thực sự đồ sát Thư Huyện, nhưng nghe nói số binh lính và phỉ khấu bị chém đầu đã lên tới năm sáu vạn!
Nghe nói còn có không ít thế gia tham gia cũng bị phá hủy bảo ổ. Giờ họ đuổi tới Hoàn Huyện, phần lớn là do kẻ thù mưu hại Đại tướng quân đã chạy tới đây, hoặc trong Hoàn Huyện cũng có thế gia tham gia. Ai biết được nếu không tìm thấy kẻ thù, họ có trở nên điên cuồng hơn và đồ sát Hoàn Thành hay không?
Tiến thoái lưỡng nan, một ý niệm sai lầm là họa lớn ngập trời!
Đúng lúc Hoàng Minh đang rối bời, từ trong quân trận bên dưới có một người lao ra, cao giọng nói: "Báo cho tướng giữ thành, mau mở cổng thành! Hứa tướng quân chỉ vào thành tìm người, nếu các ngươi từ chối mở cổng, sau khi phá thành, giết không tha!"
Tìm người? Đám binh lính trên thành đều nhìn về phía huyện lệnh Hoàng Minh, chờ hắn quyết định. Trong lòng Hoàng Minh lại thót một cái, không phải thực sự có thế gia ở Hoàn Huyện tham gia mưu hại Đại tướng quân nên bị đám hung binh này truy lùng đấy chứ?
Hắn lấy hết can đảm lên tiếng hỏi: "Không biết tướng quân muốn tìm người nào?"
Rất nhanh, một gã đàn ông vạm vỡ bên dưới bước ra, dõng dạc nói: "Bản tướng là Hứa Chử, muốn tìm gia chủ phủ họ Lưu là Lưu Kiều, có việc muốn hỏi."
Binh mã dưới quyền Trương Liêu cùng tới Hoàn Huyện, nhưng quân của Hứa Chử và Dương Hán đều là kỵ binh, tốc độ nhanh nhất.
Họ mang theo mấy ngàn kỵ binh dọc theo sông Hoàn tìm kiếm, cuối cùng dò hỏi được dấu vết Trương Liêu lên bờ gần ngã rẽ đó. Sau đó, Ám Ảnh nhanh chóng tỏa ra, hỏi han khắp nơi, cuối cùng từ một người biết tin nhà họ Lưu ở Hoàn Thành vài ngày trước từng dẫn một con chiến mã cao lớn bị thương về thành.
Hứa Chử vừa nghe người đó mô tả con chiến mã rất giống Tượng Long của Đại tướng quân, lòng nóng như lửa đốt liền tự mình dẫn kỵ binh tới Hoàn Thành tìm kiếm.
Huyện lệnh Hoàn Huyện Hoàng Minh trên lầu thành nghe thấy đám binh mã này muốn tìm nhà họ Lưu, thở phào một hơi, vội nói: "Hạ quan sẽ lệnh cho Lưu Kiều ra gặp tướng quân ngay."
Hứa Chử thiếu kiên nhẫn nói: "Phải đưa ông ta tới ngay lập tức!"
Hoàng Minh vội vã xuống lầu, trong lòng tuy có chút không nỡ nhưng vẫn ra lệnh cho binh lính thủ thành: "Mau bao vây phủ họ Lưu, bắt giữ Lưu Kiều!"